佩妮·德思礼的回信在星期二早晨到了。
信封很薄，地址写得端正，邮票贴在它应当待的地方。哈利把它拿到窗前，翻过来看了看背面，又翻回来。我想，他是在判断里面能否装下一张照片。
最后，他小心地拆开了它。
里面只有半张纸。
“哈利：
她小时候喜欢酸苹果，越酸越喜欢。别人挑剩的，她也肯吃。
照片没有找到。
佩妮·德思礼”
孩子读了一遍，又读了一遍。
“她喜欢酸的。”他说。
哈德森太太正把面包篮放在桌上。
“有些孩子是这样。”
哈利低头望着那几行字，忽然笑了一下。
那是一个颇为新鲜的神情。前几日，他听到的那些关于母亲的话，总使他安静下来；这一次，他却仿佛发现她曾经做过一件值得讨论、甚至值得反对的事情。
“越酸越喜欢。”他又念了一遍。
“这倒省了挑拣的工夫。”哈德森太太说。
他把信重新折好，没有试图从信封里倒出别的东西。
福尔摩斯坐在壁炉旁，正在翻看一份报纸。他朝孩子伸出手，却没有去拿信。
“拆信刀。”
“噢。”
哈利将刀柄朝外，递了过去。
信被收进了他的纸夹里。那张预备放照片的厚纸板仍空着，不过，纸夹里总算又多了一点东西。
*
当天上午，哈德森太太请来的钟表匠登门了。
我们的壁炉钟已经连续两天把午餐催早一刻钟。福尔摩斯认为，只需每日调整即可；哈德森太太则认为，既然有人连自己的早餐也无暇顾及，这个办法便缺乏实行的前提。
来人是一位身材结实的中年绅士，穿着略显宽大的褐色外套，领口系着一条洗得很干净的围巾。他最大的特征，是一头异常鲜明的红发。
那种颜色使人很难先注意到他的其他部分。
他在来客簿上写下“杰贝兹·威尔逊”，末尾的笔画拖得很长。
“修钟的。”他向哈利解释。
“职业写在这一栏。”
“这儿？”
“您现在写的是来访事由。”
威尔逊先生想了一会儿。
“那么这两栏都写修钟，应当不会错。”
哈利同意了。
这位先生经营着一家规模不大的典当铺，也接些钟表修理的活计。哈德森太太认识他已有几年，对他的手艺十分信任，对于他偶尔在报修后三天才出现的习惯，则持较为保留的态度。
“实在抱歉，太太。我最近下午有些事情。”
“您上午来就很好。”
“是的。下午我还得——”
哈德森太太已经把壁炉前的椅子让了出来。
威尔逊先生便停止解释，摘下帽子，打开他的工具袋。
那只袋子由厚牛皮缝制，四角磨得发白，里面装着各式小钳、油壶、锉刀，以及若干在我看来极容易丢失、却似乎从未真正丢失的零件。
哈利得到许可后，搬了一张矮凳，坐在旁边看。
他负责把拆下来的螺钉放在一张白纸上。
“每颗分开放。”威尔逊先生说，“不要滚到一块儿。”
“它们不一样吗？”
“乍看一样，拧进去就知道了。”
孩子立刻将挨在一起的两颗螺钉拨开。
威尔逊先生把钟罩取下，凑近机芯。一枚镜片夹在他眼前，使他的一只眼睛显得格外巨大。他嘴里轻轻哼着什么，手指在铜制机件之间移动，动作与那副厚实的外表很不相称。
福尔摩斯将报纸放低了一些。
我看得出，他在欣赏一种自己不具备、却愿意承认的熟练。
“这里。”钟表匠终于说。
他用细镊子挑出一小团纠缠在一起的纤维。
哈德森太太看了一眼。
“是绒布。”
“有人擦得很仔细。”
她没有回答，但看向了福尔摩斯。
我的朋友仍在看报纸。
这使我对那团纤维的来历有了一点猜测。
修理并未耗费很长时间。威尔逊先生重新装好钟罩，将工具一件件放回袋中。哈利替他捡起滚到椅脚边的一只小铜圈，又从工具袋敞开的夹层里发现了别的东西。
“您也修玩具吗？”
“偶尔。坏在哪里？”
“不是我的。”
孩子捏起一样极小的物件，放在白纸上。
那是一把铜钥匙。
严格说来，它的样式更像用来给旧式座钟上弦的钥匙：环形的柄，一截短杆，末端是方形的孔。只是它实在太小，从这一端到另一端，比半英寸长不了多少。
威尔逊先生随意瞥了一眼。
随后，他伸出去拿帽子的手停住了。
“给我看看。”
哈利把白纸推过去。
钟表匠重新夹好镜片，俯下身。
房间里安静了一会儿。
壁炉钟开始走动了，摆锤的声音在这阵安静里显得十分清楚。
“哪里来的？”威尔逊问。
“您的袋子里。”
“哪个袋子？”
哈利指了指那只牛皮工具袋。
威尔逊把它拿起来，扒开夹层，又将里面的零件倒在纸上。一阵轻响过后，桌面上多了几枚垫圈、一根细针和半颗旧螺钉。
没有第二把钥匙。
他望着那堆东西，脸上的颜色渐渐变得与头发不大协调。
福尔摩斯把报纸合了起来。
“出了什么问题，威尔逊先生？”
钟表匠没有立刻回答。他拿起那把小钥匙，将它举到窗前，转过一面，又转回来。
“这不对。”他低声说。
哈利从凳子上站起来。
“我没有弄坏它。”
“不是，孩子，不是你。”
威尔逊先生放下钥匙，抬头看着我们。
“我丢过一把钥匙。”
*
“什么时候？”福尔摩斯问。
“上星期六，下午。我回来给几座钟上弦，发现它不在原来的钩子上。找了好一会儿，没找到。”
“您认为有人偷了它？”
“起初没有，我以为自己随手放错了。”
“现在呢？”
威尔逊先生用一根粗大的手指，指向白纸中央那个小得可怜的东西。
“现在我不知道该认为是什么了。”
他向我们解释，那是一把自己用了多年的上弦钥匙，适用于铺里一座黑木座钟。钥匙原本长约三英寸，因为经常使用，环柄一侧磨得很薄。几年前，他不慎将柄上的小缺口锉得更深了一点，从此捏住那个位置上弦，拇指便会发疼。
“后来我拿红线缠过。”他说，“线脏了，上个月刚拆掉。”
福尔摩斯拿过放大镜。
环柄的一侧，确实有一道不对称的缺口。凹陷深处还卡着一点暗红色的纤维。
“还有这个七字。”威尔逊先生说。
我俯下身，才勉强看出柄上有一道刻痕。
“为什么刻七？”
“那一排钩子的第七个。忙起来时，省得试。”
福尔摩斯将钥匙放下，用指尖轻轻推了一下。
它在纸上转过半圈，发出寻常金属碰触桌面的细响。
“您见过这么小的复制品吗？”
“如果有人肯花钱，也不是绝对做不出来。”钟表匠回答，“可是为什么连我锉坏的地方都要做进去？还有这里的磨损——”
他的声音停了下来。
哈利拿起尺子，量了量。
“您说原来有三英寸？”
“差不多。”
“这把只有半英寸。”
孩子伸出手指，在尺子上数了六段。
福尔摩斯望着他，没有说话。
我却在那一刻，想起了一只在许多年前离开桌面的茶杯。
这种联想使我重新看了看纸上的钥匙。
它没有发光，也没有试图逃走。上午的日光照在铜柄上，甚至显得有一点脏。
“那座钟还在吗？”福尔摩斯问。
“在。”
“走得正常？”
“昨天还在走。是八日钟，不必每天上弦。”
“您铺里还有什么人能碰到这些工具？”
“我的雇员，斯波尔丁。家务上有人每星期来帮两次，不过她不进后面的修理间。”
“斯波尔丁先生来多久了？”
“六个星期左右。”
“他也会修钟？”
“会些简单的。主要替我照应柜台、整理当票，人很勤快。”
威尔逊先生说到这里，似乎感到有必要保护一位并不在场的好雇员，便补充道：“我最近每天出去，铺子全靠他。”
福尔摩斯向后一靠。
“您刚才说，下午另有事情。”
“是的。”
“什么事情？”
钟表匠的脸上出现了一种奇特的犹豫。他先看了看我，又看了看福尔摩斯，最后抬手摸了一下自己的头发。
“抄书。”他说。
我的朋友等着他继续。
“每天下午一点到五点，星期日除外。每星期四英镑。”
我抬起头。
“四英镑？”
“整四镑。到星期六就给。”
“抄什么？”
“旧商号名录。人名、地址、做什么生意。有时还有更早的街道名称。他们要誊成字迹清楚的新本子。”
“谁雇您做这件事？”
威尔逊先生清了清嗓子。
“一个会。”
“什么会？”
他又摸了一下头发。
“红发会。”
福尔摩斯望着他。
我也望着他。
哈利的目光从我们脸上移过，最后停在威尔逊先生头顶，像是刚刚听说那里每星期能长出四英镑。
*
我后来常常想到，一个人的叙述是否显得可信，有时与他的诚实关系不大。
威尔逊先生显然是诚实的，他甚至随身带着证明。
那是一张折了几次的剪报，夹在皮夹里面，边缘因为反复展开而变得柔软。
广告声称，有一位已故绅士留下了一笔资助伦敦红发男子的款项，供受益者从事有益的文献誊录工作。申请人需成年、身体健康，头发颜色必须天然，并能按时到场。
“必须天然。”哈利念道。
“他们查过了。”威尔逊先生说。
我看了看那一头红发，不大明白还需要怎样查。
“谁让您看见广告的？”福尔摩斯问。
“斯波尔丁。他从报上剪下来，说不去试一试可惜了。”
“您是什么时候开始工作的？”
“十月八日。”
“不得离开工作场所？”
“对。中途出去，就算放弃资格。他们说，遗嘱就是这么规定的。”
“可以将书带回家抄吗？”
“不可以。”
“为什么？”
“还是遗嘱。”
福尔摩斯的嘴角轻轻动了一下。
“那位已故绅士，看来替他们考虑得很周全。”
威尔逊先生没有听出其中的意味。
他告诉我们，办公的地方是一间租来的楼上房间，有两张桌子、一座钟、几本厚得叫人发愁的旧名录，以及一位负责检查进度的邓肯·罗斯先生。
罗斯先生也有红头发。
这使威尔逊对该会的真实性更加放心。
“您已经领过两次报酬？”
“是，钱没有问题。”
“铺里的生意呢？”
“下午向来清淡。斯波尔丁能照应，晚一点我再做修理。这样的机会，我总不能因为怕麻烦就推掉。”
他说这话时，神情变得认真了些。
那不是一个轻易会被许诺打动的人。对他而言，每星期额外的四英镑，意味着冬天的煤、房租，以及不必再拖延更换的一块漏雨的屋顶。
福尔摩斯没有笑。
他将剪报折好，还了回去。
“今天还去？”
“当然，我不能无故缺席。”
“那就照常去。我们想先看看您的铺子，您介意吗？”
威尔逊看向桌上的小钥匙。
“您觉得这两件事有关系？”
“我还没有足够的材料下结论。”
福尔摩斯拿出一张干净纸，把钥匙包起来。
“不过，如果有人每星期付给您四英镑，我很想知道，他买到的究竟是什么。”
*
威尔逊的铺子位于一条不甚宽阔的街上。
门面上方悬着典当铺的标志。橱窗里摆着银匙、怀表、一把有裂纹的小提琴，以及两只彼此并不相配的烛台。玻璃擦得不坏，可是窗内陈列的东西太多，光线挤进去之后，便没有多少余地再照亮屋子。
我们到时，街上正有人卸煤。
煤块碰撞铁铲的声音，一阵阵盖过铺里细密的滴答声。
威尔逊的雇员从柜台后抬起头。
那是个年轻人，衣着整洁，脸上有一种很容易使顾客放心的耐心。他先向雇主打招呼，再望向我们，最后看了看哈利。
“钟修好了？”
“好了。”威尔逊说，“几位想看看旧钟。”
“里面请。”
他把挡在过道上的一张椅子移开。
铺子的后半间比前面更暗，却也更暖。木头、旧呢料、钟油和金属混合在一起，形成了一股很难称为好闻、却令人相信这里确实在做事的气味。
许多钟在不同的时刻走动。
有的声音干脆，有的略微拖沓；一座高大的落地钟每次摆动，都仿佛先在胸腔深处犹豫一下。
哈利站在我身边，听了一会儿。
“它们没有一起走。”
“它们也未必都在告诉你准确的时间。”威尔逊说，“送到这里来的东西，多半各有毛病。”
他领我们看那座黑木钟。
钟比我预想的大，摆在一张结实的矮桌上。黑色木壳的表面已经失去光泽，正面嵌着发黄的钟盘，下方有四只短铜脚。右侧木板补过一处，颜色比周围浅些，像一块没有完全愈合的旧伤。
“就是它。”
福尔摩斯弯腰看了看上弦孔。
随后，他问能否看看背面。
威尔逊十分痛快地答应了。
我帮他把钟转过来。它比外表更沉，底部擦过桌面时，发出一声低低的摩擦声。
哈利站得离桌角近些，忽然说：“这里沾到墨水了。”
左前方的一只铜脚侧面，果然有一点已经干透的蓝黑色墨迹。
“柜台上什么都有。”威尔逊说。
【当前章节不完整……】
【阅读完整章节请前往……】
【leduxs.cc】