厨院高立的烟囱吞吐出缕缕炊烟，几张面孔各占一角，自顾自的忙里忙外。
“小四，你到底会不会生火呀！不行就出去换朝花，别净在这给我添乱。”
岳姑姑叉腰盯向灶台，踢了一脚生火的小厮。小四屁股被踹，愁眉苦脸碰了一鼻子灰。
自从何老爷出事，裴夫人打发大量下人，只留下几个老人维持府里正常运作。杂务繁多忙不开手，便只得付出多倍的辛苦。
“花姨，人呢。”
他跑到角落的柴堆里找到朝花。只见女人一身蛮力撸起袖子，赤膊上的肌肉若隐若现，抹把汗水别起发丝，挥舞刀柄“嚯”一声立在墩子上。
木渣横飞，小四左右闪躲，鸡崽似的战战兢兢：“花姨…岳姑姑生火…”
朝花不等话完，立马弯腰抱了堆柴火，当场给他小腿肚猛一踹：“让你平时多吃饭，生火都生不好，砍柴去！”
小四一个趔趄，好悬没当场跪那。从前有其她姐姐在顶着，他也不过是扫扫庭廊端端水，如今被调到后厨，粗活细活哪个都干不精。
小四叫苦连连，费力去拔嵌住的砍刀。反观厨房的灶台还冷着，连个灰都没得飞。
岳姑姑正往围裙揩掉油渍，着手去接朝花的柴火，谁料抬头睁大了眼睛。
“大小姐！”
“您这是何时来的呀。”展颜的女人欣喜上前，埋怨瞪过杏桃一眼，“你这皮丫头，小姐来了也不和我知会一声？”
杏桃吐吐舌，惯性往自家小姐身后躲。何悻蛇无奈看她一眼，按住杏桃的手示意安心：“岳姑姑，不怪她。是邺二公子今日回来了，带着朋友想来尝尝你的手艺。”
岳姑姑眼睛发亮，老练往院门口一瞧，正是倚在墙边的邺明星，同一个没见过的俏郎君笑谈。
无需仔细打量，只是望一眼那人锦衣玉面，身姿挺拔，便知来头不小。
她心领神会，信誓旦旦朝何悻蛇抱拳：“小姐放心，老奴定然好生招待贵客。”
何悻蛇刚想嘱咐不必大动干戈，谁料岳姑姑风一般冲回厨房，神神秘秘放下门闩。
朝花蹲在膛前正捣鼓风箱，一推一拉间，失去流向的炉灰顿时爆发：“哎！”
她呛的直咳嗽，要死不活扶住灶边，紧忙推开窗扇眼泪。
“岳姑姑，你干嘛呀！哪有人做饭关这么严实，这不熏死也得呛个半傻呀。”
朝花埋怨吐了一嘴灰，却见她喜滋滋站在灶前系紧围裙，拿出大碗去寻食材，悠哉悠哉。
“花儿，咱家小姐多大了？”
朝花愣住，细数经年岁月，稚嫩的面孔瞬时长成了亭亭玉立的模样。
“这一晃…也是桃李年华，正值青春，待嫁闺中……”
岳姑姑听到关键词激动拍了手：“哎！你就说着了。我瞅着咱家小姐，也是不愁那事！”
朝花听的一脸云里雾里，探头望望窗外，回见岳姑姑哼起小调，嫌弃拍了拍灰：“不得了，我是不看好。我只见那男的一脸阴相，不像人，倒像寺庙里供的佛。我看小姐未必得意这一挂。”
“得意不得意的，用得着你说了？这佛相不好？我看是上辈子受人供奉，这辈子投胎依旧锦衣玉食。”
朝花一脸怀疑，上下扫视岳姑姑，解了围裙：“你哪只眼睛看他像受香火的？倒像那邪气的东西，不慈悲。”
二人你一言我一语，朝花被烦的出门去煎药，角落的垂柳生长茂盛，跨过了院墙。
楼阁里，邺明星坐在窗框上投喂池塘的锦鲤，几颗饲料接连抛出涟漪。他当饲料是卵石，还颇有打水漂的架势。
何悻蛇靠在一旁盯着他手甩入甩出，细碎的光影笼在清丽的眉眼，微微偏头，耳垂悬挂的玉滴悄然贴上脖颈。
“何大人，来斟茶？”
女人悠悠收回目光，转身睇了他一眼，飘然落座间，沸水鸣鸣隐有松涛声。
“袁大人是想考量我的茶艺？”
她执起小铜壶，行云流水震杯摇香，醒茶高冲。袁莲顺势将杯盏列开，几杯茶水置桌，端起一杯，轻轻吹了吹茶沫。
入口回甘，沁人心脾。
袁莲抬眸看她认真整理的脸。
佳人在侧，人间雅事难得添锦。
反观何悻蛇还出着神，垂眸攥紧尚有余温的铜柄。
上面被细藤箍掩的一段早已断裂，记起曾经那个云淡天高的午后，父亲携她的手教授茶艺，她却粗莽撞倒一地狼藉。
指尖抚过断裂的凹痕，还能听见父亲的声音：
即便学不会京中女娘的招式，也不必费力融入，你自有你的路要走。
或左或右，尽兴而归。
父亲的话仿若昨日还在耳边回荡，忽闻廊上传来细碎脚步。杏桃拎着一个精致的食盒，雕漆彩绘、凤飞花开。
“小姐！新锅还热乎着呢。我忙不迭就奉岳姑姑的旨意跑来啦。”
她一路小跑进楼阁，将食盒放在桌角，盒盖分层展开，正中央的黄金糕满孔生趣、香甜软糯。
见边上还多出十余种花样，何悻蛇想到岳姑姑临走前那一副幸不辱命的表情，钦佩咂了咂舌。
邺明星快步凑到袁莲身畔，率先捞起一块黄金糕，烫的缩了缩舌头。杏桃见他这幅样子，难忍笑意，直拍何悻蛇胳膊指他：“你慢点吃，又没人抢。我家小姐还没吃呢，你怎么就…”
邺明星囫囵吞枣将糕点卷进嘴里，露出一个大大的笑：“你家小姐还没发话，你就先指上我了？”
他面色微正，却还是一副不拘小节的笑模样。何悻蛇看着热闹，一时情难自禁扬起嘴角，莫名尝出几分小时候的滋味。
袁莲偏头看了一眼餐盒里的糕点，虽不比平常见的那般精美，却也是色泽油润、香气扑鼻。
他捻下一块放进嘴里，点了点头。
精小的楼阁有杏桃和邺明星的存在，静谧瞬间荡然无存。窗外朝花走过八角门洞，手里不知端着什么东西。
何悻蛇看在眼里，心想许是去主院的方向。
袁莲放下手里的梅花酥，默默寻向目光：“何大人胃口不好？还是有些风凉了。”
她想起母亲探究的目光，轻轻晃了晃头：“许是天色将晚，过会便要与你们别离。”
谈话间，邺明星趁机顺走杏桃的一块点心，楼阁热闹再度吵翻顶。
另一边，汤药的热气随嘀咕声同样蒸腾。朝花刚来到主院，便被细姑姑拦下。
细姑姑人长的小巧，鹰钩鼻巴掌脸，挎起一身裴夫人亲赐的绸缎，身子如熬过劲的油灯芯。
朝花与她交接不敢大喘气，生怕一个呼吸间将这人吹走了去。
“这药，热着？”
瘦削的女人用指腹一擦，把碗口留下的药痕捻了捻，仔细闻了闻。
“热着呢，是刚熬好的。不凉口。”
一向粗莽的朝花在细姑姑面前也发怵低下头，只觉得这位夫人眼前的心腹跟久了，里外也学去夫人的压迫劲。
细姑姑使了个眼色，身旁小侍女端起汤药随她走进屋内。四下幽寂昏暗，分明是好端端的大晴天，偏偏关紧了窗还纱幔重重。
一手挑开纱，请示：“夫人。”
裴恨水的侧脸在烛火摇曳下忽明忽暗，眼如空潭死水，攥住那床棉被下的手紧紧不放。
黯然回神，她难言看过一眼，右眼眼皮紧随跳动，肃声：“谁准你把冷气带进来的。”
细姑姑惶恐：“夫人…”
“还不快把门紧闭上！”
门外侍女紧绷的神经被这厉声砸断了弦，忙应了几个是。太阳隔绝在了外头，屋内阴气重重，更显逼仄。
“何郎…”她接过汤药，把勺子递到他嘴边，“快吃吧…药凉就失了药性。这是城东那老头紧嘱咐我换的偏方。”
窗前的万年青还鲜绿着，床上干裂的嘴唇张了张，无力扭头闪躲，不料碰到勺沿的瞬间一抖，汤药混着渣滓顿时流下嘴角。
裴夫人心头一紧，忙去拿袖角擦拭，不顾呜咽将整碗灌进，欲说还休：“烫便烫了…你若真烫狠了，也该能活动活动筋骨，下地走走了…”
女人轻声哄慰，看着眼前记忆里风骨铮铮的丈夫，久而成了一截凋零的朽木。
那些高风亮节的美名，帝王亲许的锦绣前程，都转眼变成他人嫁衣的镜花水月。
得失荣辱如蕉叶覆鹿，清明梦醒，上天无情。
她心如刀绞，眼眶渐渐积蓄几分热泪，轻轻向上拭去。
“夫人……”细姑姑捺紧眉头，作为几十年的陪嫁丫鬟，自是心疼不已。
裴恨水没去接细三儿递来的手帕，而是转头黯自神伤。床上那具形似枯槁的躯体不断冒出咕嘟声，嗓子眼里猛然涌出大股汤药，咳染了床单。
一阵令人窒息的倒吸声。
“何长东…你不要不知好歹！”
惊相、怒相、惧相，三种宛如鬼魅的情绪在她脸上连环交错一闪而过。瓷碗“咣”一声扔在桌角，死寂的屋内尖叫响彻。
“去，去叫人再煎一副药来。”
白勺在碗沿打转，她死死扣住细姑姑的手，声音颤抖。
细姑姑面上冷静，眼底焦急万分，连忙安抚：“是…是，夫人别急，莫怕。我这就去叫人再煎一副，亲自监工！”
见她跑出屋门，裴恨水急促的胸膛这才稳下心来，颤手扶住床柱，神情恍惚。
回望二十载流年似水，砸闺阁、掷如意，执意下嫁奔君心。
细数二十载同舟共济，宁家
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