师莺莺在铺子里等到后半夜。
赵砚初手里提着一盏半旧的羊角灯。灯芯拨得很暗，那一小团光只够照清脚下三步。
他推门进来时，带进一身秋夜的寒气。
师莺莺正把切好的藕片码进大碗里。听见门响后，她头也不抬，只道：“不是让你在家温书吗？怎么又来了？”
赵砚初把灯搁在桌上，那点暖黄的光扩开一小片，正好笼住她的侧脸。
他走到她身边，接过她手里那碗藕，放回案板上。然后从袖中取出一卷纸，展开了铺在桌上。
“铁六这个人，我让顾清章打听过了。”赵砚初道。
师莺莺擦干净手，凑过去看。
那是一页简略的履历，上面写着几行字：铁六，本名铁大柱。少时在城外永定河码头上扛包，后拉了一帮兄弟，在贡院一带收“地头银”。手下有三十几号人。此人看似粗莽，实则极精。他从不亲自动手，每逢生事，都让手下的小喽啰先上。京兆府的差役里有他一个表弟，每回有事，那表弟便提前给他通气。所以这些年来，铁六在贡院外头欺行霸市，竟从没折过。
“他有个表弟在京兆府当差。”师莺莺道，“难怪那些摊贩不敢报官。就是报了，也传不到府尹耳朵里。”
赵砚初点头：“这还不是最要紧的，顾清章查到，铁六背后还有一个‘东家’。只是那东家从不露面。铁六每月收了份子，都要拿出一大半，送到城北棋盘街的一间茶庄里。那茶庄叫‘永兴号’。明面上做茶叶生意，暗里，是铁六和他上头那位‘东家’洗钱的地方。”
师莺莺听到这里，眼神变了变。她慢慢在桌边坐下，手指无意识地敲着案板：“所以，我要对付的铁六，根本就是个小喽啰。真正的大鱼，是永兴号后头的那个‘东家’。赵砚初，你猜那个人会不会是孙鹤？”
赵砚初摇了摇头：“孙鹤已经逃了，他现在最怕的就是再跟这些地痞扯上关系。永兴号若跟他有勾连，他早让人把尾巴剁干净了。我猜，这‘东家’是京城里别的人。铁六那点地头银，对他们来说，不过是九牛一毛。可这条线若被扯出来，伤的可不只是铁六。”
师莺莺道：“那我们还动他吗？”
“先不动永兴号。”赵砚初道，“只动铁六。铁六倒不了，我们这铺子就开不消停。但要动他，不能硬来。”
师莺莺笑道：“我跟你想一处了。”
“我明天不去国子监。”赵砚初道，“就在对面茶馆坐着，若他敢动你，我三息之内就能到你跟前。”
“不行。”师莺莺想也不想地摇头，“你在的话，他们更会借题发挥。你如今是解元，是清流眼里的寒门招牌。若你跟地痞斗狠，传出去，对你的名声不好。赵砚初，你只管去国子监。”
半晌，赵砚初才道：“钱老伯他们，就在后门。若有变，喊一声便到。”
“知道。”师莺莺道，“你真啰嗦。”
赵砚初低低笑了一声，他不再说了，只帮着她把剩下的菜都切了，又把灶台擦了。
两人在铺子里待了半宿，天快亮时，赵砚初才去了国子监。
***
赵砚初走后，师莺莺便开始动手。
她今天没有做很多花样，只炖了满满一锅“三元及第汤”。
说是汤，其实就是猪肚、猪肝、猪腰三样，加姜片、枸杞、党参和几味温补的药材，熬得汤色乳白。
这是她昨夜想了一整夜定下的。
京城天凉，考生们久坐少动，最需要暖胃提气。这汤补身，又有彩头。
果然，开张不过半个时辰，铺子门口就排起了长队。
那汤香得霸道，顺着风一飘，整条贡院东街都是。
几个赶早来买书的举子，书还没买，先一人端了一碗。热汤下肚，胃里暖了，脸上也有了血色。
一个从岭南来的书生喝得直咋舌：“这汤绝了！我离了家，三月没喝过这样正气的汤。老板娘，再来一碗！”
师莺莺笑着应了，又往他碗里多添了半勺。
铺子里忙得热火朝天。
翠儿跑前跑后，钱老差帮着收钱。几个从云阳跟来的兄弟，穿着便衣，散在街角，假装闲汉。
快到正午时，铁六的人来了。
打头的还是昨日那个短打汉子。
今日他腰间别了把短棍，走路都带着风。身后六个人，个个生得精壮，往铺子门口那么一站，像一堵肉墙。
排队的客人们见这阵势，纷纷往旁边躲。有些胆小的，连汤都不敢喝了，放下碗就走。
师莺莺正在灶前忙活，她抬头看了一眼，又不慌不忙地继续盛汤。
直到那七个汉子把店门围住，她才熄了灶火，解下围裙，慢慢走到门口。
“几位大哥。”她笑得又温又软，“今天是来喝汤的，还是来收银子的？”
那打头汉子冷笑一声：“昨日说好的，你今天去给六爷请安。怎么，等了一上午，也没见你人影？六爷说了，你不去，我们只好亲自来请。走吧，师老板。六爷在聚仙楼等着你呢。”
师莺莺“哦”了一声，尾音拖得老长。
她并不慌张，反而朝那汉子走近了一步：“六爷在聚仙楼？那不远，我也正好有些事想跟六爷当面说。不过——”她顿了顿，回头看了看铺子里那锅还冒着热气的汤，“我今日的汤还没卖完，六爷若要我去，总得先让我的客人把饭吃完吧？你们这样堵在门口，我的客人全被吓跑了。这损失，算谁的？”
那汉子被她堵得一愣，旁边几个也面面相觑。
他们本以为这女人一见这阵仗，要么吓得腿软，要么撒泼哭闹。没想到她这么镇定，还跟他们算起账来了。
“少废话！”那汉子恼了，上前一步，伸手便要来抓师莺莺的胳膊。
师莺莺没有躲开，她只道：“我劝你把手收回去。这铺子，是顾清章顾二公子的地方。你这一爪子下来，明天铁六还得把你送来赔罪，你信不信？”
那汉子的手，悬在了半空。
顾清章这名字在京城里不算顶响亮，可在贡院这一片，却是十分管用的。
户部侍郎家的二公子，国子监裴祭酒的学生，为人豪爽，交游广阔。
铁六平日再横，也不敢明着惹这样的人物。
可这女人说这铺子是顾二公子的地方？铁六没提过啊。
“你唬谁呢？”那汉子嘴硬，手却已经收了回来，“顾二公子怎么会跟你一个卖汤的扯上关系？”
“我成亲那日，顾二公子送了对联，如今还挂在里头。要不，您进去瞧瞧？”师莺莺笑着侧过身，做了个“请”的手势。
那汉子到底没敢进去，他回头跟身后几个人低声商量了几句，又恶狠狠地丢下一句：“你等着，我这就去回六爷。若让我知道你跟顾家没干系，明天你这铺子还想开，门都没有！”说完，带着人匆匆走了。
师莺莺看着他们走远，慢慢收起脸上的笑。
她转身回了铺子，翠儿正躲在柜台后，浑身发抖。
见师莺莺进来，她“哇”地哭出来：“老板，吓死我了！”
“别哭。”师莺莺拍拍她的背，“今晚，还有更吓人的呢。”
她确实没想过要靠顾清章的名头撑过去，那不过是缓兵之计。
明日，铁六一定会亲自来。
当夜，师莺莺让钱老差做了一件事。
她让钱老差去京兆府，找铁六那个表弟。
钱老差照做了，他找到那个姓马的差役，说自己是铁六的一个朋友，想跟他喝杯酒。
那马差役贪酒，又见钱老差穿得体面，便跟他进了一家小酒馆。
三杯下肚，钱老差便装作无意地问他，认不认识云阳来的赵解元。
马差役一拍桌子：“怎么不认识？那赵解元可是个厉害角色。我跟你说，前几日我随我们大人去国子监，还听裴祭酒提过他。说这赵砚初的文章，连礼部的几位大人都看了，都夸好。他这解元，是实打实
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