人道是“乐极生悲”，大观园生辰宴余欢未散，笑语犹闻，宁国府那边便传来了贾敬老爷宾天的凶信，霎时将满府喜气冲得半点不留。究其平生，贾敬原是个天分高明、性灵颖异的人物。弱冠之年便高中进士。本可于仕途之间建功于朝廷，显扬于宗族；又当家门男丁不旺、家风日颓丧之际撑起贾府门楣，整肃纲常。谁知他竟将这份天伦世务抛在一旁，一径躲入玄真观的丹炉烟雾里，只求渺茫无稽的长生仙道。
此乃悟道离尘的真超脱？还是袖手尘寰之逃避，惟他自知之。敬老爷任由其子贾珍在家中肆意胡为、纲常沦丧，将宁国府搅成了一片污秽泥淖。百年德性根基，先于那朱楼画栋，自内里朽烂。而其了局，更成一番讥诮。一生朝夕焚修，服饵丹砂，所求者为霞举飞升，结局竟是“吞金服砂，烧胀而殁”，将那五脏六腑里焚化一空，为这颠倒痴妄的生涯，书写下反讽的终章。
尤氏闻得凶信，偏贾珍、贾蓉并贾琏等皆在外头，一时竟无个顶事的男子，不免也慌了手脚。她先时命人将玄真观一众道士俱都锁拿看管，即遣心腹小厮飞马报与贾珍；自己便卸了簪环，素服简从，领着赖升等一干家人媳妇急忙忙出城。因玄真观窄狭不便，遂将灵柩移至铁槛寺停放。眼见天气日渐暑热，贾珍归来至少尚需半月，尤氏恐遗体耽延不得，便自行做主，命人入殓停妥，做起道场，只等贾珍回来。尤氏既需在寺中主持，不得归家，凤姐恰在病中，李纨须照管园中姊妹，宝玉又不谙世务。尤氏思前想后，只得将继母尤老娘接来宁府，权且照看。那尤老娘便带了两个未出阁的女儿，尤二姐、尤三姐，一同过府。
彼时贾珍、贾蓉父子已向礼部告了丧假，路上遇见家中另遣来接替的子弟，细问了家中如何料理，并知尤老娘同二位姨娘已在府中照应。贾蓉听罢，与父亲互换眼色，嘴角不觉勾起一丝心照不宣的笑意。原来他父子二人，早与那两位姨娘有染。此刻闻得姊妹已至，更是昼夜兼行。是夜四更天，二人赶到铁槛寺，滚鞍下马，便从大门外一路嚎啕跪爬而入，直扑灵前，稽颡泣血，贾珍伏在棺椁旁，喉咙哭得上气不接下气，可心底却在暗忖：“亏得尤老娘带了她们来，这守丧的日子倒也不至太过难熬。” 贾蓉跪在父亲身侧，一面跟着干呺，一面偷偷勾了勾嘴角，只觉方才路上的昼夜兼程都值了。灵前的涕泪是演给祖宗和旁人的戏码，而尤二姐、尤三姐的到来，才是他此刻真正的盼头。父子二人直哭到东方将曙、喉咙喑哑，方渐渐止住。
贾珍免不得在寺里张罗一番，并打发贾蓉回府料理停灵之事。贾蓉巴不得的立即飞马至家，命前厅撤了桌椅，下隔扇，挂孝幔子，门口支起鼓手棚、牌楼等。便忙着进来看外祖母两个姨娘。贾蓉一脚踏进内室，见了外祖母正在睡觉。便对尤二姐笑道：“父亲正想你呢。”尤二姐正含着一嘴砂仁，笑着啐了他一脸渣子。贾蓉也不擦，却用舌头都舔着吃了。丫头们看不过，说他：“热孝在身，眼里也没个忌讳。”贾蓉便撇了姨娘，转身一把抱住个丫头，亲嘴咂舌道：“我的心肝，你说得是，咱们馋痨饿眼的，怕什么？”众丫头连推带笑地躲他，贾蓉东搂一个，西亲一口，满屋里闹得不成体统，早把门外那一片素白孝幡抛到了九霄云外。
初四卯时请灵柩进城，丧礼炫耀，宾客如云。供奠举哀已毕，亲友渐次散去。贾珍贾蓉为礼法所拘，难免在灵旁藉草枕苫，人散后，晚上便趁空与尤家二姐妹厮混。宝玉亦每日穿孝在灵前招呼至晚方归。这日见劳倦不堪的贾珍父子无客时在灵旁假寐。宝玉遂回家看视黛玉。先回到怡红院，几个丫鬟正抓子儿赢瓜子儿呢。宝玉问晴雯：“你袭人姐姐呢？”晴雯道：“她越发道学了，独自在屋里面壁呢。你快进去瞧瞧，或者此时参悟了也未定。”宝玉听说，一面笑，一面进了里间。只见袭人坐在近窗的床上，就着光打结子呢，见宝玉进来，连忙站起，笑道：“晴雯这东西又在编排我什么呢？等会儿我去撕了她那张嘴！”宝玉拉袭人坐下，也挨坐在她身边，看她打结子，宝玉素来极之关爱袭人的，见其它人都在玩耍，天又热，便道：“这麽长天，你也该歇息歇息，或和他们玩儿去，瞧瞧林妹妹去也好。打这个哪里使？”袭人说是他的扇套。宝玉叮嘱道：“难为你想到，只是不要赶，热着了便是大事。”说着遂出来去了潇湘院。
贾蓉与宝玉虽隔着一辈，年纪却相仿，贾蓉略长些。两人同生在世族之家，从小儿锦衣玉食，贾蓉生得“面目清秀，身材俊俏”，宝玉也“秀外慧中、情韵天成”。对身边的女孩子们，两个都肯亲近，可这亲近里头，味儿却大不相同。
那边宁府里，贾蓉守孝不过是做给人看的。堂前孝帐刚搭起来，人散后他便掀了白布，与尤家两姐妹厮混说笑。回府料理丧仪，急着寻姨娘调笑取乐，当着满屋子的丫头，也不避讳，拉扯嘻哈。
这边宝玉呢，虽也常在丫鬟队里闹，却从不曾有过那些轻薄举动。他把袭人当心腹，视晴雯为知己，见她们辛苦，便心里不安；见她们委屈，便替她们不平。便是恼了，也不过摔帘子出去，闲时与丫头们玩笑，也是没上没下的，可那眼里头、话里头，总带着几分尊重、几分怜惜。同是簪缨之族的子弟，同是亲近脂粉，一个把礼法踩着，一个把人情捧着。
再说宝玉来看黛玉，半路遇见雪雁，知道黛玉在祭奠父母，怕此时去了引黛玉伤心，便折路先来探望凤姐。凤姐见到宝玉，说正要叫他：宁府那边若无要客来，不必过去，怕他禁不住那边气味。宝玉问凤姐病情，凤姐叹曰三日好两日不好的。又说有些事不让她省心，府里风气日下，那些大娘们不是打架，就是赌博偷盗。有些事腌臜得对探春讲不出口，毕竟她是个没出阁的姑娘。对府里下人的鸡零狗碎，宝玉素来懒得细究，可凤姐这病缠缠绵绵总不见好，却像块温石头压在他心上。他望着凤姐眼下的青影，劝道：“虽如此说，姐姐还是要保重身体，少操些心才是。”他言辞恳切，神色间尽是实打实的关切，凤姐心底那点坚硬处，也似被这话烫得一软。到底没白疼他一场，纵使他平日为平儿抱不平，对自己这份发自肺腑的牵挂，却也是作不得假的真切。
打凤姐屋里出来，才去了潇湘馆。果然黛玉面露悲戚，引得宝玉也落了泪，幸得宝钗也来探望黛玉，又有黛玉新誊的五首诗稿，三人一同品评推敲，悲戚之氛略散。忽然有人来回：琏二爷回来了，先去了宁府吊丧，想必就到了。宝玉听了，知道贾母、夫人等都快回来了。连忙起身，迎至大门内等待。如今府中老太太、老爷太太俱不在，贾琏便是同辈里的兄长，又是刚从贾母那边来的，当贾琏下马进来，宝玉先迎着贾琏跪下，口中给贾母、王夫人等都请了安，又给贾琏请了安，才站起来，与贾琏携手走了进来。只见李纨、凤姐、宝钗、黛玉、迎春、探春、惜春早在中堂等候。相见已毕，贾琏说道：“老太太明日一早到家，一路身体甚好。”
次日饭时前后，果见贾母、王夫人等到来。略坐片刻贾母便领了王夫人等过宁府中来。只听见里面哭声震天，当贾母进入里面，贾赦、贾琏父子一边一个挽了贾母，走至灵前，贾珍、贾蓉跪着，扑入贾母怀中，眼泪滂沱而下，一半是为着人子的礼数不得不流，另一半，只怕是哭给这位府中至尊看，全了“孝子贤孙”的体面。
贾母暮年之人，只是见此光景，心中悲切，亦搂了珍、蓉等痛哭不已。然则人心如缕，纵是这般荒唐不肖的子弟，对贾母的孝敬之心却不会假。贾珍见贾母年高体乏，满面尘霜，那劝归的言辞便透着真切与心疼：“老祖宗才刚回来，万万伤心不得，且请回府歇息罢！” 再三苦求，这份恭顺与体恤，并非做戏，实是他父子二人自幼及长，浸在骨子里的对这位家族至高长者的敬畏与爱戴。他们可将纲常伦理视若敝履，却独不曾对贾母有半分失敬与怠慢。虚伪与真情，荒唐与敬畏，缠在一处。贾母见在旁的一众人也苦劝，不得已依言回去了。又过数日，到了送殡之期，又将贾敬灵柩送往铁槛寺，留下贾珍、尤氏及贾蓉守灵，百日后方扶柩回籍。
却说贾琏原本就是个好色之徒，素日闻得尤家姐妹美色，恨无缘见面。这次贾敬停灵在家，每日与二姐、三姐相识已熟。不禁对二姐动了垂涎之意，但怕贾珍吃醋，不敢轻动。这日贾珍差贾蓉回府办事，贾琏借机同行。途中叔侄闲话，贾琏对贾蓉盛赞尤二姐，贾蓉揣知其意，便笑道：“叔叔既这么爱她，我给叔叔做媒说了作二房如何？”贾琏说只怕凤姐不依。贾蓉便出谋偷偷娶在外面。原来贾蓉与贾珍早与尤二姐有染，有贾珍在前，贾蓉总觉不够畅意，若让贾琏偷娶了二姐，可以趁贾琏不在时再去厮混，反较以前方便。
贾琏听罢大喜，贾蓉回寺便与贾珍商议，他只字不提是自己的主意，只说贾琏动了娶二姐之意，及在外面置房子住，不使凤姐知道。贾珍闻言，暗自盘算一番：这些日子与尤家姐们厮混，已是没了那份新鲜劲，反倒觉得是桩甩不脱的麻烦；贾琏是多年一起在外荒唐的兄弟，又是荣府长房嫡子，总该卖他个人情。再者，还可顺水推舟给尤二姐个体面归宿。可谓一举多得。便笑道：“其实倒也罢了。”又细细教了贾蓉一番话。
随后贾珍便将此事告诉尤氏，尤氏素来与凤姐交好，又知她那擅嫉性情，便极力劝止，无奈贾珍主意已定，素日又是顺从贾珍惯了了的，只得由他们去了。贾蓉则次日进城，见到尤二姐老娘，说贾琏如何好，如今凤姐身子有病，已是不能好的了，暂且在外住着，只等凤姐一死，便接了进去做正室。听得尤老娘点头应允。
说来凤姐待贾蓉这侄儿，素日里是极亲厚照拂的。这情分到了贾蓉口中，竟能化作一句“身子有病，已是不能好的了”。为遂自己那点淫念，他非但将婶母的性命当作可轻咒的草芥，更以此去诓骗那急于寻个依靠的尤老娘与尤二姐。其心之凉薄歹毒，实是令人脊背生寒，空负了他那副清秀俊俏的皮囊。
次日，请了贾琏到寺中来，贾珍告诉他尤老娘应允之事，贾琏喜出望外。三人便商议，使人打首饰，给二姐置妆奁，并在宁府后小花枝巷内买了一所二十余间屋的房子。还买了几个小丫头，及鲍二夫妻，及心腹小厮兴儿帮助服侍。这尤二姐原是
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