尤二姐踏入贾府那日起，平儿大抵是这深宅之中，真心对她怀有怜惜之人。她见送给二姐的茶饭皆是不堪之物，便悄悄拿自己的体己钱，单做了洁净饭食送去；有时借口带二姐去园里散心，便在园内小厨房熬了汤水与她吃。凤姐听人说了，冷笑骂平儿道：“人家养猫捉耗子，偏我的猫倒会喂鸡。”尤二姐吞金前，平儿还偷空溜进她房中，低声劝道：“你好生养着，别理会秋桐那起混账。”尤二姐拉住她的手泣道：“我来了这里，全仗姐姐照应。只怕这回是逃不出命去了，只好来生再报。”
待诸事稍定，平儿独自从那凄清厢房离开，一步步走回自己房中。掩上门，屋里寂静得骇人，方才外头那些吵闹、眼泪、算计，仿佛一瞬间被关在了门外，只剩心头空荡荡地发冷。她知道自己终究离不开凤姐，离不开这深宅大院的庇护。往后该做的事一样要做，该守的本分一样得守。可心底对奶奶那份掏心掏肺的忠诚，却已无声地掺进了冰冷的沙砾。从今往后，再看见凤姐的笑容，她恐怕会先想起尤二姐临终时的泪痕；再听凤姐的吩咐，也不免要在心里暗自掂量几分。原来所谓主仆多年、相依相伴的情分，开始渐行渐远。
凤姐看似妙计连连，大获全胜，实则处处皆输：手上沾了人命，心中积下阴郁，身子也一日不如一日；平儿与她隔了心，贾琏视她如仇雠；宁府贾珍父子自此与她结下怨隙；就连素日得力的旺儿，也暗觉她手段过于歹毒，生了畏离心。这一场算计到头来，竟不知胜在何处，赢在哪里。
及至仲春时节，宝玉因冷遁了柳湘莲，剑刎了尤三姐，金逝了尤二姐，气病了柳五儿，不觉情色若痴，语言常乱。袭人等慌百般逗他顽笑，又时时请黛玉过来闲话排解。一日，黛玉见桃花新发，触动心肠，遂成《桃花行》一篇。宝钗、湘云等人读罢，皆感慨不已。湘云便道：“咱们诗社搁了许久，趁此春光，岂可虚度？”众人齐声说好，遂改“海棠社”为“桃花社”。暮春之际，湘云提议放风筝祛晦气。只见各人执起美人、沙雁、凤凰等样风筝，飘飘摇摇放入云端。黛玉将线剪断，笑道：“这一去，把病根儿可都带了去。”宝玉也仰面看着那渐渐渺去的风筝，默默出神，心中闷气似也随风散了几分。
自贾芸辞了大观园的差事，在外头与倪二一干人合伙，将那片经营园林花木的生意做得风生水起。虽说是春风得意，前程有望，可他心底却总惦着一桩未了的心事——那便是还在府里的红儿。
这日，他特意备了一份既雅致又不易引人多心的礼物：一盆品相极佳的素心兰。兰叶葳蕤，花茎亭亭，正合“清雅”二字。他托人递了话，在宝玉的外书房里求见。
宝玉见他来了，很是高兴。贾芸先请了安，将那盆素心兰献上，笑道：“知道宝叔雅好这些，近日偶得一盆，特送来给宝叔赏玩。”继而，才将外边生意如何开局、如何顺利的情形，拣那要紧又光鲜的说了几句。宝玉听了，自然替他欢喜。话头渐渐暖了，贾芸的神色却敛了敛，透出几分郑重与恳切来。
他离了座，向宝玉深深作了个揖，声音也低了下去：“今日来，实在还有一件积年在心里的私事，要求宝叔成全。”宝玉忙让他坐下细说。贾芸便道：“不敢瞒宝叔，便是那年宝叔和琏二奶奶身子不安，在园中将养时，小的奉命在园中照应，因而……因而识得了那时在怡红院的丫鬟红儿。这些年来，彼此心里存着一段诚心，只是她如今在二奶奶屋里，跟着平儿姑娘做事，规矩严，难有出路。”他抬眼看了看宝玉，见其听得专注，便继续道：“小的如今在外头，总算勉强立住了脚，便斗胆想求宝叔一个恩典：若得便时，能否在二奶奶跟前，替红儿美言一二？不求别的，只求主子开恩，准她放出来。小的……小的必不忘二爷的大德。”说罢，又要起身行礼。宝玉素来是个心肠热、又爱管这些“成人之美”闲事的，况且他自己一向主张：丫头大了，不管家生丫头与否，一概都放出去。未等贾芸礼成，便已伸手扶住，满口应承下来：“我当是什么难事！这原是好事一桩。凤姐姐那边，我得了空便去说。你且放心。”贾芸听了这话，心中一块巨石落地，感激之情溢于言表，连连称谢不止。又说了些稳妥安排的打算，方才告辞。
话说贾政办完学差回京，赐假一月，因在外几年，骨肉离异，今得晏然复聚于庭室，自觉喜幸不尽。探春择日单独来见，面上虽有风尘之色，精神却还矍铄，心中甚慰。她先将府中近况并阖家安好等语回了，又提及甄家前日遣人贺寿送礼之事，方引出那要紧的一节：“甄家除明面上的寿礼外，另有一个上了锁的黄花梨小箱，说是甄家老爷特意嘱咐，定要面交父亲亲启的。女儿不敢擅专，已妥为收存，如今父亲回来，正好交付。”说罢，便命侍书将那箱子并一枚精巧的雕花铜钥捧上。
贾政接过，见那箱子虽小，木质沉实，雕工古雅，锁钥俱全，心下便是一动。他素知甄家与自家乃是通家之好，非比寻常，这般郑重其事，内中所托，恐非等闲。他面上不露，只颔首道：“难为你妥当。甄世兄既有此托，必是要紧事务。”又问了几句甄家来人的情状言语，探春一一细答了，见父亲沉思，便知机告退，留下贾政一人在书房之中。
待晚间书房内人尽散去，贾政方移步至案前，将那木箱轻轻安放，就着案头摇曳的灯烛，取铜钥开了锁，只听 “咔哒” 一声轻响，锁簧弹开。掀开箱盖，内里并无片纸书信，唯有一摞文书叠得齐整。他伸手取来一翻，内中竟都是贾家在金陵的地契房契，更有若干署着甄家名头，实则是祖上托甄家代管的铺面、宅院契约。贾政捏着那摞文契，半晌默然。他宦海浮沉数十载，其中深意，岂会不解？这分明是甄家将贾家移居京城后，托其代管的家产，悉数交还。甄家势派本与贾家相仿，皆是仰赖祖上功勋、倚仗昔日宫中旧情立身，今太上皇宾天，今上与忠顺亲王一系，早已对这些前朝旧勋虎视眈眈。甄家此举，怕是存了万一自身获罪，这些贾家产业不至被连带抄没的心思。
他缓缓坐倒在椅中，目光凝着案头跳跃的烛火，心底暗忖：“甄家之势，尚在贾府之上，今竟惶惶至此，那覆巢的风浪，离我贾家，又能有几步之遥？” 再思及府中近年挥霍无度，子弟一个个不肖，家道早已内囊渐空，一股寒意陡然自后背升起。次日，贾政将木箱交代给书房银钱账目的管事秦荣，嘱咐好生保管。这秦荣便是迎春的贴身丫鬟司棋之父。
贾政回来没多久，因女儿探春才貌双全，声名远扬。便有专为世家大族联姻的官媒拿了庚帖来求亲，王夫人素爱探春如亲生，哪里舍得，便推说太太老爷才来家，每日欢天喜地的正说骨肉完聚，忽然就提起这事，恐老爷又伤心，所以一概拒之门外。
八月初三乃贾母八旬之庆。自七月二十八日始，宁荣二府便大开筵宴，为贾母庆贺。一连七日，锦绣盈眸，笙歌聒耳。凡王公诰命、世交族亲，皆依品序而来。贾赦、贾政领着子侄在外迎送，邢王二夫人并尤氏、凤姐等在内周旋。南安太妃、北静王妃至席间，特要见府中姊妹，贾母便命唤出黛玉、宝钗、宝琴、湘云、探春五人相见，各赏表礼。连日间，东府戏台喧阗，西府厅堂笑语。
却说宾客少不得那位已与湘云订婚的卫若兰，他携一位气宇轩昂的青年同来道贺。那人身着御前侍卫服，眉目间却带着几分不同中原的轮廓。经引见，方知是青海和硕亲王世子、当今御前侍卫赫卑曹丹津。贾政、贾赦不敢怠慢，忙以贵宾之礼相迎。卫若兰他腰间佩着一枚文采辉煌的金麒麟。宝玉一眼认出，正是自己当年在清虚观所得、后赠予湘云的那只。心中了然：这必是云妹妹订婚后，以此为信物赠予了未婚夫婿。眼见麒麟成对，良缘已定，宝玉一面为湘云欢喜，一面又生出无限光阴易逝、姻缘前定的感慨。
席间，曹丹津言谈从容，进退有仪。然其目光流转间，恰瞥见正与李纨、凤姐一道料理事务的探春。但见她一袭藕荷色衣衫，于锦绣丛中宛若净荷出水，虽往来吩咐、应对琐务，眉目间却是一片澄明静气，通身那股从容安详的风度，竟将满堂的喧嚷衬得浮了几分。曹丹津执杯的手微微一顿。他自幼长于京华，见惯了公侯千金的矜贵，亦知塞外女儿的飒爽，却从未见过这般人物：分明生在绮罗丛中，眉宇间却无半分困顿萎靡之气，行动处自有一段朗然生机。心下不觉空了一霎，恍然惊悟：自己这些年来，虽顶着世子名分，实则如飘萍般，悬在京华与青海之间，无所归依。而眼前这女子，明明陷在深宅重帷之内，精神气象竟似霁月光风，这一瞥之间，那素日持重端方的亲王世子胸中，已无声地漾开了一圈涟漪。这悸动的缘由，却须从他那段不同于寻常身世际遇说起。
天朝神威浩荡，四夷虽云宾服，然边陲藩属之地，亦未尝无暗流湍涌。或生离心，自相攻伐，甚而勾连外寇、滋生衅端者，史不绝书。昔年，家父青海和硕亲王洛桑拉辛，曾携我入京朝觐。圣上特于玉泉山陈兵演武，以彰天威。但见旌旗猎猎，甲胄曜日，父王观此军容，心折神驰，自此拱卫西陲、效忠朝廷之志，坚如金石。辞行之日，圣上厚加赏赉，温语勉励。父王感念殊恩，遂将年少之我留质京师，以表永无贰心。
自此长居京华，研读经史，渐习礼仪。年稍长，入选御前侍卫，于宫禁之中行走当差。圣上见我在御前应对尚称稳重，心怀远略，兼之弓马娴熟，常露嘉许之色。平日公务之暇，亦多与京中武将世家的子弟们走马击鞠、较射论剑，寄情于弓矢骑射之间。外人观之，或觉我与诸世家子弟无异，然此身终是质子。世间父母，谁愿将掌上明珠，许配给一个前程悬于朝廷一念、身若浮萍的质子？自贾府辞出，与卫若兰并肩而行，一路竟是无话。若兰怪而相询，我只推说酒意上涌。然则清风明月之下，那抹藕荷色的身影，却总在不经意间，悄然浮上心头。
不提那曹丹津，却说老太太寿辰当晚尤氏进园，见角门未关，遣小丫头传唤当值媳妇，却被两个上夜的婆子怠慢顶撞。尤氏到怡红院说起此事，袭人等都知这是园中积习，略劝慰几句，尤氏本也不欲深究。谁料周瑞家的闻讯，忙赶来向尤氏献殷勤，转头又报与凤姐。凤姐自先前因贾琏偷娶之事已与尤氏和解，此番便给足面子，吩咐道：“且记下名字，等过了老太太的好日子，捆了送到宁府凭大奶奶发落。什么大事。”言罢便歇下了。周瑞家的素与这几个婆子不睦，自作主张，立时命人将两个婆子捆了，又遣小厮连夜通报林之孝家的，请她来见二奶奶。
林之孝家的忙从外头赶进府，凤姐却已安寝。她只得去见李纨，尤氏得知反觉过意不去，连说：“小事罢了，既已解开便好。”林之孝家的出来遇见赵姨娘，听她添枝加叶说了一回，心下暗想：园里婆子媳妇们懒散已是常情，谁有精神日日计较？口中只淡淡道：“原为这么件芝麻大的事。”赵姨娘趁机撩拨道：“巴巴地传你进来，偏又不见，岂不是戏耍人？快回去歇着是正经。”原来那被捆婆子中，有一人正是邢夫人陪房费婆子的亲家。婆子之女哭求到林之孝家的跟前，她想起凤姐与邢夫人素有嫌隙，索性顺水推舟，暗指她们往邢夫人处告去。那费婆子早年曾有些体面，自贾赦讨鸳鸯一事触怒贾母，连邢夫人也失了欢心，她亦渐次没脸。如今见亲家被捆，便在邢夫人跟前哭诉一番。
邢夫人身边本有一干小人，见主母势弱，平素便常对凤姐、王夫人造言生事。邢夫人心中早积下一把暗火，听了费婆子之言，也不细察。次日，正值贾母寿辰，族中众人齐聚看戏。席散时，邢夫人当着众人向凤姐道：“昨儿晚上二奶奶生气，捆了两个婆子。如今老太太的好日子，舍钱舍米，周贫济老，咱们家倒折磨起老人家来了？不看我的脸，权且看老太太，放了她们罢。”说罢上车径去。凤姐当着众人，羞得脸紫涨起来，又是气又是恼，回房后不觉灰心落泪。
鸳鸯与凤姐素
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