“大哥哥，你笑起来真好看呀。”

话音刚落，宛楹自己先愣住了。随即，她耳后倏地漫上一片灼人的热意。

自从来到忠勇伯府后，宛楹早已习惯将真实的自我，小心翼翼地隐藏在那层懂事养女的躯壳里。

说话要留三分余地，每句话的句尾惯常带着温驯的询问。和旁人对视时，目光总是先一步垂下，去观察对方的神色。

然而此刻，那层小心筑起的外壳，在这突如其来的的真心话里，硬生生裂开了一道缝隙。

宛楹知道这话或许逾矩了，可是她心底却有一道更为隐密的声音，轻轻地响起：她本来就不是这般处处谨小慎微的人啊。

在云州时，宛楹是父兄捧在手心里的明珠，将门的豪爽与边地的开阔，养成了她跳脱明媚的性子。

如今这般步步为营，不过是寄人篱下所催生出的，一层保护自己的面具。

不过这会儿，或许是因为季鹤年脸上那抹笑容实在太过难得。宛楹无时无刻挂着的那副面具，竟然悄无声息地碎裂了一角。

就像一只在陌生的巢穴里瑟缩了太久的雏鸟，终于试探着，朝着最让她感到安心的方向，怯怯地，探出了一点柔软的绒毛与最真实的面目。

宛楹破罐子破摔地心想，错了便错了。

这句话，她不想收回。

季鹤年听到这话，脚下的步伐几不可察地停滞了半息。

那抹未来得及褪尽的笑意，倏然凝在唇畔，静止得突兀。

观察到他的反应，宛楹下意识地屏住了呼吸，肩颈也随之紧绷。她几乎能够预见他微蹙的眉峰，与即将落下的教诲。

教她何为端庄，何为长幼之序。

可预想中的训诫场面并未发生，空气只是短暂地静默了片刻。接着，宛楹便听见了一声极轻的叹息，像是无奈，又似某种无从招架的软化。

“休得胡言。”

季鹤年开口时，嗓音依旧是惯常的沉稳，可那语气却失了三分力道，不像是训斥，倒更像是一句无可奈何的纵容。

意识到这一点，宛楹紧绷的脊背悄然松懈下来。她甚至能感觉到自己颊边那两个小小的梨渥，又重新欢快地陷了下去。

方才那点胆怯，瞬间被一股得寸进尺的勇气取代。她将身子又朝大哥哥那边探近了些，声音里带着一种明亮的狡黠：“可是，我说的本就是实话呀。”

季鹤年侧首，深深地看了她一眼。

那目光复杂，似乎想从她脸上找出半分戏谑或轻浮，最终却只撞见一片坦荡荡的，映着日光的澄澈。

他终是挪开了视线。

罢了。季鹤年心中如是想着。他身为长兄，虽然肩负教导之责，却也无需在这等无伤大雅的小事上与她锱铢必较，倒是显得他没有器量了。

于是，季鹤年未再言语，只将原本已放缓的步履重新加快，仿佛要将刚才那的失序与松动，都远远地甩在身后沉稳的脚步声里。

不过那背影，在午后的阳光下，却比平日显出了几分罕见的，近乎落荒而逃的匆促。

尽管甄别试落下帷幕，但夫子阅卷尚需时日，结果自然不会即刻知晓。

左右已经无事，季鹤年便不再多做停留，与宛楹一道乘坐马车回府。

或许是方才那句过于直白的赞美，仍在两人心中缓缓地发酵，就连回程的马车里，都弥漫着一阵微妙的氛围。

宛楹坐在靠窗的位置，手指不自觉地绞着帕子。心里像揣了个暖炉，烘得她脸颊耳朵都热乎乎的。

她知道这是因为察觉到大哥哥无声的纵容，而产生的带着点窃喜的欢欣。

可除了欢欣，似乎还有别的。

那是一种极为陌生的的痒意，从心口悄然漫开，让她不敢像往常那样，目光坦然地去追寻他的侧影。

车厢实在太静，也太窄了。

窄到宛楹用余光便能将她的大哥哥尽收眼底。

季鹤年坐姿挺拔如松，玄色的衣料下，肩背的线条宽阔而平直，带着一种能撑起天地的力量。

他随意搭在膝上的手，指节修长分明，淡青色的脉络在手背上隐约起伏，像是山峦间静静流淌的溪流。

宛楹条件反射地蜷了蜷自己搁在裙上的手。

她的手指纤细，手背肌肤细腻柔软，连指甲盖都泛着健康的粉色，与大哥哥骨节分明的手截然不同。

犹记初入府那日，他便是用这双手稳稳扶她下车，掌心的温度至今还似有余温。

这……便是男子与女子的不同么？

宛楹模糊地想，就像父兄的手，总是布着厚厚的茧子，能够轻松拉动强弓。而大哥哥的手，执的是笔，握的是书卷，可那份蕴藏的力量感，却是一样的。

这个念头像是一阵风，猝不及防地钻进她从未设防的心口，惊起一片细密的颤栗，从心尖酥麻地蔓延开去。

宛楹慌忙收回视线，将发烫的脸颊转向窗外，假装专注地看着飞逝的街景，仿佛那里有什么值得观赏的绝世美景，能够吸走她全部心神。

直至马车停稳，双足重新踏上开阔的庭院地面，这份令人心绪纷乱的静默，才被彻底打破。

宛楹几乎是如蒙大赦，匆匆朝季鹤年屈了屈膝：“大哥哥，今日多谢你，我先回去了。”

语毕，宛楹便提着裙裾，沿着青石小径快步离去。那背影轻灵，很快便消失在竹影掩映的月洞门后。

季鹤年立于原地，目光落在她裙角最后拂过的那片石阶上，好一会才收回视线，转身朝澄墨堂走去。

唯有拂过袖间的微风知晓，那玄色衣袖下的手，刚才曾经无意识地虚握起一瞬，随即又缓缓松开。

＊

倚竹苑内，宛楹刚在窗边榻上坐定，沉璧、漱玉与鸣珂便默契地围拢了上来。

“小姐辛苦了。”漱玉拧了温热绵软的帕子轻柔递上，鸣珂则手脚利落地将清口的香茶捧至手边。

沉璧最是藏不住心事，在旁眨着一双圆眼，满是好奇与关切，却又极懂事地抿着唇，不曾开口追问。

宛楹接过帕子拭了拭手，心下了然。

她们三个虽然一向尽心，却鲜少这般殷切地团团包围在自己跟前。那欲言又止的神态，分明是挂心着甄别试的结果，又怕问了徒增她压力。

这份小心翼翼的关怀，让宛楹心头一暖，想来她这段时日连日苦读，这几个丫鬟是看在眼里，也记挂在心里的。

宛楹在季鹤年面前时，不免端着几分谨慎，总觉着在大哥哥那般学问渊博的人面前谈论考得如何，有些班门弄斧的赧然。

然而，眼下对着自家人，那份紧绷便自然而然地松懈下来。

她捧起茶盏，轻呷了一口，眼底漾开一点轻松的笑意：

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