池凌春内心纠结，残存的理智规训着她，警告她不该趟浑水，万事谨慎为上；而心中无尽的向往和欢喜却让她蠢蠢欲动，想要抛却一切束缚任性一次。

身体的本能反应永远比脑子快，当堂弟池叙的指尖即将落在那软糯的爱窝窝上时，池凌春下意识扯着那油纸边缘用力一拽，将整包爱窝窝都拖拽到她自己的身前。

动作之快，两人皆来始料未及。

池叙手指落空，心中困惑，他先是轻轻放下手中未读完的信笺，转头查看情况，随后颇为不解地望向池凌春，不知素来热情慷慨的堂姐为何不声不响的做出这般突兀的举动。

当池凌春意识到自己究竟做了什么时，瞬间美目圆睁，随后羞赧的垂眼盯着身前那九个并不值什么钱的爱窝窝，眼中的惊讶难掩。

眼见堂弟和丫鬟们皆吃惊地盯着她，池凌春面皮一红，费了好大力气才在堂弟面前竭力维持住身为姐姐的最后体面。

“你若饿了，就着膳房给你备膳。爱窝窝是糯米捣的，黏性大，空腹猛吃容易顶胃，反倒得不偿失。”说完，不等池叙反应，池凌春便转头吩咐，“听梓，带叙少爷去用膳。”

“是，小姐。”听梓缓步上前，先是对着池叙微微福身行礼，随后伸手朝着房门方向指引，“叙少爷，请随我来。”

池叙察觉出堂姐的反常，可聪颖多思的他并未戳破池凌春的遮掩，从善如流的随丫鬟离开了书房。

池凌春为自己这种类似孩童护食般的举动感到万分尴尬，她屏退在她身旁借倒茶为由偷偷观察她的听荷后，独自在书房中悄悄生着闷气。

都怪贺归晚，明明已经穷的吃不上饭，还要花银子买什么劳什子爱窝窝，勾的已经强压下与他亲近之心的她再生绮思，心中百转千回，白白让堂弟和丫鬟们看了笑话。

池凌春缓了半晌，重新坐回书案前，刚拨弄两下算盘珠子，眼神又忍不住往对面桌上的爱窝窝和信笺上飘。

纵使她有意收敛心神，可还是架不住旺盛的好奇心鼓动，始终沉不下心来。

察觉自己这般纠结反倒白白浪费了不少时间，一笔未落，一事无成，池凌春干脆再次从书案前起身，径直朝着那平铺在桌面上的信笺走去。

信笺的纸用的是极为廉价的毛边纸，正面倒还勉强算得上光滑，背面却略显粗糙，淡黄的竹纸上字迹龙飞凤翥，言辞真诚恳切，一看便知长信乃一蹴而就，挥洒而成。

早听闻贺归晚才学非凡，今日见微知著，方知名副其实。

信笺之中全程都未提及她的姓名，也未言及他二人在客栈与码头相处的过往，信中只以池叙为幌子，言明感激池家救命之恩，已暗自记下恩情，来日再作报答。

管中窥豹，可见一斑，贺归晚的克制守礼确实贯彻始终。

池凌春也知他故意为之，生怕信笺无意间落入他人之手，平添风波，以至污了她的清誉。

至于言辞谨慎也是怕池家人担忧他蓄意攀附，刻意讨好，借此暗中表明态度。

放下信笺，池凌春的脸色和缓不少。

她的视线终是落在那已经放凉的爱窝窝上，随手捻起一个，低声嘀咕：“一粥一饭，自当珍惜。无论如何，这爱窝窝可无罪，总不该浪费才是。”

软糯的爱窝窝咀嚼起来并不费力，混了蜜的豆沙馅儿很快便在嘴里沁出丝丝甜意。

不知是甜食素来令人身心愉悦，还是贺归晚特意送来爱窝窝的举动令人雀跃，总之池凌春脸上的笑意越来越深，心中那汪池水荡漾、飞溅，越发难以自控。

素来胃口不佳的人，想着贺归晚那张出尘的俊脸，竟也生生吃了整整两个爱窝窝。

因为吃的太饱，池凌春晚膳都少进了半碗。

这船胭脂米顺利送入池家米仓后，池凌春就着人给京中勋贵高官的府中递送了消息。

那些素来习惯高人一等、讲究吃穿的权贵人家一听池家米行运来了今年的新米，不出半日，各府定单便纷至沓来，四百五十石胭脂米很快便销售一空。

慢了一步的人家纷纷扼腕，暗叹自己反应太慢，错过了良机。

而抢到胭脂米的人家深知其珍惜可贵，没少将胭脂米作为讨好上峰、迎来送往的礼物，以此凸显对对方的尊重，顺便无声炫耀一下自家的财力和门路。

冬至将近，武英侯府宾客盈门，作为负责接待贵客、迎来送往的大管家，郭泉很快便发现来拜会的贺礼中出现了京中消失已久的胭脂米。

他不露声色的同来客攀谈：“这胭脂米除了宫里，现下京中难得一见，难为您寻到些存货，特意送来。侯爷若是知晓此事，定会感念您的用心。”

谁知那来客却一脸讶然，生怕郭管家以为他给侯府送陈米，赶忙解释道：“郭管家误会了，这一石米的确是今年的新货。前几日池家米行一传出胭脂米到货的消息，京中凡是有些实力的人家都赶去疯抢。下官也是费了好一番心思，才求着相熟的富户匀出一石。恰好听闻侯爷整寿，侯府准备用胭脂米待客，下官有心为侯爷添喜，这才特意赶在侯爷过寿前送来。”

郭泉的声音陡然拔高：“新米？”

来客见这位郭管家似乎还不知道胭脂米已经运至京中，好心为他答疑解惑：“是啊，新米。听池家米行的周掌柜说，本来少东家没想在年前运来，还是您特意替武英侯府下了定单，我们才能跟着沾光，在过年时吃到新米。”

见郭泉有些心不在焉，这位新调到京中的官员身子弯的愈发低了，态度更显谦卑。

他对好不容易牵上线的郭管事谄媚至极，交口称赞：“胭脂米待客是何等豪气，五十石胭脂米就价值六百两银子，想必侯爷的寿宴势必奢华至极。现下大家都说武英侯府树大根深，更胜从前；郭管事您办事得力，在京中更是声名大振。下官钦佩不已，早早备下贺礼，只盼来日能收到一封请帖，有幸入侯府为老侯爷贺寿。”

震惊不已的郭泉强顶着精神送走了一脸喜气的宾客，他一想到那胭脂米居然安然无恙的送到了京中，寒冬时节便冷汗直流。

他躲回房中写下信笺，吩咐亲信前去送信：“务必将人请出来，就说我有要事相商，十万火急！”

亲信从未见过管家如此失态，忙不迭点头应话：“是，小人明白。”

说完，那亲信便一溜烟跑走了。

池凌春收到消息，郭泉今日午后约了人在茶楼见面，眼见对方坐不住了，她自然要抓住机会，守株待兔，找出那个手段低劣的真凶。

为防意外，她带着堂弟池叙早早动身。

马车行至长街，池凌春偶然想起前日马车上贺归晚那双藏不住血痕的手，而他肩头被麻绳磨出来的伤口似乎也颇为严重，也不知他最近手头是否宽裕，可曾找大夫上过药。

越惦念此事，池凌春便越放心不下。

贺归晚是秀才，来日是要动笔写

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