秋尽东初，那日周瑞家的在园中撞见女儿神色慌张地寻她。道是女婿在外遇见麻烦事。原来，其女嫁给了一位名为冷子兴的古董商人，因古董买卖，被人告到衙门。周瑞家的仗着有主家权势，听了便对女儿说道：“我就知道，这有什么大事！你且先回去，我这会子正忙。”原来刚才薛姨妈给她一只锦匣，说道：“这里有宫里头新鲜样法堆沙花十二只，宝钗不爱这些花儿粉的，摆放着可惜了，你家三位姑娘每人两只，剩下六只，送林姑娘两只，那四只给了凤哥吧。”周瑞家的撞见女儿时，恰是捧着这锦匣在分送途中。
周瑞家的自梨香院西南角门出来，沿着青石夹道向南行去。这夹道尽头便是王夫人房后那三间精巧抱厦，乃三春姊妹居所。她掀帘进去，只见迎春、探春正在临窗对弈，寒暄几句留下四只宫花，又在隔壁房中找到正与水月庵小尼姑智能玩耍的惜春。周瑞家的又留下两只，便自抱厦穿夹道从李纨后窗下走过，越西花墙，出西角门，便是凤姐院子，犹疑霎时还是走了进去。走至堂屋，将四只宫花交与平儿，不多时，平儿出来吩咐彩明道：“这两只送去东府给小蓉奶奶。”原来凤姐与秦可卿私交甚笃，常有相互馈赠。离开凤姐院子，周瑞家的一路往贾母院中而来。
未至贾母上房，已听得宝玉房子笑语喧阗，原来众人正在解九连环做戏。只见黛玉在宝玉屋里手持一只白玉为柄，金丝环绕的九连环，已解得五环，宝玉紧挨着她，不时指点一二。袭人、晴雯、紫鹃、麝月等丫鬟围在一旁，七嘴八舌好不热闹。
袭人见周瑞家的进来，忙含笑点头问好，众丫鬟也纷纷见礼。周瑞家的对黛玉笑道：“林姑娘，姨太太着我送花儿来与姑娘戴。”宝玉闻言，先就伸手道：“什么花？拿来给我瞧。”不待说完，已接过锦匣。开匣看时，原来是两支宫制堆纱新巧的假花。黛玉只就宝玉手中看了一看，便问道：“还是送我一个人的，还是别的姑娘都有？”周瑞家的答道：“各位都有了，这两只是姑娘的。”黛玉又问：“姨太太原话怎说的？”周瑞家的：“姨太太说，你家的三位姑娘每人两只，下剩六只，送林姑娘两只，那四只给风哥。”黛玉又将宫花看了一眼，冷笑道：“我就知道，别人不挑剩下的也不给我。替我道谢罢！”
此言既出，满室欢声顿时凝滞。周瑞家的笑容顿失，竟一反常态地沉默不语。袭人暗自诧异：这周瑞家的素日里最是伶俐，但凡主子稍露愠色，必是赔笑解释，今日却是色如沉水，满脸冷漠。众丫鬟皆也是面面相觑，皆知这周瑞家里的在荣府是有体面的，既是王夫人心腹耳目，掌管太太奶奶们出行之事，又与丈夫共管贾府名下田庄租税，丫鬟们但有差池，她一句话便能直达夫人、凤姐耳中。故此，丫鬟们在周瑞家的面前，都会小心行事。
细究贾府今日光景，早已非贾家独立可支，贾家子弟虽承袭爵位，但按规矩须降位承袭，到了这一代，爵位已然低了不少，且多是虚衔；子弟又多有花天酒地不务正业者，纵有贾政这种勤勉为官的，在朝也不过是五品员外郎。维系门楣，须依仗姻亲王家之势。贾母虽地位尊崇，亦深谙此理，从而对儿媳心存几分礼让。如今府中内务，实权尽在王夫人与侄女王熙凤手中，周瑞家的作为她们心腹，自然水涨船高。
袭人自幼在贾府长大，熟知豪门规矩。她暗忖：薛姨妈最是知礼，既在贾府做客，自然要恪守‘主先客后’之仪，送礼优先贾府本家成员，三春乃贾家嫡亲孙女，理当居首。林姑娘毕竟属于外亲，排序理应在三春之后。不过她待字闺中，论身份尊于已婚琏二奶奶，故此琏二奶奶该当最后。忽又记起林姑娘初入贾府时，在太太屋里执意不坐二老爷座位旧事，更觉林姑娘年纪虽小，于礼数上却极是讲究。可当着一众丫头使周瑞家的颜面尽失，未免太过。周瑞家的必然去和太太说，若是添些枝叶，只怕要连累太太对林姑娘生出嫌隙，到底并非亲骨肉啊！
宝玉房中的晴雯素来风流灵巧，但性格张扬，心高气傲，与黛玉倒有几分相似。晴雯平日里对这些管事的婆子最是不假辞色，可今日听完周瑞家的的一番话，心下反倒替她不平。贾府格局立时在晴雯心中浮现，自梨香院出来一路向南，最近处便是三春居所，西边紧挨着就是琏二奶奶院落，若按林姑娘所言，周瑞家的在三春之后，应绕道向南先来老太太处，如此势必路过琏二奶奶大门不入。送给黛玉后出去，再折回向北回到琏二奶奶院。这周瑞家的已不年轻，如此往返奔波实无必要，今次送花顺序，不过是顺路次第，并非有意怠慢，若强说故意，有些穿凿。至于姨太太那番交代，不过是言辞之礼，未必真与送花次序相关。
袭人、晴雯二人虽心思各异，当着黛玉却也不好开口。倒是宝玉知趣，岔开话题问道：“周姐姐去梨香院作什么？宝姐姐几天没见。”周瑞家的连忙转头答道：“去回太太话，宝姑娘身上不大好呢。”宝玉对丫鬟们：“谁去看看，就说我和林姑娘打发来问什么病，吃什么药，就说我刚从学里来，着了些凉，改日再亲来。”袭人连忙吩咐小丫鬟茜雪前往，周瑞家的就势跟了出来。
黛玉没了兴致，将手中的九连环往几上一放，环佩相击，清越叮咚一阵。她站起身对紫鹃：“咱们走吧。”两人径直往碧纱橱去了。黛玉心中郁郁：寻常姐妹不见你这般上心，偏是她病了就要改日亲去！
这边众人陆续退下后。袭人遂悄悄问宝玉：“你自己问候薛姑娘也就罢了，何必称你和林姑娘打发去问？就不怕林姑娘多心？”宝玉叹道：“宝姐姐生病，我是自然要去看望，可你也知道林妹妹性子，若不先说要去，事后告诉她，反倒会生出许多误会。”袭人点头道：“既如此，你去梨香院时可要记得邀上她。”宝玉含糊应了一声，再无他话。
晚间，周瑞家的为了女婿冷子兴官司，又来了凤姐处，薛蟠那种人命官司都能摆平的贾府，此等小小商务官司更是不在话下，凤姐当即应下着人递帖子给掌管衙门说情。自凤姐处出来，周瑞家的又转至王夫人房中，夫人正好刚念完经，正在净手。周瑞家的先是说了些府内闲事，似是不经意之间，将白日被黛玉责怪事讲了一回，王夫人听罢，半响不语，之后淡淡道：“我累了，你先下去罢。”
周瑞家的居所位于在后门内西面第二重院落，隔着后门东面便是梨香院的粉垣。这原是两进宅子，倒也整齐，院里还使着两个雇来的小丫头伺候。如今女儿出了阁，只余有她与周瑞二人住着。
原指望王夫人听得此事，能为自己分说几句，岂料夫人只推说身上乏了，竟未置一词。周瑞家的从荣禧堂大院后檐转出，顺着东内墙逶迤行去，虽是归家之路，这段青石小径今日却显漫长。一路着心头犹自缠绕今日送红花受责这事，不免郁郁难平。
在她看来，林姑娘乃贾母亲外孙女，虽是主子，却非贾家主子。属林家人在此客居。如今母亲已然亡故，又无兄弟扶持，林家又比不得王家那般在朝中权势熏天，全凭老太太疼爱方能在此安身，理应谨言慎行，恪守作客的体统。哪有客居之人随意责骂主人家里管事儿人之理？瞧人家宝姑娘，同是客居，却处处得体，既不议论府中事务，待人也总是那般温和周到，亲疏得宜。也不知是周瑞家的势利眼低看了人，还是她这话里真有几分歪理在。
那周瑞家的是府里有体面的管事媳妇。经年累月穿梭于侯门内外，格外注重识得尊卑，辨得贵贱。这贾府一应等人的体面高低，岂止祖制规矩那般简单？内里还不知掺和着多少说不清，道不明的缘由。
在周瑞家的那种管事儿心中，这府上人等分作三等：正经主子、半奴半主的，再便是奴才们。单是主子堆里，便有辈分高低，男女嫡庶之别。老太太乃太爷正妻，辈分最尊，自然是府里的头一等人。底下赦老爷、政老爷两兄弟皆是嫡出。论理贾赦身为嫡长，且承袭了爵位，合该他当官，并主掌家事，可偏偏如今竟是政老爷作着官、住着荣禧堂大院，管着族中事务，声势反倒压过兄长一头。
再说两位媳妇，邢夫人、王夫人虽都是正室，可邢夫人是填房，娘家又无根基，更未曾生下一儿半女，因此地位终归逊于王夫人一筹。贾赦房中，琏二爷是嫡出，迎春姑娘，弟弟贾琮则为庶出，自然以琏二爷为尊。照理贾政这边贾珠、元春、宝玉皆为嫡出，探春、环儿为庶出。但探春深得老太太，王夫人喜爱，虽是庶出，所受尊贵却与嫡出无异。惜春为东府贾敬嫡出，身份又自不同。
若只论名位，琏二爷是长房嫡子，宝二爷是次房嫡子，自是贾琏略占尊重。可荣府是政老爷当家，宝二爷不但是他眼前唯一嫡子，更得老太太千般宠溺，因此宝二爷尊贵，却反倒比琏二爷还高。
凤姐是大老爷那边的媳妇，却也是二老爷这边王夫人的亲内侄女。那不大待见贾赦的老太太，偏偏极为疼爱他的儿媳妇。兼之凤姐心思机敏，手段爽利，更有王家那般显赫娘家依仗，在贾府众主子中的位置非同一般。自身本就是王夫人跟前的人，自又得了琏二奶奶，当然是愈发体面。
府中如她丈夫周瑞、林之孝、吴新登等人，皆是夫妇双双代管家务。虽名分仍属奴才，却已是奴才堆中极有体面的上等人物了。尤其是赖嫲嫲年资最深，两个儿子具在府中管事。她来送年礼时，竟是坐着轿，跟脚小厮都穿着绸棉袄。孙子赖尚荣甫一出世，贾家便开恩放了出去，免了奴籍，自小也是锦衣玉食。雇有丫鬟伺候。主子们见到自个儿，大多也是言辞平和，宝二爷那些有多尊贵，也是口口声的‘周姐姐’叫着。
半奴半主当中，除却平儿，因协助凤姐执掌家务，颇有实权，不敢随意怠慢外。余者如各位奶嫲嫲、姨娘等人，也算不得什么。即便是老爷收用过的，如迎春已故生母、或是二老爷室里的赵姨娘、周姨娘等，终究奴籍未消，家族祭祖、大典等登不得台面，谱牒之中也入不得正册。她们生下的儿女虽是正经主子，却只能认正室为母。
细细想来，自个儿在府中地位稳固，今次尽管开罪了林姑娘，也只是在几位丫鬟前损了些颜面，并无大碍。只是这周瑞家的可曾想到：倘若来日林姑娘真与宝二爷成就了姻缘，又当如何？宝二爷是政老爷唯一的嫡子，照理成年后迟早将接管家业，届时林姑娘作为正妻便是当家奶奶。然周瑞家的倒是早看穿那林姑娘身子孱弱，性情孤傲，一颗心全系在宝二爷身上，于银钱庶务一概不通，更无兴致理会。最可能的倒是依旧托与琏二奶奶代管。横竖宝二爷与他凤姐姐情同亲姐弟，凤姐一向待林姑娘也甚是照拂。
今次一桩小事，落在周瑞家的这种奴才身上，便是大事，惹出这许多左思右想也是常情。至于黛玉和宝玉将来缘分如何，也只能看他们在尘世间的机缘了。
周瑞家的刚走，已卸了妆的王熙凤来了，夫人此时面上倒看不出丝毫倦意。凤姐报备几桩人情往来事，随即笑道：“珍大嫂子请我明儿个过去逛逛。”王夫人：“每常她来请，有我们，你自然不随意，此次单请你，可知是她诚心加你散淡散淡，别辜负了她的心。”
次日，宝玉听了也要去，凤姐只得应允。一同率丫头婆子们到了宁府，早有尤氏、秦氏引着众媳妇、丫鬟在仪门前迎候。凤姐照例要与她等笑嘲一番：“你们请我来做什么？有什么孝敬的就献上来。”袭人见宝玉望着秦氏又有些出神，心知必是又想起前次梦中之事。宝玉瞥见袭人在望他，脸上微红，转头问贾蓉：“大哥哥今日不在家么？”尤氏答道：“出城请老爷安去了。”秦氏笑着插话道：“今日正巧我兄弟秦钟也在这里。”宝玉立即要见，凤姐也执意，正说着，已有人引着一位较宝玉略瘦些的小后生进来。但见他清眉目秀，粉面朱唇，身材俊俏，举止风流，怯怯羞羞，有女儿之态。
宝玉与秦钟坐在一处说起话来，心中不觉又发起痴来：“天下竟有这等人物，早得与他交往，也不妄生一世。”秦钟自见了宝玉形容出众，举止不浮，心中亦自思：“怨不得人人溺爱他。可恨我生于平寒之家，不能与他耳鬓交接。”二人各怀心思，言谈间却愈发亲密起来。宝玉记起供族中及亲戚读书的贾府家塾，便提议二人同往就学。秦钟听了喜不自胜。
宁府这边热闹至晚饭毕，凤姐、宝玉方乘车回荣府，管事的派老仆焦大送秦钟，这焦大自小跟着贾家太爷们出兵，战场救过太爷性命，贾家几代都对其另眼相待，现在年迈，经常借酒撒泼，醉了便无人不骂。偏生这日焦大又是醉了，见派他这等差事，顿时破口大骂：“没良心的王八羔子，这样黑更半夜送人的事就派我……”贾蓉忍不得，使人：“捆起来！”焦大看是贾蓉，越发连贾珍都说出来：“我要往祠堂里哭太爷去。哪里承望道如今生下这些畜生来！爬灰的爬灰，养小叔子的养小叔子……”,凤姐和贾蓉等也遥遥闻得，便都装作听不见。
袭人则暗自思道：这富贵之家，下人私下议论主子本是常事。宁府珍大爷骄奢淫逸人所共知，但说他与小蓉奶奶有私，那如何可能？珍大爷有这心倒也罢了，小蓉奶奶可断断不会。她的性格人品，于两府主仆上下，口碑极佳。我也是仆人堆里的，什么风言风语也曾听见过，传归传，信归信，若这许多仆人都信焦大的疯话，小蓉奶奶好名声岂能维持至今？再说，这所谓‘养小叔子的养小叔子’更是无稽之谈。眼见凤姐等充耳不闻，袭人不由感叹：作主子也有难处，明知谣言四起，却难于明着辟谣，因那反倒是自损尊严，失了体统。但任由谣言毁谤蔓延，往往又酿成灾祸。
隔日，忘记袭人先前的嘱咐——探望宝钗时邀请黛玉同往，独自绕道向北往梨香院去看宝钗了。嬷嬷丫头们只得慌忙跟上。
与薛姨妈寒暄几句后，宝玉便掀帘进入里间，只见宝钗坐在炕上做针线，衣着不觉奢华，但唇不点而红，眉
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