「看呐，那烈焰垂落的鬃鬟——

王座的阴影岂敢熄灭太阳？

铠甲之下藏着怎样的风暴？

以凡人之唇道出的“选中”，不过是一句讥谎。」

瑞亚被人们唤作邪恶的女巫。

于是，她葬身于一场熊熊烈火之中。而那火焰，原是权力用来焚烧一切异类的刑具。

布伦希尔德，她唯一的女儿，也因此被认定为是一名天生的女巫。

这不过是一个冠冕堂皇的诬告罢了。布伦希尔德并非生而就是女巫。她不想成为女巫，也永远不会成为女巫。

但她必将成为索拉里斯王国里，那名最优秀，也最无畏的勇士。

—

布伦希尔德的□□而破碎，像是一只被追猎至穷途的小兽。

枝条猛烈地抽打着她的脸颊与手臂。那些锋利的边缘割开她的皮肉，留下火焰灼烧般的伤口。她不知道自己已经跑了多久，她只知道自己必须继续跑下去。

“跑吧——”

那是母亲留给她的最后一道命令。而布伦希尔德，恰好又是那个最听话的孩子。

奔跑，奔跑，只是奔跑。

直到系在腰间的小布袋坠落在地，她才放慢了速度。

她本不应该停下的。母亲的话仍在脑海中尖叫着命令她跑下去，可她的身体却自行停下了脚步。那些从尸体上搜刮而来的铜币与首饰，是她独自生存下去的所有指望。

布伦希尔德猛地转过身去，跪倒在那片林间落叶之中。雕花银戒指、珍珠吊链、木珠串木手镯……被她一件又一件地拾起来，重新塞回挂回腰间的随身布袋里。

至于那些滚落遍地的铜币，她便用空着的左手，疯了似的扒开腐烂的叶片与纠缠的树根，仔细地搜寻着。最后一块遗失的铜币就在那里，卡在分叉的树根之中。午后的阳光穿透树冠的缝隙，将它切割成一枚冰冷的小太阳。

布伦希尔德立刻将它捡起，指尖死死攥着。她用力地握住那枚铜币，仿佛这样就能留住些别的什么东西——那些已经永远从她指缝间溜走的、再也无法挽回的一切。

眼泪再也无法抑制，大颗大颗地滚落下来，砸在那些枯黄的落叶上，发出细微的啪嗒声响。她紧紧抿着苍白的唇，将所有呜咽全部锁进喉咙深处，连同那足以将灵魂撕裂的悲恸，也一并埋藏进她那颗小小的心脏里。

而她的另一只手中，正拼命攥着一截焦黑的断指。那段烈火吞噬后生出的焦枯，混杂着母亲血肉被炙烤的绝望气息，被她紧紧地握在掌心之中，贴于胸口，压在那枚本不属于她的番红花胸针上面。

冰冷的金属轮廓渐渐陷入布伦希尔德的皮肤，引来一阵尖锐的疼痛，可她却觉得这是母亲在用指尖最后一次触碰她的心口，怎么也不愿意松开。

记忆里，母亲的手指分明是那样温暖而柔软的。早上，她还提着一只装着草药的藤编篮子，将那些女儿叫得上名字或者叫不上名字的药草，一样一样地拿出来，教她辨认。

“记住它的叶子，布露妮。三片叶子，是祝福；五片叶子，便是毒药。它们生自同一株根茎——正如善意与恶意，往往也孕育在同一颗心脏之中。你必须学会分辨，我的女儿，我天上的小星星。因为你终将明白，在这世上，分辨善恶，比一味信任更能于黑夜中保住你的性命。”

“我会记住的，妈妈。”

当时一无所知的布伦希尔德这样回答，她急于证明自己的郑重其事，故意皱起两道粗短的浅色眉毛。

母亲瑞亚闻言，眉眼弯弯地笑了起来，她拉过女儿的手。二人便如往常一样，一同前往林中狩猎去了。寻到一处有野兽出没痕迹的地界，她从腰间的皮囊里取出一块黑乎乎的东西。

布伦希尔德认得那是黑苦，一种需得在地窖深处，等待一整个冬天方能制成的捕兽药膏。

瑞亚将它置于一块石板上面，用火镰引燃。轻盈的烟气升腾而起，旋即沉降，贴着地面匍匐前行。四周瞬间弥漫开一股微甜的苦味，这让她想起了被烧焦的苦杏仁的味道。

“屏住呼吸。”

母亲的提醒在耳边响起，一枚白色的药丸随之塞进了布伦希尔德的嘴中。白杏膏在舌尖上化开，甜丝丝的糖衣后也是一层苦。

瑞亚服下同样的解药，她们一起蹲在灌木丛后，沉默地、等待着，连呼吸都变得极缓、极轻。

不多时，一头野猪便从密林深处闯将出来，活像一块滚动而来的脏污巨石。黑苦的烟雾缠上了它的四肢，钻进它的鼻孔，让它踉跄了一下，不断发出咕噜呼噜的含混嘶吼。

它似乎感受到了自己的身体开始不受控制，挣扎着冲撞向面前一颗老橡树的根部。这棵被选中的无辜橡树已是老得不成样子，有着两人合抱的粗壮树干，树冠郁郁葱葱，遮蔽了大半天空。

很快，轰隆一声巨响，抱窝的鸟雀们纷纷四散，伴随着簌簌飘落的墨绿色叶子，野猪直挺挺地倒在地上，再没声息。它的头颅抵着隆起的树根，獠牙嵌进了泥土之中。

布伦希尔德兴奋地跑上前查看猎物，忽而听闻一声极其微弱的啾鸣。

瑞亚先一步找到了声音的来源。在树根与树干的交界地方，有一个树洞，被苔藓与落叶严严实实地遮掩着，若不仔细查看，绝无法察觉。

“是一窝灰林鸮的幼鸟。”

她弯下腰，朝那枝叶掩映的缝隙里头望去，瞧见了里头蜷着的小东西。

“它们的母亲呢？”

布伦希尔德连忙从母亲身侧探出头去——她瞧见了三个小小的绒球，紧紧挤作一团，身上覆着一层灰褐色的幼羽。其中只有一只，睁着眼睛。

“许是方才受了惊，已经飞走了，又或许是外出觅食，尚未归来。”

“妈妈，我们能在这儿等鸟妈妈回来再走吗？”

布伦希尔德蹲下身，小心翼翼地拨开覆在鸟窝上的落叶，好奇地朝里张望，打量着那几只幼鸟的模样。

“说到底，是我们把野猪引来的，总不能当作没瞧见吧……要是它们的妈妈就这么撇下它们不管，它们会死的。”

瑞亚抬起手，轻轻揉了揉女儿下意识皱起的眉头，笑着点了点头：

“当然可以，布露妮。有什么不可以的呢？”

为了不惊扰母鸟归来，她们拖走橡树旁的野猪尸体，一同蹲守在附近的一丛灌木后，分食起刚刚采摘来的野果来。

日头缓缓挪过头顶，又像是要往西边斜下去了。布伦希尔德的肚子早已咕噜噜地叫了起来——眼见已是晌午时分，那母鸟却始终不见归来。

“妈妈，是我们害了这窝可怜的小灰林鸮……”

她忽然叹了口气，垂下了脑袋，满脸失落。

瑞亚没有反驳，只是牵起女儿的手，拉着她走回到那棵橡树下。

树洞鸟窝里的三只雏鸟，本就因方才那记猛烈的撞击而奄奄一息。唯一那只睁着眼睛的，也已虚弱到了极点。它察觉到两个人类凑近，费力地张开小喙，发出一声细弱得几乎听不见的鸣叫，说不清是在求救，还是在求饶。

“很遗憾，布露妮。它们都快死了。”

“不，妈妈。只要它们还有一口气在，我们就还有救活它们的可能，不是吗？”

布伦希尔德固执地坚持道。她转头望向母亲，眼里亮着希冀的光，

“都这么久了还没回来，鸟妈妈多半已经抛下这些孩子了。我得把它们带走。”

瑞亚迎上女儿那恳求的目光，却偏过头去。她移开视线，轻轻摇了摇头。

“可是布露妮，它们终究还是会死的。”

她的声音尽量保持着平静，想借此教会女儿生命的脆弱与自然的残酷，

“失去母鸟的哺育，它们活不过三天。”

“可不试一试，又怎么知道呢？妈妈，它们兴许还能活下去的。”

布伦希尔德小心翼翼地捧起那只虽已虚弱不堪、却仍在不住鸣叫的小灰林鸮。

“至少，我绝不能眼睁睁地看着它们就这么等死……死在由我们亲手酿成的这场悲剧里。”

瑞亚叹了口气，她太明白自己的女儿是怎样一个倔脾气了，于是无奈地拍了拍她毛茸茸的后脑勺，将里面剩下的两只幼鸟也捧进手心中。

“从我包里取一株月露草来，折断根茎，给它们喂点汁液。”

布伦希尔德立刻松了口气。她听从母亲的指导，取出月露草，给三小只喂下汁液，随后与母亲一起返回了木屋。

正午刚过不久，阳光依然炽烈。但她却远远瞧见了那些不合时宜的光亮——

许多许多支火把，在安静的日光下显得刺目而荒谬，一圈又一圈，在她们的木屋门前围了个严实。黑压压的人群挤在篱笆外，那些矮小的人影，在地面上扭曲着、纠缠着，像一窝正在蠕动孵化的蛇卵。

瑞亚的手按上了布伦希尔德的肩头。那只手平日里是那样温柔，此刻却硬得像一把铁钳。

“布露妮。”

她的声音压得极低，透出一股不同寻常的肃穆与警觉，

“听着——现在，立刻躲到山崖后面那个山洞里去。别回头，别跟任何人搭话，别让任何人瞧见你的脸。你能做到吗？孩子，请向我起誓——你一定能做到！”

“可是，妈妈——”

“没有什么可是！”

瑞亚的指尖几乎要掐进女儿的肩头，掐得她眼泛泪花，

“布露妮，我勇敢的女儿，我听话的宝贝——现在可不是问问题的时间。我要你拼尽全力地奔跑，躲进那个山洞里，绝不能让任何人发现你。你能为我做到吗？”

布伦希尔德无措地望向母亲的眼睛。那双浅蓝色的瞳孔里闪动着过一丝复杂的幽光，却没有恐惧的神色。至少，没有同她一样的慌乱。母亲强硬的态度让她明白了事情的严重性，尽管心中多有不舍，但她还是点了点头。

“好孩子。”

瑞亚轻轻揽过女儿的后脑，在她的额上印下一个温柔的亲吻。

“妈妈会去找你的，布露妮。等那些‘客人’一走，妈妈就会去山洞里接你回家。”

布伦希尔德转身跑开两步又忽然停下。她绕到木屋旁边的柴垛后面，将怀里的三只幼鸟藏进木头的缝隙之间，再捡起地上铺着的干草掩住它们的身形。

一只小灰林鸮似乎察觉到了什么，发出一声微弱的鸣叫。她慌忙用手指捏住它的小喙。

“不要出声。”

她没有立刻离开。对母亲的担忧终究胜过了要乖乖听话的命令。布伦希尔德躲在柴垛后面，从木柴缝隙间向外窥视。她看见母亲径直走向了那些躁动不安的火把。

“她回来了！”

人群中有人喊道。

她闻言望向那些围在母亲身边的面孔——制革铺的老汤姆，面包房的玛莎大婶，还有那些她叫不全名字的人。他们几乎全都受过母亲善意的医治。但被怒火点燃的人群显然已经忘记了这一切，他们将满腔的激愤汇聚成危险的喧嚣。所有人的脸上都虬结着愤怒而又恐惧的丑陋青筋。

那个叫嚣得最凶的领头男人是是一个酒商，住在城北的富人区。两天前，他的儿子死了，死于一种由滥交而染上的性病。

当酒商带着重病的儿子找到瑞亚求医时，那致命的烂疮早已沿着他儿子的大腿根部蔓延至全身。疮口边缘泛着令人恶心的铜绿之色，流出的脓液散发出浓稠的腥臭味道。

那股气味浓烈得连缩在房间角落的布伦希尔德都几乎作呕，胃里一阵翻江倒海。可瑞亚却像什么都没闻到似的，神色如常地俯身检查了一番，最后只是摇了摇头，说这病人已经无药可救了。

酒商当即扑通一声跪了下来，苦苦哀求，说只要她肯施展那些神秘的手段，他的儿子就一定能活。