婚后，秦朝和夏朝发生了战争。
起因是盐。
自从怀王把盐的开发权献上朝廷、得到工部侍郎之位后，夏朝便掌握了这个世间独一无二的资源。盐的提纯技术被列为国家机密，由工部专管，产量有限，仅供皇室和高层贵族使用。
但消息不可能永远封锁。
秦朝的探子还是嗅到了风声。
当他们确认夏朝拥有了这种"能让食物变得前所未有的美味、吃一口就能让人上瘾的白色晶石"时——秦朝坐不住了。
乌孙国的粗盐是秦朝的布局，那片人工开垦的盐田是他们试探性的前哨。他们还没来得及大规模开采，就被乌孙国发现了。而现在，夏朝不仅拿到了盐的来源，还掌握了提纯技术——
这等于秦朝失去了一个可能改变国运的机会。
战争打了半年。
不是大规模的全面战争——双方都还留有余地，更像是互相试探和施压。秦朝想逼夏朝交出盐的提纯技术，夏朝想借机探清秦朝在乌孙国盐田背后的真实目的。
半年后，双方停战，签订和约。
和约中有一条：双方各派一名质子前往对方国家，以示诚意。
秦朝的质子，是四妃中一妃之子——一个无关紧要的庶出皇子。
而夏朝内定的质子——是怀王姬发。
婉儿知道这件事的时候，是在一个深夜。
姬发喝了酒，靠在床头，半梦半醒之间，嘴里含含糊糊地说着什么。她本来没在意，以为他是在说醉话——直到她听清了两个字。
质子。
"……质子……我要去做质子了……"
婉儿的手停在了帮他解衣带的位置。
"你说什么？"
姬发没有回应，已经彻底醉过去了，脑袋一歪，靠在了她肩上，呼吸沉重而均匀。
婉儿坐在黑暗中，一动不动。
质子。
去秦朝做质子。
秦朝——那个在乌孙国布局盐田、指使班主掳走阿离公主、与夏朝私下密谋瓜分乌孙的秦朝。
姬发去了秦朝，还能回来吗？
就算能回来——他这一走，在朝堂上刚刚站稳的脚跟就全废了。工部侍郎的位置，盐的开发权，那些他一步一步拼来的东西，全都会被别人拿走。
而他的那些兄弟们——靖王、定王、信王、福王——正愁没有机会把他踩下去。
不行。
她不能让他去。
第二天一早，婉儿进了宫。
她穿着怀王妃的朝服，跪在了御书房的门口。
"臣妾上官千寻，请命为质，代替怀王前往秦朝。"
皇帝正在批折子，听到太监的禀报，手里的朱笔顿了一下。
"她疯了？"
太监不敢接话。
皇帝搁下笔，想了想，让人把婉儿带到了御书房。
"你知道质子意味着什么吗？"皇帝看着她，语气罕见地没有威压，反而带着一丝……某种复杂的情绪。
"臣妾知道。"婉儿跪在地上，脊背挺直，"质子即为两国和约之人质，身在异国，生死不由己。"
"那你还要去？"
"怀王是陛下之子，也是夏朝的皇子。他在朝堂上刚刚站稳脚跟，盐务尚需他主持——此时让他去秦朝做质子，于国不利。"
她顿了一下，声音更稳了。
"臣妾是上官家的女儿，自幼习武骑射，能自保。臣妾为质，秦朝不会轻易动臣妾——因为动臣妾，就意味着跟上官家和乌孙城同时为敌。"
皇帝看着她，沉默了很久。
这个儿媳妇——他确实看不透。
"你父亲知道吗？"
"臣妾尚未告知父亲。"
"你觉得他会同意？"
婉儿没有说话。
她知道答案——不会。
上官信果然不同意。
当婉儿回到将军府，把这件事告诉父母的时候，上官信的脸色比她在战场上见过的任何一次都要难看。
上官信拍案而起："荒唐！"只有两个字，没有商量的余地。
"父亲——"
"我说不行就是不行。"上官信站了起来，声音沉得像雷，"你是上官家的嫡女，嫁人了也是上官家的骨血。去秦朝做质子？你当我上官信死了吗？"
乌孙灵坐在一旁，没有说话，但她的手在袖子里微微发抖。
婉儿看着父亲的眼睛，一字一字地说——
""爹爹，质子是必去的，这是停战的条件。如果姬发去了秦朝，他在朝堂上所有的根基都会被连根拔起——他在工部的位子、他刚站稳的人脉、他所有的积累——全都会被其他皇子瓜分殆尽。等他回来的时候，什么都没有了。""
"如果他死在了秦朝——"
"那也不能是你去！"上官信的声音几乎是吼出来的，"你一个女子——去秦朝？你知不知道秦朝那帮人是什么东西？他们恨不得把上官家的人生吞活剥！"
上官婉儿抬起头，看着自己的父亲："爹爹，婉儿学过医，学过毒，学过防身术。春梅的武功是你们亲手教的。婉儿不是去送死——婉儿是去替他守住根基。"
上官信依然拒绝。
婉儿闭了一下眼睛。
然后她做了一件她自己都不想做的事——
她站了起来，走到桌边，从筷筒里抽出了一根筷子，抵在了自己的脖子上。
"父亲——如果您不同意，婉儿今日便死在这里。"
上官信的瞳孔猛地收缩。
乌孙灵"腾"地站了起来，椅子被她撞翻在地。
"婉儿！你放下！"
"娘亲。"婉儿看着她，声音很平静，"您在乌孙王宫做过同样的选择。您知道，有时候，活下去比死更难，但有些人必须去走那条路。"
乌孙灵的脸白了。
她想起了那些年的事——潜入军帐、美人计、以国为嫁妆、四十个人的封口——每一步，都是她自己选的。
她的女儿，像她。
一模一样。
"上官信。"乌孙灵转过头，看着丈夫，声音发颤但异常坚定，"让她去。"
"灵儿！"
"让她去！"乌孙灵的声音陡然拔高，眼眶通红，"她是我的女儿——我比任何人都舍不得！但她说的对，如果姬发死在秦朝，上官家和怀王府都完了。她去，至少秦朝不敢轻易动她——因为她身上流着上官家和乌孙城两家的血！"
上官信看着妻子，又看着女儿。
筷子还抵在婉儿的脖子上，尖端已经压出了一道浅浅的红痕。
他的手在发抖。
这个在战场上杀敌无数、从未向任何人低过头的男人，此刻看着自己十六岁的女儿把筷子抵在脖子上，手在发抖。
"……你带上春梅。"
他终于开口了，声音嘶哑得像是从砂纸上磨出来的。
"春梅的武功是四君子中最强的。她跟着你，我放心一些。"
婉儿放下筷子，跪了下来，给父亲磕了三个头。
"女儿不孝。"
上官信没有扶她。
他转过身去，走了。
婉儿看到他走出门口的时候，抬手擦了一下眼角。
动作很快，像是怕被人看到。
春梅是四君子中性格最烈的一个。
她不像冬竹那样温婉细心，不像夏莲那样机敏灵巧，不像秋菊那样沉稳内敛。她是练家子，从小跟着上官家的武师傅学拳脚功夫，拳风凌厉，出手果断，在上官家的护卫中能排进前十。
得知自己要跟着小姐去秦朝做质子，春梅只说了一个字：
"走。"
没有犹豫，没有害怕，甚至连眼圈都没红。
她只是默默地去收拾了包袱，把随身的短刀磨了又磨，把暗器一排一排地码好，缝进了衣裳的夹层里。
出发那天，上官信没有来送。
乌孙灵来了。
她站在城门口，穿着那件烟紫色的对襟长衫，发间簪着赤金步摇——跟每次婉儿出远门时一样，整整齐齐，一丝不苟。
她没有哭。
她只是握着婉儿的手，用力地、近乎骨裂地握着，然后在她手心里塞了一样东西——
一颗龙涎。
"留着。"乌孙灵说，"万一有用。"
婉儿把龙涎收进袖中，翻身上了马车。
车帘放下的那一刻，她看到母亲的嘴唇动了一下，像是在说什么，但声音被车轮滚动的声响盖住了。
婉儿没有掀开车帘回头看。
她不敢。
上官婉儿带着春梅入秦为质。
秦朝，比她想象的更冷。
不是天气的冷——虽然秦朝地处北方，冬天的风确实像刀子一样割脸。是另一种冷。
秦朝的都城叫咸阳——跟那个历史上统一六国的秦朝同名，但此秦非彼秦。这里的秦朝地处西北，民风彪悍，皇室以铁血治国，讲的是弱肉强食。
质子府并不在皇宫内，而是在城西一处偏僻的院落——名义上是"供夏朝质子居住的府邸"，实际上就是一个四面围了高墙的牢笼。院门外日夜有秦朝士兵把守，出入需持令牌。
婉儿和春梅被安置在正院的两间厢房里。房中陈设简陋，连像样的炭盆都没有——秦朝的冬天比夏朝冷得多，呼啸的北风从窗缝里灌进来，夜里冻得人骨头缝都疼。
最初的几个月还算平静。秦朝给了她一个"贵客"的名分，吃穿虽然粗糙但至少能活。
吃的也不好。每日两餐，早上是稀粥配咸菜，晚上是硬饼配清水。偶尔有一碟子看不出原型的肉菜，味道寡淡得跟没放盐似的——
对，秦朝也没有盐。
婉儿有时候会苦笑：她把盐给了夏朝，自己却来了一个没有盐的国家吃寡淡的饭菜。命运这东西，真是讽刺。
但这些都不是最难的。
最难的是——秦朝的人，有意无意地在折磨她。
不是打，不是骂，是更阴损的方式——
冬天的炭火永远不够，房间里冷得像冰窖，她裹着两床被子还是冻得发抖；送来的饭菜经常是凉的，有时候甚至是馊的；院墙外面的侍卫会在深夜故意制造噪音，敲锣打鼓，让她整夜整夜地睡不着。
春梅挡了很多。
她跟管事的太监吵过，跟送饭的婆子打过，甚至跟试图半夜翻墙进来的侍卫动过手——她的功夫不是白练的，那几个侍卫被她打得鼻青脸肿，之后再也不敢靠近院墙。
但春梅一个人，挡不住所有的恶意。
日子一天一天地过。
婉儿学会了把馊掉的饼子泡在热水里，等软了再一口一口地咽下去；学会了在深夜被噪音吵醒之后，用被子蒙住头，数自己的呼吸，从一数到一百，再从一百数回来；学会了在零下十几度的房间里，把手缩进袖子里，用体温焐热自己的指尖。
春梅看在眼里，心疼得不行，但她从来不表现出来。她只是在每天早上起来的时候，默默地把婉儿的衣裳用体温焐热了再递给她；在每天晚上睡觉之前，把婉儿的被窝先用自己身体暖热了再让她躺进去。
"小姐，"春梅有一天晚上忽然说，"您后悔吗？"
婉儿靠在她肩上，闭着眼睛："后悔什么？"
"来这儿。"
婉儿想了想："不后悔。"
"为什么？"
"因为如果我不来，姬发就在这里。你想想——以他的脾气，他能受得了这些吗？"
春梅没说话。
婉儿笑了一下，声音很轻："他受不了的。他会反抗，会硬碰硬，会把自己撞得头破血流。然后秦朝就会有借口对他下手。"
"但您受得了？"
"我受得了。"婉儿睁开眼睛，看着屋顶灰蒙蒙的房梁，"我上辈子在实验室里熬过七十二小时不睡觉的实验，在零下二十度的冷库里搬过器材，在爆炸里死过一次——这点苦，算什么。"
春梅不说话了。
但她把婉儿抱得更紧了一些。
秦朝皇帝似乎对这位夏朝将军的嫡女颇为忌惮——上官信的名字在这片土地上也是让人忌惮的存在，所以一开始没人敢太过分。
直到秦朝的大皇子嬴骁从边关回来。
嬴骁是秦朝皇帝的嫡长子，生母是秦朝皇后魏氏，今年二十三岁，常年驻守秦朝北境。此人面容刚毅，身形魁梧，嗜酒好斗，在军中以暴戾闻名——据说他十六岁那年亲手斩杀了侵犯边境的蛮族首领，将那人的头颅挂在马脖子上策马绕城三圈，此后军中再无人敢小觑这位太子殿下。
嬴骁回来后听说了质子府里住着一个夏朝将军的嫡女——准确来说，是怀王姬发的正妃，代替丈夫来为质的女人。
他觉得有趣。
第一次来质子府的时候，嬴骁带了一队亲兵，大摇大摆地走进正院。他打量上官婉儿的眼神，像是在看一件新奇的猎物——不是色欲，比色欲更恶劣，是一种居高临下的、纯粹的恶趣味。
"你就是上官信的女儿？"嬴骁坐在正堂的主位上，翘着二郎腿，手里拎着一壶酒，"长得倒是不错——可惜，是夏朝人。"
上官婉儿站在堂下，没有行礼。
嬴骁也不在意。他只是笑着说了句："本太子听说，你夫君不敢来，让你一个女人替他来——这种男人，你也肯嫁？"
上官婉儿没有接话。
嬴骁走的时候留下一句话："日子长着呢——慢慢来。"
从那之后，嬴骁隔三差五就来质子府"做客"。
他从不亲自动手——他不需要。他只需要暗示，只需要一个眼神，质子府的守卫和仆从就会心领神会。
克扣饭食是最轻的。冬天的炭被撤了，换成了发霉的劣质木炭，烧起来满屋子黑烟，呛得人眼泪直流。送来的饭菜里偶尔会掺沙子、偶尔是馊的——不是每顿都这样，而是隔几天来一次，让你永远不知道下一顿能不能吃。
嬴骁喜欢这种不确定性。他说这叫"驯鹰"——鹰不能饿死，也不能吃饱，饿到极处再给一点，它才会记得谁喂的。
上官婉儿不吃馊饭。她用春梅从外面偷偷带进来的草药，自己在院角种了一小片菜——秦朝的守卫看到后嘲笑她"堂堂将军嫡女沦落到种菜"，但也没拦。笑就笑吧，她有比他们更强的胃。
真正的折磨从第三个月开始。
嬴骁发现上官婉儿不管怎么刁难都不肯低头——她不哭不求不讨饶，甚至不看他。那种无视比反抗更让他恼怒。
于是他换了一种方式。
他开始当众羞辱她。
他带着自己的幕僚和侍卫来质子府，在正堂摆酒设宴，让上官婉儿站在一旁斟酒——不是以客人的身份，而是以仆从的身份。
上官婉儿不动。
嬴骁就让人把春梅拖到院子里，当着她的面用鞭子抽。
春梅咬着牙一声不吭。十鞭。二十鞭。衣裳上渗出血来。
上官婉儿拿起酒壶，走过去，给嬴骁斟酒。
她倒酒的手很稳——稳得嬴骁都愣了一下。
然后他笑了——是一种看到猎物终于有了反应时的、满足的笑。
"这就对了。"
此后，斟酒成了常态。嬴骁每隔几日便来质子府摆宴，每次都让上官婉儿站在他身旁倒酒。他的幕僚们对她评头论足——有人说她身材好，有人说她眼神倔，有人笑着说"夏朝女人果然比秦朝女人软"。
上官婉儿每一个字都记在心里。
嬴骁有一次喝多了，伸手去摸她的脸——上官婉儿侧身避开了。
嬴骁的手停在半空，眼神冷了下来。
"你躲什么？"他的声音很轻，但每个字都带着杀意，"你以为你还是夏朝将军府的千金？在这里——你连条狗都不如。"
春梅挡在婉儿身前，手已经按在了袖中的短刀上。
嬴骁看着春梅，忽然笑了——那种笑容比发怒更可怕。
"好。很好。"他站起来，"那就慢慢来。"
嬴骁说到做到。
他不再亲自动手，而是授意质子府的管事和守卫——变本加厉地苛待。
冬天的衣物被"不小心"弄丢了，婉儿和春梅只能穿着单薄的衣裳在寒风中挨冻。春梅把自己的外衫脱给婉儿，自己只穿一件中衣，冻得嘴唇发紫却死活不肯拿回来。
院子里的水缸结了冰——她们连喝水都要等守卫心情好的时候才给一桶。心情不好的时候，连着两三天都没有水。
上官婉儿的身体开始出问题——长期受寒受饿，加上精神上的折磨，她开始频繁地发低烧、咳嗽。有一次烧到意识模糊，春梅跪在院门口求守卫请个大夫，守卫嬉皮笑脸地说："秦朝的大夫不给夏朝人看病——除非你求太子殿下。"
春梅没有去求嬴骁。
她用自己学过的急救方法，把湿布敷在婉儿额头上，一遍又一遍地换——整夜整夜地不睡，硬是靠物理降温把婉儿的烧给退了下来。
嬴骁听说上官婉儿病了，让人送了一碗药来。
上官婉儿看着那碗药，问送药的人："太子殿下亲手熬的？"
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