虽然袭人不在，那麝月还是靠得住的，平儿便假借探晴雯病，去找她叮嘱一遍。宝玉去老太太及夫人那儿请安吃饭，心里惦记着晴雯、袭人的事，匆匆就回来了。室内药香满屋，晴雯独卧，脸上烧得通红。宝玉摸了摸，只觉烫手，又将手在炉上烘暖，伸进被里，摸一摸身上，也是火烧。便问其它人呢，晴雯说叫秋雯吃饭去了，平儿来叫麝月出去鬼鬼祟祟在说什么，为打消晴雯疑心，宝玉悄悄从后门出去，在墙根处潜听。竟将平儿将这事瞒了下来之缘由听入耳中，最后还听见平儿道：“你们以后要防着坠儿那丫头些，别使唤她到别处去，等袭人回来，你们商议着，变个法子打发出去就完了。”
宝玉听了既喜且叹，喜的是平儿体贴自己，叹的是坠儿伶俐女孩儿，竟做出这等事来。宝玉毕竟太过纯真，回屋将听到之事竟原原本本讲给了晴雯。不出平儿所料，她听了气得蛾眉倒蹙，凤眼圆睁，即时便要叫坠儿。宝玉好歹劝住。宝玉哪里懂得，他将平儿之言讲出来，是害了晴雯。
那日，宝玉一早出门去了舅舅王子腾家，袭人为母亲出殡尚未回来，病还没好晴雯刚好见到坠儿路过，一时忍不住一把抓住，枕边取了一只长发簪便在坠儿手上乱刺，其它丫鬟拉开，晴雯便说：“宝二爷才告诉我，叫我告诉你们，坠儿很懒，宝二爷当面使他，他拨嘴不动，连袭人使他，他背后骂她，今儿务必打发他出去。”其它人相劝，晴雯只说：“宝二爷千叮咛万嘱咐的，快叫她家里人来领她出去。”坠儿母亲是这府下等仆人，见了晴雯来问她女儿怎么了。晴雯让她去问宝玉，麝月因知晓坠儿偷东西的事，对坠儿母亲也是一顿没好气，话语之中连林之孝的也捎带进去。坠儿母亲只得赌气领着女儿抱恨而去。
却说这坠儿偷镯之事，府中知情者不过平儿、麝月、宝玉等寥寥几人。宝玉本是一片天真，只当与晴雯说说私房话，谁知晴雯性烈如火，哪里忍得住？偏又不能明说赃案，只拿“懒惰顶嘴”作由头。晴雯素日眼高于顶，对园中管事婆子们多有轻慢，如今这一闹，落在旁人眼里，都私底下议论：“晴雯不过是个丫鬟，仗着宝玉宠爱，竟这般作践同是府里伺候的人，连个正经由头都没有就撵人出门，可不是恃宠而骄、胡作非为？”
坠儿娘受了委屈，岂有不诉苦的？当下一口气跑到林之孝家的跟前，哭天抹泪说了一通。林之孝家的早因晴雯曾辱骂女儿小红之事存了芥蒂，如今又见她不按规矩发落下人，新仇旧恨并作一处，暗想：“我倒要去太太跟前问问，这怡红院里的丫鬟，比主子还大？” 正是：一言不慎生枝节，烈性招来是祸根。
眼见已是腊月，离年日近。宁府黑山村的乌村头乌进孝循例前来纳贡。却说昔年国朝定鼎，贾氏先祖以军功随龙入关，蒙圣恩拔擢，位列勋戚，得赐食邑采地无数。先祖深谋远虑，念及京城繁华耗费浩繁，需有稳固根基支撑，遂遣心腹家人出关踏勘。行至铁岭地界，相中了两片宝地：一处是黑山村，另一处在一百里外，名叫汪荒庄。二公心下欢喜，便请准朝廷，投下本钱。随后便是一番大兴土木，开荒修渠，建起庄院落户。依照祖宗规矩，那黑山村归了长房宁府掌管，汪荒庄则分与二房荣府经营。这两处庄子，便成了贾家在关外最要紧的产业根基，正是同气连枝，又各有根基。
初时，庄上只数十佃户，刀耕火种，勉力经营。先祖择忠厚干练之仆为庄头，订立规条，劝课农桑，兼营渔猎、采集山珍，数载之间，便仓廪充实，烟火鼎盛。两处各拥□□处田庄，荣府的汪荒庄庄园面积较黑山村还大几倍。庄头一职世代相袭，自先祖时便分管庄田，每岁冬底，必率人驱车载货，跋涉月余，将各色岁贡送至宁荣二府，为宗祠祭祀、府中宴饮、上下用度之重要根基。岁月流转，贾氏累世繁华，耗费日巨，而关外田庄或遇旱涝，或遭霜雪，或因佃户流散，产出渐不如前。
这乌进孝献上禀贴和账目，果然都是粮米、粟麦、鹿獐、猪羊、熊掌、鸡鸭鱼虾等物，及外卖牲口各项折银两千五百两。贾珍一看便皱了眉头，道：“我算定你至少有五千两银子来，这够作什么的！”乌进孝连忙上前两步解释道：“今年年成实在不好，从三月下雨，接连到八月，竟没有连续晴过五日。九月又遭了碗大的雹子，方近一千三百里地，连人带房并牲口粮食，打伤了上千上万……” 这又勾起贾珍对荣府那边近两年费用庞大，入不敷出，赔了不少的议论。乌进孝也告诉贾珍，那边庄园大许多倍，今天岁贡物差不多，但银子亦不过比这边多出两三千两而已。
贾府虽有关外田庄的岁贡，然京中府邸日用排场浩大，仅宁府除夕一回祭宗祠，便需宰杀三牲五鼎，备下百味珍馐；荣府里寻常一顿家宴，也要宰鹅杀鸭，用上十几只鸡配菜。更兼年节赏赐、宫中太监勒索、官场上人情往来、姊妹们胭脂水粉、少爷们笔墨纸砚，哪一样不需银钱？那黑山村与汪荒庄岁贡，哪够支撑？
幸好贾氏世居金陵，自先祖起便是江南望族。那金陵城乃六朝古都，最是繁华之地，贾家在此不仅有祖茔祭田千顷，更在秦淮河畔置下数十间铺面，专营绸缎、茶叶、生药等物。更有一桩要紧关节：那金陵甄家与贾家原是三世通好，两家在官场商路盘根错节。自贾府迁居京师后，这些江南产业便托与甄家代管。每年春秋两季，甄家自会遣精明管家巡视田庄、核验账目，将所收租米、铺面红利折成官锭，或走漕运，或托官驿，分批次送往京中。
如此安排，原是两全之策：甄贾两家几代共进同退，情同骨肉，甄家素以忠厚持重闻名，托其代管，既免去贾府千里迢迢派员打理之烦，亦免了异地管业生隙之扰，端的是省心省力，绝无欺瞒克扣之虞。
只是世间事难得十全，这银钱往来如丝线缠结，田租、铺面红利逐年混作一处，核账时难免有模糊难清之处，渐成 “你中有我，我中有你” 之局面。两家经济命脉早已盘根错节，看似彼此扶持，实则牵一发而动全身，若日后一方官场失势、家道中落，或是商路遇阻、亏空缠身，另一方纵想置身事外也就难了。
然则，即便贾府有关外江南两路进项，到底难填这百年世家的无底深壑。贾珍对乌庄头之抱怨，倒非全然作态。这几年来，府中进项年减一年，出项却如流水般有增无减。那账面上虽还勉强支撑着，内囊却已渐渐尽上来了。只是满府上下，谁也不愿戳破这层光鲜帷幕。爷们只知呼卢喝雉、宴饮游乐，奶奶们只管铺张排面、添置妆奁，姊妹们依旧锦衣玉食、脂粉盈箱，谁肯细算收支、绸缪后路？
这日，宝玉正在房内与刚回来的袭人低声说着话，忽有丫头隔着帘子回禀：“二爷，北静王府遣人来了，正在外书房候着。”宝玉心下一动，忙起身整理衣袍，匆匆往小书房去。
进来一看，来人正是北静王府的长史官张前。二人见过礼，张前并未多作寒暄，只从随身携带的文书匣中，取出两份文书，端正地置于案上。宝玉屏息细看，头一份是忠顺王府出具的“放良文契”，上面墨迹清晰地写着：“立放良文契人忠顺王府，念姑苏人士蒋玉菡，自入府以来，服役勤谨，恪守本分。今主家愿格外施恩，听其自便，销除奴籍，永为良民。”文契末尾的见证人处，列着北静王府长史官张前的职衔与姓名，而最要紧的是，在那文书末尾的空白处，已赫然钤盖着京城南城宛平县衙的朱红大方官印，印色鲜润，这便是铁板钉钉的官家凭证。另一份，则是那纸关乎琪官半生命运的原始红契。陈年的官契纸张已泛黄，但上面忠顺王府的买契条款、价银数目仍清晰可辨。如今，在这份红契的显眼处，户房的书吏已用朱笔工楷，批了一个触目的“销”字，旁侧另注小字，写明了注销事由与年月。
张前指着那钤印的新契，声音平稳而清晰：“宝二爷，此契一出，官档更新。从今往后，蒋玉菡便是清白良籍，与任何府邸再无主奴瓜葛。”他又轻轻点了点那批了红字的旧契，“至于这份根契，已在本县户房档案中注销归档，旧案已了。”
宝玉听得此言，又亲眼见了官印朱批，心中一块大石轰然落地，喜悦之情涌上心头，连忙向张前深深作揖：“多谢张大人亲自送来！王爷如此大恩，实在……”张前微微侧身，避了半礼，神色蔼然中带着官场的周到，他压低了声音道：“宝二爷的心意，王爷知晓。王爷特让下官带句话：此事至此，便是圆满，见了王爷，亦不必再提。此外，”他语气略沉，叮嘱道，“王爷想着，蒋先生既得自在，眼下最是‘风清月明’之时。若能暂离京师，游历山水，陶冶二载，待京中人事渐淡，再缓缓归来，方是万全之策。”张前事毕，也不多留，便告辞而去。
北静王水溶虽是天潢贵胄，当年诸皇子暗潮涌动之际，他却始终不偏不倚，未曾与任何一方有过密的来往。这份超然，乃是源于其自身文武兼资的才干。朝廷皆知，每逢国家有实需，他是可倚重之重臣，故有“贤王”之称。那忠顺亲王纵是当今炙手可热，对水溶这般有名望的亲王，也须留有几分尊重与余地。况且此番，水溶为成全此事，私下里还替琪官向忠顺王府支付了一笔相当数目的“赎身”银钱，将一场可能的风波化为一场体面的交易。
张前骑马回府，思及此处，心中不由升起一阵感慨。自家王爷为人了却如此难事，非但不让出面恳求的贾家公子，受惠的蒋玉菡知晓其中关窍与代价，仿佛只是顺手拂去一片落叶，这份施恩不望报、行事不彰名的襟怀，在这煊赫而复杂的朱门世界里，实是难得一见的清贵品格。
已到了腊月二十九日，宁荣二府便悉数换上新油桃符、门神对联，一派焕然。腊月三十日，贾母率一众有诰命者按品大妆，入宫朝贺领宴，归来后即于宁国府宗祠举行隆重祭祖。此后直至正月十五，两府日日宴请不绝，王夫人与凤姐忙于应酬吃年酒的宾客。至元宵当晚，贾母于大花厅设家宴，满挂花灯，定班小戏，期间既有《刘二当衣》等谑笑科诨，又有批说书、撒钱抢红、放炮仗等取乐。
值宴饮酣畅之际，宝玉起身欲离席。贾母忙唤住道：“外头爆竹喧天，仔细火星落下来。”见宝玉只道“去去就回”，又见随行的仅有麝月、秋纹并几个小丫头，贾母忽蹙眉道：“袭人怎么不见？她如今也有些拿大了，单支使小女孩子出来。”此言一出，席间蓦地一静。
贾母此问，实非无心——元宵夜宴，规矩最重。袭人既是他亲赐宝玉的大丫鬟，此刻缺席，已是失职。“拿大”二字，看似责备袭人，实则警醒她莫因得宠而忘本，并告诫满府仆从谨守本分。王夫人即刻含笑解释：“她母亲新丧，有热孝在身，不便前来。”这话既全了袭人孝心，又护住自己识人之明，毕竟袭人早是她心中内定的姨娘人选。凤姐也忙接言周全，一番说辞滴水不漏，她既赞袭人留守园中悉心照看之尽责，又圆了孝道礼数，更将安排归咎于己，笑道：“原是怕各色不齐备，才留她看屋子。老祖宗若要叫她，我立刻差人去。”贾母闻之颔首：“既如此，便不必叫了。”随后又叹道：“她从小伏侍我一场，如今她娘没了，我竟忘了赏银子。”凤姐机敏接道：“前儿太太已赏了四十两。”贾母只点头道：“这还罢了。”
说那宝玉离席，是心里惦记因服孝在身，独自在屋子里的袭人孤独寂寞，想回去瞧瞧。行至窗下，发觉那鸳鸯已在怡红院屋里，正陪着袭人说体己话。宝玉见袭人有人陪着便放了心，不欲打扰她们，悄悄退了出来。宝玉回到贾母身边，陪着宴饮唱戏、烟火炮仗直至三更。元宵之际，宫中太上皇帝欠安，当今以孝治天下，各嫔妃皆为之减膳谢妆，亦将宴乐俱免。故荣府今岁亦无灯谜之集。
刚将年事忙过，凤姐便小月了，王熙凤素性争强好胜，凡事要拔尖、不肯半分示弱。昔年协理宁府丧事，她一心要显才干，竟一身担起两府繁剧，昼夜连轴理事，茶饭无心、坐卧不宁，只恐落人褒贬，硬生生将精神耗至透支，埋下病根。及至寿辰之日，撞见贾琏私通丑事，她要强忍辱，不肯在人前露怯，急火攻心竟至气厥，情绪激荡如重锤击心，让本就亏耗的身子更添内伤；日积月累下来，气血早已亏空不堪，终至小产，下来竟是个男儿。
凤姐在家养了一个月，不能理事，之后还添了下红之症。世人论王熙凤，多斥其专权独断、苛刻寡情，谓
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