话说当日有一积古村妪刘姥姥，因家道艰难，想起昔年祖上与金陵王家联过宗，便舍着老脸，带着外孙板儿，往荣国府寻些接济。几经周折，先寻着太太陪房周瑞家的，由她引着踏入琏二奶奶院子。凤姐知其来意，命人传饭，饭毕，凤姐命平儿取银二十两并一串钱，交与刘姥姥。刘姥姥千恩万谢，回家去了。
今日平儿回了屋，凤姐不在，看见上次那位刘姥姥带着板儿又来了。刘姥姥见到平儿连忙站起来问好，道：“特地带些地里收的倭瓜、豇豆，给老太太、二奶奶尝尝鲜，也谢去年的接济之恩。”恰逢贾母闻听有乡下有老人来，正闷得慌，便命人请来相见。
随着平儿穿过几重仪门，刘姥姥来至贾母上房。但见满屋锦绣辉煌，一位鬓发如银的老祖宗斜倚榻上，两旁有绫罗环绕的姑娘们。姥姥忙上前福了几福，贾母欠了欠身命，问：“老亲家今年春秋几何？"刘姥姥躬身答了，贾母叹道：“比我还大好几岁呢，这般硬朗，该是天天往田里走动的好处。”说罢命挨着自己榻边设座。姥姥半侧身子坐了，将些村野趣事徐徐道来。什么腊月雪地里遇见抽柴火红衣姑娘，什么庄东头老槐树成了精，又说什么观音托梦赐福，真真假假，虚虚实实，只听得宝玉并众姊妹目不转睛。
宝玉听到抽柴草一段，急问：“为何那红衣姑娘雪里抽柴，不怕冻着？”探春扯他袖子低笑：“二哥哥又认了真，姥姥说古解闷罢了。”宝钗却向湘云轻道：“莫看是村话，倒比那些才子佳人的戏文新鲜。咱们终日困在这府里，竟不知田舍间也有这般奇闻。”
一时丫鬟捧上点心，姥姥见那玲珑剔透的藕粉桂糖糕，只道是花儿，惹得众人掩口。黛玉悄悄对宝玉叹道：“你瞧她说的那些，虽多半是现编的，可那份见识到底是真的。倒比咱们强，整日家不过在这几处亭台转悠，”宝玉正听得入神，闻言怔怔道：“若能去那荒村野店住几日，才知什么是真山水。”
忽见凤姐进来笑道：“老祖宗，席面备好了。”贾母携了姥姥起身，一行人说笑着往园中去。宝玉又追上去问，那红衣姑娘，刘姥姥只得就势编下去，说她原是一户人家小姐，十七岁时生病死了，父母思念不尽，盖了祠堂，小姐便成了精。
经过沁芳闸时，姥姥指着水车连称稀奇，宝玉落在后头，独自望着水中落花出神。原来这红衣姑娘闲话，竟在宝玉心中里漾开一圈涟漪。虽所有人都觉得这故事有趣，然或当刘姥姥杜撰，或半信半疑，或不过一笑。唯有那宝玉每字都信，心中不胜唏嘘。探春等正好说起邀一次诗社，黛玉便说：“咱们雪下吟诗，还不如弄一捆柴火，雪下抽柴更有趣。”大家听了都笑了，宝玉知道黛玉讥笑他，他只看了一眼黛玉，也不答话。他独自怔怔望着沁芳闸的流水，眼前却浮现出素未谋面的红衣姑娘—十七岁的魂灵在雪野间徘徊，父母建的祠堂里，该是何等孤清冰冷？这般想着，眼眶骤然一阵发热。
府中上下，谁不疼惜宝玉这份清澈心肠？姐妹们爱他谦和体贴，从无公子哥的骄矜；丫鬟们敬他平等相待，从不拿主子的架子；便是北静王那般尊贵人物，见了他也褪去官腔，只愿与他谈诗论画，赞他 “性情纯良，不染尘俗”。这份天生的真性情，让他在繁杂贾府中，成了一道难得的光彩。
探春在一旁，见黛玉打趣宝玉，又看他因刘姥姥随口胡诌的姑娘身世便眼含泪光，心中不由暗忖：哥哥这般性格，连刘姥姥的几句戏言都辨不清，纵有过目不忘的聪颖，若真能坐下了苦读，科举高中，进入官场，他又如何能识破人心机巧？便是让他接手家业，以他这般轻信于人、全无防心的性子，只怕被人算计了还浑然不觉。这般纯良无垢的心性，本就与世俗的功利算计格格不入，倒不如任他做个逍遥公子，安度清欢。
且说贾母见刘姥姥谈吐风趣，心下欢喜，便留她在府中多住两日，好生逛逛园子。次日天朗气清，贾母携刘姥姥、王夫人、薛姨妈并众姊妹迤逦入园。先至沁芳亭小坐，又往黛玉的潇湘馆赏竹，午间特将宴席设在探春秋爽斋旁的缀锦阁。一路上刘姥姥的憨言俚语，逗得众人笑声不绝。
待众人入席，鸳鸯早与凤姐递过眼色，暗中布置妥当。只见鸳鸯执壶斟酒，凤姐特意拣了碗鸽子蛋置于刘姥姥面前。贾母这边方道声“请”，刘姥姥便霍地起身，高声嚷道：“老刘老刘，食量大如牛，吃个老母猪不抬头！”说罢鼓着腮帮子，瞪圆双眼。满座先是一怔，随即哄堂大笑。贾母笑得搂着宝玉道：“定是凤丫头这促狭鬼闹的！”凤姐与鸳鸯却强忍笑意，仍一本正经地给刘姥姥布菜。
众人笑作一团时，唯见李纨不过浅浅抿了口茶，唇角虽噙着笑意，却很快收敛。她早知凤姐与鸳鸯的打算，此刻见刘姥姥这般憨直地任人取乐，想起她这般年纪还要强颜欢笑讨生活，不由联及自身孤苦，心下恻然。另一厢宝钗也只是垂首抿唇，她素来端方持重，虽明白这是为讨贾母欢心，却终究不愿随众取笑，只静静执箸，显出超然之态。
膳后，凤姐与鸳鸯双双底下向刘姥姥赔了不是。刘姥姥笑道：“咱们哄着老太太开个心，你先嘱咐我，我就明白了，我要是心里恼，就不说了。”凤姐、鸳鸯知取笑人不妥，事后赔罪，可见心存分寸，未失体面；刘姥姥通透世故，明知是戏，却甘愿充当角色博老太太欢心，反觉能为众人解闷、换得贾府善待是桩美事，毫无怨怼。这般看来，贾母开怀，姊妹们尽兴，刘姥姥亦得周全，似是皆大欢喜的好事。
老太太兴致颇高，又带刘姥姥去探春房里坐，接着又乘船来了宝钗的蘅芜苑，只见宝钗屋里雪洞一般，古董玩器全无，案上只有一只土定窑瓶供着几只菊花，两部书，茶奁茶杯而已，床上衾褥也十分朴素。宝钗素性端方持重，心性淡泊，于那繁华绮丽之物，向不萦怀。且其为人通透，深谙世事，不喜以玩器之物来妆点门面、彰显身份。
而贾母却另有所想：年轻姑娘的住处，该有些鲜亮陈设才合规矩，既显府中体面，也能添些生气，太过素净反倒透着几分清冷，于姑娘家气运不妥。便道：“年轻姑娘们，房里这样素净，也忌讳。”又问凤姐为何不送些玩器。王夫人、凤姐忙道：“我们都送了，她自己退回来的。”薛姨妈也连忙道：“她原在家里也不大弄这些东西。”贾母只道是她客居于此，诸多不便，或是不好意思收受，便吩咐鸳鸯将自己藏着的几样东西送过来，以表长辈关爱之心。
从蘅芜苑出来，一众人随史太君到栊翠庵，妙玉忙接了进去。这妙玉乃苏州官宦小姐，自幼多病，带发修行于玄墓蟠香寺，后随师进京，入住大观园栊翠庵。她气质高洁，才华横溢，精通茶道佛法，却孤傲清高。妙玉为老太太等烹了上好的茶，并亲自捧了一个海棠花式雕漆填金云龙献寿小茶盘，里面房一只成窑五彩小盖钟，献给贾母。贾母吃了半盏，便笑着递给刘姥姥，请她也尝尝。
妙玉拉了宝钗与黛玉至耳房内，宝玉见了，也悄步随入。妙玉重又烹了水，另泡了一壶茶。只见她取出两只形制古雅、极为珍罕的杯盏，分与宝钗、黛玉，却将自家日常吃茶的那只绿玉斗，从容斟了，递与宝玉。宝钗心思细密，暗忖：“妙玉性子孤洁异常，等闲不与人亲近，怎会将平日自己用的茶杯给了宝玉？”她眼波微转，悄然瞥向黛玉，却见黛玉只垂眸看茶，神色如常，似是未曾留意这细微处。
这时，道婆收了前面的茶盏来。妙玉忙命：“将那成窑的茶杯别收了。”宝玉会意，知为刘姥姥用了，她嫌脏不要了了。宝玉知那成窑五彩茶杯乃成化年间官窑名器，当其时已属珍贵，到了本朝更是价值不菲。见妙玉如此，心中暗自思量：“这妙玉姑娘，才情品味自是出众，然其之洁，洁在皮相，非洁在心田；她嫌村妪一啜，便弃名器，这般行径，虽说自诩高洁，可这等过于绝情的清高，怕也未必就真比旁人高贵多少。”宝玉遂赔笑道：“那茶杯白搁了岂不可惜？依我说，不如就给了那贫婆子罢，她卖了也可以度日。”妙玉听了点头同意，宝玉接了，放入袖中，临走不忘讥讽妙玉几句：“等我们出去了，我叫几个小厮打几桶水来洗地如何？”
细思此事，倒令人沉吟。贾府众人虽身处富贵，难免有阶层之别，凤姐、鸳鸯戏耍刘姥姥，虽有取笑之意，却也知晓分寸，事后还会低声赔罪，未曾真个辱没了她；便是贾母，虽爱热闹取乐，也始终以礼相待，知其生计不易，今日为了个刘姥姥，不顾高龄，带她几乎逛遍了半个园子。可妙玉这般，仗着自己高洁之名，便将刘姥姥视作污秽，连一只用过的杯子都容不下，这份清高，倒添了几分刻薄。
再说那刘姥姥，当日饮了不少酒，且吃了许多油腻，出了栊翠庵，不免得一时通泻起来，及出厕来，便在园中眼花头眩，不辨路径。一路顺着□□，得了个门洞进去，又见一个小门，一进屋内，四壁玲珑透剔，走来走去忽见一幅最精致的床帏，便一屁股坐下，只说歇歇，不想一歪身便熟睡在床上。
过了一阵，那边板儿不见了他姥姥，急的哭了。袭人估算路向，怕是往怡红院后院去了，便跟了过来。袭人一直进了房门就听的鼾齁如雷，忙到里间，只闻见酒屁臭气满屋，刘姥姥扎手舞脚仰卧床上，袭人大惊，连忙把她推醒。那姥姥睁眼见了袭人，连忙爬起来道：“姑娘，我失错了！并没弄脏了床帐。”一面说，一面用手去掸。袭人恐惊动了人，只向她摇手不叫她说话。忙将鼎内贮了三四把百合香，仍用罩子罩上。所喜不曾呕吐，袭人素知宝玉性情，若被他知晓，断不计较，反要担心姥姥受责。忙悄悄的笑道：“不相干，有我呢。你随我出来。”并未责怪不懂规矩的乡下老人，既顾全了府里的体面，又护住了刘姥姥的自尊。袭人带她出来见了众人，只说她在草地上睡着了。
在贾府这两三日，刘姥姥把古今往来没见过的，没吃过的，没听见过的，都经验了。临行前老太太、王夫人、凤姐都送了不少银两及东西，王夫人送她一百两银子，并特别派人叮嘱：“用其作个小本买卖，或者置几亩田地，以后别再求亲靠友的。”就连鸳鸯、平儿也赠了衣物。宝玉特别派丫头将那成窑五彩杯子送来给刘姥姥。值得一提的是刘姥姥还为凤姐女儿七月初七出生的女儿取名为“巧”，并道：“姑奶奶定要依我这名字，他必长命百岁。日后大了，各人成家立业，或一时有不遂心的事，必然是遇难呈祥，逢凶化吉。”莫非这真是巧姐命运的预示？
谨记王夫人的叮嘱，刘姥姥回家后便与女婿狗儿、女儿商议，将此次所得财物仔细筹划，买田置地，勤恳耕种。自此家中光景渐好，衣食渐足，日子也一天天踏实起来。此是后话不表。
刘姥姥在府这几日，阖府上下竟热闹得如同年节一般。这日李纨召集诗社，谈及贾母吩咐惜春绘大观园图，探春道：“也别要怪老太太，都是刘姥姥一句话。”黛玉促狭笑道：“可是呢，她是哪一门的姥姥，直叫她是个‘母蝗虫’就是了，”宝钗在旁听得真切，心下暗忖：凤丫头不识字，说笑虽俗，到底并无多少恶意；偏颦儿这般读书识字的，竟用春秋笔法细细锤炼，倒比凤丫头的取笑多了几分文人的讥锋。宝钗遂笑道：“世上的话，到了凤丫头嘴里也就尽了。幸好她不识字，不过是市俗取笑。更有颦儿这促狭嘴，将市俗粗话，再加润色比方出来，一句是一句，亏她想的倒也快。”
却说转眼将至九月初二，凤姐生辰在即。贾母因喜她
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