宝琴花轿的鼓乐声尚在耳畔，孙绍祖派来接人的婆子，已到了荣国府。那婆子言语间虽还带着几分恭敬，神色里却露着催促。迎春在屋中听得丫鬟回禀，怔怔立了半晌，眼底掠过一抹认命的黯淡。若再迟滞片刻，回去不知又要受何等折辱。当下默默起身，便往贾母上房来辞行。
及至贾母房中，迎春端端正正跪下，未出一语，泪先落了下来。“老太太，” 她声音哽咽，却强自撑着，字字说得清晰，“孙女…… 这便要随来人回去了。此去路途遥迢，不知何日方能再回来，给老祖宗磕头问安。” 她又道出：自小便养在老太太跟前，蒙老祖宗百般疼爱、万般庇护，那些年，乃是此生里最称心如意的辰光。如今身不由己，唯有日夜在心中为老祖宗祈福，愿老祖宗福寿绵长。
贾母望着她，心中如明镜一般。这门亲事，她从一开始便不依，奈何贾赦主意已定，执意作成。如今木已成舟，见迎春形容怯弱，泪光里满是隐忍的苦楚，却又万般无奈，老人家心口便如堵了块寒石。攥住她冰凉的手，千叮万嘱：“我的儿，你记着，万事忍让些原是女子本分，可若真到了万分难处，千万别自己憋着埋着！定要打发人来，不拘寻着谁，也务必给你父亲、给你琏二哥哥捎个信儿……或是直接送信儿到我这儿！记住了？”
见迎春垂泪点头，贾母方颤着声对鸳鸯道：“去，把我那件乌云豹里子、玄狐皮出锋的大氅取来。” 鸳鸯忙应声去了，少顷取来那氅衣，果是厚重华贵，狐毛色光润如水。贾母亲手抚了抚衣料，递与迎春：“大同那地方，冬日天寒地冻，你身子素来弱，把这带着，千万…… 别冻着了。”迎春又转向王夫人磕头，谢她多年照拂养育的恩义。王夫人心中也自酸楚，连忙亲手将她扶起，絮絮说了许多 “保重身子”“孝顺翁姑”“与姑爷和睦相处” 的安慰话，末了只是轻轻一叹，道：“也去你爹娘那边磕个头，告个别罢……”
一众姊妹送迎春至二门，立在廊下望着她的身影渐渐远去，她走几步便回首望一眼，眉眼间尽是不舍，众人心头都压着一个不敢说出口的疑问：她跟着那孙绍祖远赴大同，此番一别，还有相见之日？这一问，原是有答案的：这便是永诀。
保龄侯史鼐外省大员任期已满回京，史湘云回府待嫁不表。
迎春、湘云一走，邢岫烟也去了父母邢邢忠夫妇那儿。再过一日，薛姨妈、宝钗惦记这家里生病的香菱也回城西。李纹、李绮两姐妹随之也回了她弟弟家。大观园又冷清了下来。
却说薛姨妈与宝钗城西住所，虽觉疲乏，心中却还萦绕着几分嫁女的圆满慰藉。先来后院厢房里香菱的卧处。走几步掀帘进去，薛姨妈随后跟上。只见屋内窗扉半掩，光线昏朦，香菱恹恹地歪在枕上，一张脸白得竟像那糊窗的软烟罗，不见半点血色。不过这七、八天光景，她竟似又消瘦了一圈，下巴尖得厉害，眼窝也深深陷了下去，唯有一双眸子，因发热而显得格外亮，却又空洞洞地望着帐顶，听见人来，眼珠才缓缓转动。
薛姨妈心中猛地一揪，上前握住她的手，只觉那手瘦骨支离，肌肤滚烫。“这才几日，怎么……怎么就重成这样了？” 声音里已带了颤。香菱勉力想笑，嘴角只微微牵动一下，气若游丝：“太太和姑娘回来了……我没事，就是身上懒，贪睡。” 她越是这般温顺安静，越让人心酸。
宝钗已伸手去试她额头的温度，触手一片灼热。她眉头紧蹙，回头便命莺儿：“快去将前儿岳升阳大夫开的方子寻出来，立刻再照方抓两剂来煎上。”薛姨妈坐在床沿，望着香菱这般模样，往日情景不由纷至沓来。想起这孩儿当初被薛蟠带回家时，还是个怯生生的小丫头，问起家乡父母，一概茫然摇头，只说自小被拐子打骂着养大，连自己姓甚名谁、多大年纪都说不真切，看着不过十二三岁光景。还是宝钗为她取名叫香菱。凤姐儿赞她‘模样好，性格温柔安静’，周瑞家的也说她那品格竟有些像秦可卿。
这“霸王”薛蟠，待她倒也并非全无半点好。抢她回来，倒先让她在薛姨妈跟前伺候，薛姨妈心善，香菱这才算过了几年安生日子。后来明堂正道地开了脸，给薛蟠做了妾。那些年，薛蟠待她总算有几分情意，当年宝玉、凤姐中邪，园中大乱，薛蟠还知道紧着护住她，怕她被贾珍之流轻薄了去。香菱对薛蟠，更是倾注了一片痴心。薛蟠被柳湘莲打了，她哭肿了眼；薛蟠出外行商，她日夜惦念；就连薛蟠要娶夏金桂，她也是真心实意地为他高兴。在那些金桂未至的岁月里，有薛姨妈的疼爱，有宝钗待她亲如姐妹的情分，园中姊妹也都爱重她，连孤高的黛玉都肯亲自教她作诗，那竟是香菱此生最安稳愉悦的一段时光了。
可这一切，自夏金桂进门，便如沙塔般崩塌了。香菱原本身体怯弱，在薛蟠房中几年，皆有血份中有病，一直未能成孕。金桂与宝蟾的折磨磋磨，尚可忍耐，真正将那点温暖与指望连根斩断的，是薛蟠的绝情。听他受挑唆后口出的恶言，身上挨的那无情的棒子，香菱心里那簇为薛蟠燃了许多年的火苗才熄了。她搬离了那屋子，虽跟了宝钗，终不免对月伤悲，挑灯自叹，身子也跟着那心气一道，急速地败落下去。
话说薛家搬出荣国府后，本不耐家中日日吵闹的薛蟠，如今更是整日只在宁国府里与贾珍、贾蓉并一众纨绔子弟厮混，饮酒赌钱，听曲观戏，常常彻夜不归，竟将那西院当作了客店，三五日才露一面，也是昏沉宿醉，倒头便睡。
那夏金桂与宝蟾，初时依旧吵闹不休，一个骂“狐媚子”，一个哭“黑心肠”，摔碟砸碗之声，仍不时响起。可这院子里既无薛姨妈来劝，也无宝钗过问，连薛蟠也踪影不见，那吵闹便如同台上没了看客的戏，唱得再用力，也只剩空落落的回响。几番下来，两人对着吵，也觉无趣。金桂心头那股邪火，便尽数转向了宝蟾这“背主求荣”的眼中钉。
这宝蟾原是个眼皮子浅、心肠笨的，先前仗着薛蟠一时宠爱，竟忘了自己本是夏家带来、卖身契握在金桂手中的红契丫鬟。如今薛蟠不理，她失了倚仗，在主子眼里便与一件碍眼的旧物无异。金桂见她犹自不知死活，心头冷笑，早生了处置的念头。她也不声张，只暗中托付娘家心腹家人，命其务必办得干净利落。不过几日，家人便来回话，说是已寻妥了去处，那边是二百里外曹丹县城的萃华楼，最缺这等颜色鲜亮的年轻女子，价钱也给得爽快。
选定日子，金桂只对宝蟾说娘家有人来送东西，叫她到西厢房去取。宝蟾不疑有它，刚进得房门，便见两个陌生粗壮小厮立在当中，手中明晃晃持着那张卖身契。她登时魂飞魄散，腿一软便跪倒在地，连滚带爬扑到闻声而来的金桂脚边，抱住她的腿嚎哭求饶：“奶奶！奶奶饶了我！我猪油蒙了心，我再不敢了！我给奶奶当牛做马，只求奶奶别卖了我！”夏金桂居高临下看着，脸上半分表情也无，只将腿轻轻一抽，冷声道：“拉走，别脏了我的地。”那两个小厮得令，上前一把扭住宝蟾臂膀，任她如何挣扎踢蹬，只如捆货物般结实捆了，拖出院子，扔进早已候在巷口的青布小车里。马车辘辘而去，巷子里只剩几声隐约的呜咽，旋即消散在秋日的凉风里。
金桂立在院中，弹了弹裙角并不存在的灰尘，唤过另一个从夏家带来的丫鬟舍儿，淡淡吩咐：“把那屋收拾了，她用过的东西，一件不留，全扔出去。” 从此，西院里便只剩下金桂与舍儿主仆二人，平日里那泼天的吵闹骤然止歇。
清明将至，却说这日早朝方罢，忽见西宁郡王加急奏报飞入军机处。原来青海和硕亲王洛桑拉辛寒疾骤发，药石罔效，竟于前月十五日薨了。当今览毕，沉吟片刻，即召军机大臣入殿议事。不移时，诏命颁下：“奉天承运皇帝制曰：青海和硕亲王洛桑拉辛，世守西陲，忠勤素著。今闻薨逝，朕心深为悯悼。其嫡子赫卑曹丹津，夙承庭训，留京侍驾，克谨克孝。兹特命即日承袭和硕亲王爵，着即驰驿归藩，统理青海一应军政事务。沿途督抚须拨兵护送，妥备驿马供顿，毋得迟误。尔其抵青之后，抚绥部众，整饬边备，永笃忠贞，以副朕怀。钦此。”
旨意传至赫卑曹丹津住处。宣旨太监话音方落，曹丹津便伏地恸哭，朝西北连叩九首。待悲声稍定，他扶额起身，眉宇间哀戚未散，心头却已压上一层更沉的重任。此刻忽有一事在心底明灭：他自幼离藩，十数载浸润京华，于中原世家女子的慧心兰质，早存倾慕。荣国府三姑娘探春的才貌风度，他往日不是不知，然彼时身为质子，前程未卜，纵有倾慕之心，亦不敢深想，更遑论启齿。如今既蒙圣恩袭爵，镇守边陲，万里关山一去，再返京师恐渺渺无期，他暗自思忖：“今我为朝廷册封之和硕亲王，名位已定，再无质子之困。她若嫁我，便有王妃之尊，于贾府门楣亦是光耀。于我非但可慰平生倾慕，异日于青海政务家事，亦是贤助。唯父亲新丧，大礼须待后期，奏中当陈明此节，恳请先迎其西行，待服满再成嘉礼。”
此念一生，再难割舍。那袭藕荷色身影，在满堂喧嚷中沉静明亮的模样，于这变故骤生的黄昏里，越发清晰起来。曹丹津屏退左右，亲执霜毫，具本上奏。奏中先沥陈感戴天恩之忱，继而备述仰慕贾氏之意，直言“藩镇要地，臣才疏任重，内闱需贤媛辅佐，庶几可专力边备、抚驭诸部”，特又申明“臣新遭大故，孝服在身，未敢遽行婚仪，乞圣恩准允先迎娶随行，俟二十七月制终，再补行合卺之礼”，伏祈皇帝赐婚。本章既成，缄封谨密，遣亲信侍卫急递通政司转呈御览。
奏折达于内廷，皇帝览之，沉吟片刻，顾谓左右：“赫卑曹丹津新袭藩爵，便求联姻世胄以安家室，其情可察。且能谨守孝制，思虑周全，足见稳练。贾门探春，素闻才品端方，此姻既成，于羁縻边藩、敦睦世族，实有裨益。”遂召军机、礼部并相关诸臣共议，皆称善，即日，颁御旨。
内侍一行捧着御旨，一路疾驰至荣国府。门前侍卫见是明黄圣旨，当即高声传报。贾政正在书房与贾赦商议族中事务，闻听 “圣旨到”，连忙整肃衣冠，率阖府男丁至大门外跪迎，贾母亦携邢夫人、王夫人等内眷在二门外候着。
内侍展开圣旨，以清亮嗓音宣读：
奉天承运皇帝诏曰：
青海新袭和硕亲王赫卑曹丹津，忠勤夙著，绥藩请婚，朕甚嘉之。荣国府贾政之女探春，毓出名门，贞静慧敏，德容咸备。兹特赐婚为亲王正室，以彰优渥。
惟念亲王父丧未祧，孝期方殷，然青海藩务繁剧，边圉需固，特准权宜之策。着先行问名纳彩，定聘成礼。令贾氏随王暂返青海，协理内务，绥抚部众。抵青后即由西宁办事大臣协理，于三十日内简仪成婚，俟服阙补行六礼。荣国府备办妆奁，务从俭约，以符制礼。尔曹丹津既受殊恩，宜偕夫人同心勠力，永固边圉，用答朕望。钦此。
圣旨宣读已毕，贾府上下却似被这突如其来的雷霆恩典震住了，偌大的庭院里，竟一时寂然无声，只余穿堂风过。贾政最先回过神来，领众人叩首谢恩，接过那卷明黄绫帛时，手竟微微有些发颤。他素来端严持重，此刻心内却如沸水翻腾：探春是他珍爱女儿，才情志量不输男儿，他私心里未尝没有“若为男子，必能光耀门楣”的慨叹。如今一纸诏书，竟要将这掌上明珠送往万里之外的青海荒陲，心头剜肉般的不舍瞬间涌上。然而，另一股更沉实的力量随即压下这不舍：近些时日，甄家被抄的消息如阴云笼罩，他虽强作镇定，内心未尝不战战兢兢，如履薄冰。如今这道赐婚圣旨，不啻一道护身符，昭示着圣眷未衰，贾家与皇家的纽
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