涓涓温泉自山间蜿蜒而下，天寒地冻的，水面雾气腾腾，手掌甫一靠近，便能感受到融融暖意。柳驭洗净手上血迹，仍沾在肌肤上的水珠暴露在凛冽寒风中，不用多时就会变得冰冷砭骨。他正要甩手，一方素白帕子遽然被送至眼前。

见对方半天不接，沈阶探头揶揄：“只许你借我外袍，却不许我投桃报李。原来对我这种人，先生也会怜香惜玉吗？”

“……”柳驭侧眸看过来，眉心的白痣沾染了方才杀伐气，平添了几分妖异的神性，“阁主是哪种人？”

见此沈阶也不强求，把帕子揣回怀里，敛衽道：“我？外面流传甚广的那些，什么弑父夺位、残害同门、不尊师长、眠花宿柳诸如此类，想必先生早便听烦了，还问我做什么。或者是先生还想听点更深入的、外人不知道的小秘密……我都可以告诉你。”

他声音越来越轻，语调像带了把小钩子，十分不怀好意又故作纯良地凑近问：“我入了先生的眼吗？”

柳驭沉静地避开他直勾勾的目光：“我想知道，阁主平日无论对着谁都是这副做派吗？”

“首要得长得好吧，”沈阶笑出声来，收敛了轻浮孟浪的神情，半真半假玩笑道，“而且难得遇见说什么都既不生气也不当真的，这才屡次再犯嘛。不过你若是我师兄，就算样貌天仙下凡我也不会招惹半句，要是被师父长老抓到我对同门言行不端，几条命都不够罚的。”

闻言，柳驭不再说话。沈阶见他没什么聊天的意思，兀自琢磨起正经的事来：目前而言，无极观更像是一个幌子。那里人来人往，孟家又多次派人查探，如有问题，不会发现不了一丁点儿的蛛丝马迹。那么周汝想借无极观遮掩的，会是什么？

“此处有活物出没，”还没等他理清头绪，身旁的人又出声，“你吃鸡还是兔子？”

沈阶木然片刻，正叹这人十分务实时，突然福至心灵想到：是因为之前柳驭问他冷不冷时，他说不冷，所以现在干脆连拒绝的机会都不再给他了么？

“随你。”他心情很不错，笑眯眯答到。都有人干活了，还有什么好挑的，而且天又快黑了，一夜一日未进食，确实需要补充体力。

他们时间紧迫，沈阶沿水寻得一处岩穴，又拾来枯死的硬木干草，刚用火折子点着，柳驭便已拎着简单处理过的兔子找到他。今夜有了火堆，谁也没再提衣服的事情。柳驭扎了个简易木架，兔子被两根木签穿着，架于火上炙烤，看着像模像样的。

沈阶其实也会这个，但乐于有人伺候，闲着便开始没话找话：“你似乎没少在外过夜，为什么？”

“你觉得呢？”柳驭把问题原封不动还给他。

“以前行走江湖常常赶路？没钱打尖或是住店？”沈阶饶有兴致地乱猜，“总不会是……干坏事后迫于无奈躲避追杀吧？”

柳驭目光短暂触过他侧脸，又回落到兔子上，语速不急不缓：“早些年不懂事，言行没有分寸，总向不熟之人问东问西，无意间得知太多秘辛，于是被很多人惦记，只好日夜颠沛，以保己命。”

沈阶：“……”

不想聊可以直说，何必一本正经编故事唬人。他兴致全失，加上本来也略有疲惫，安安静静地窝在角落里阖眸假寐。

火舌吞吐，时不时在洞穴中爆出噼啪声，肉香也逐渐飘散开来，沈阶这时才感到腹中空空。

不知何时开始落在身上的目光太过直晃晃，如有实质般压着自己，即使闭着眼也难以忽略。沈阶慢悠悠撩起眼皮，柳驭不避不闪，仍然直视着他，让他不得不开口：“柳先生这是做什么？”

柳驭定定打量他片刻，眼神柔和下来：“在生我的气？”

沈阶不确定这个人是不是在笑，也懒得多言：“没有，你看错了。”

“我看错了，”柳驭低声重复一遍，低眉停顿几息，点头应和，“是这样么？多有误会，请阁主莫要介怀。”

“先生不熟悉我脾性，无碍。”沈阶夹枪带棒地回怼。

闻言，柳驭即使还顶着对面灼灼目光也收不住笑，似乎自知再这么下去不妥，掩唇低咳几声，正经道：“我先前出言不逊，向阁主赔礼。”

“哦，”沈阶看他嘴角弧度，意味深长，“言语捉弄不熟之人，我也不知先生竟是这般做派。”

兔肉似乎差不多了，柳驭从怀中摸出匕首，卸下一半，拿着木签走到沈阶面前，含笑解释：“我并非故意捉弄。”

……重点其实也不在捉不捉弄上。奈何拿人手短吃人嘴软，沈阶被他笑得没脾气，叹气道：“多谢。”

柳驭没有在他旁边坐下，而是又回到原位：“阁主慧眼，想必已然瞧出留衣阁此番是为柳某而来。”

“是。”沈阶直言不讳。

柳驭沉思良久，仍是不明：“那阁主为何还如此待我？”

沈阶同样不明，莫名其妙道：“我怎么待你了？”

对方沉默不语，沈阶观其神色，发现这次不同以往，他并非随口询问，似乎是真的在等自己认真回答。

时机难得，沈阶思来想去，试探到：“哪有你什么都不说，却总让我吐露真言的道理。不如这样，我们一人三个问题，若有难处可以简谈，但不许不答，也不许作假，怎样？”

出乎意料的，柳驭爽快点头应允：“君子一言。还请阁主为我解惑。”

“照你所说，一个没有来历、背景模糊、身边还危机四伏的江湖客，的确应该敬而远之。但我从不惧危险，如果连这些都应付不来，缚寒阁阁主之位我也不必再占了。更何况……柳驭，一个人对我有没有恶意，实在是很好分辨。既然你拒绝我并非缘于某些目的，那交个朋友有何不可？”

柳驭再问：“你愿意如此，是因为孔昭么？”

“不全是，”沈阶略一思忖，挑眉道，“至少现在，是因为你这个人更多一点。”

柳驭一哂，点头表示意会：“最后一个问题，你想成为宫主，只因你师父孔昭临终所托，还是胸中亦有此欲？”

这个问题……沈阶垂眸，蓦然一笑。这个问题，也曾困扰过他很多个日夜。做英雄有什么好的？那些故事流传至今的英雄前辈们，早就被世人的嘴传颂过千百遍，过程犹如水流打磨棱角，任他是方是圭，最终都成了如出一辙的圆盘，历史的真实和流传下来的薄纸之间的关系，犹如鲲鹏之变，羽化登仙却面目全非。从前他想，与其化作黄土一捧后还要被套上虚假的外壳，不如人生在世时随心自我。可是如今见过了那些阴谋诡计，真的还能心无波澜的置身事外，隔岸观火吗？

沈阶一字一句：“我受教十数载，不求名震武林、尽偿恩情，只求无愧于天地、无愧于己心。”

平心而论，沈阶不喜欢逞英雄，从前远没有现在招摇张扬。他不爱出头，可这世道偏要他出头，他不想追逐风浪，可被风浪卷走的是他的一叶孤舟，亲近的人都留在了这条路上，他学武亦然不再是一条自保或求道的邅途，上面承载着师门的来日，沧州的来日，纵使万千骂名尽数加诸一身，那又如何。

半晌，柳驭抬眸：“多谢。阁主请放心问便是，我自会遵守诺言。”

沈阶半玩笑道：“肉要凉了，吃完再说。”好不容易能得柳驭几句真心话，问什么他必得仔细斟酌一番。兔肉能吃，但没有调料自然好吃不到哪去。两人迅速解决完，又一前一后到泉水边净了手，待回到岩洞，并排靠石壁坐在焰火旁。

柳驭眼眸倒映着跳动火光，不似平日古井无波，让人无端想到春日融雪与暖风化冰。沈阶偏开视线，问出想好的第一个问题：“留衣阁为什么找你？”

“他们找错了人。”

即使做好了对方不会说太多的准备，沈阶也不免扶额：“第二个问题，你究竟是什么人？”

“熙熙天地一闲人¹。”

“你与穹音宫，或者说你与我祖父究竟是什么关系？”

柳驭提醒：“你这是两个问题。”

见此沈阶只好道：“那你回答后面那个。”

柳驭神色渐淡：“江湖故人。”

故人可涵盖的东西太多了，江湖之上，既可指仇人，也能称恩人，曾经的点头之交，形同陌路的生死挚友……日子一长，那些撕裂的或淡泊的、深沉的或晦暗的、刻骨的或隐秘的情感被长河湮灭，一切归于平静，最终只是成为两个再简单不过的字，故人。

“好一个故人！”

洞外一道陌生的高喝传来，寒光闪过，沈阶剑已出鞘，眸光森然：“既然来了，何必装神弄鬼！”

柳驭动作比他更快，听见陌生声音的瞬间，数根带火柴薪自他指间朝岩穴外飞射而去，紧接着他轻功走壁掠至穴口，弯刀直指来者：“阁下既已到来多时，怎么现在才愿与柳某一见？”

红衣男子回以微笑，却略过了他的话，只对穴内拱手道：“沈阁主，数月未曾拜访，不知近况可好？难得相聚，却只遣个不相干的人出来，莫不是得我进去请你。”

沈阶明白身份早就败露，从阴影中踱步而出，皮笑肉不笑道：“托你和你主子的福，好的不能再好了。不敢劳烦你进去，生的火旺，小心将自己点着了。”

从前孔昭还在时，大家在穹音宫抬头不见低头见，方才光听声音他就认出来，来人是周汝身边的人，如今看清红衣男子的脸彻底记起，这家伙名叫周衡，入留衣阁没几年便得到周汝赏识，成了最被器重的刀刃。

此刻他身后密密麻麻数十道黑影，周汝一向为达目的不择手段，这些人身手绝不会差。

周衡听出来这是拐着弯骂他草包，额角青筋毕现，转而朝他最初忽视的人叹气：“柳公子，你以为你接近沈阁主，我们便不会再找你了么？”

这样的挑拨离间，柳驭还未作反应，沈阶已然嗤笑：“把你这套收起来。我当年就见识过的手段，也不必再拿出来卖弄。”

周衡客气地笑笑：“看来沈阁主青出于蓝，一定不会再步入您父亲的后尘。”

沈阶连假笑都收敛干净，偏头问柳驭：“你还有话想和他聊聊吗？”

柳驭摇头：“要打便打，不必管我。”

周衡却还有话未尽，他直视柳驭，指着地上积雪：“柳公子，你看这一地的碎琼乱玉，洁白无瑕，原本是严冬中的皎皎君子，可一旦落到了地上，谁都可以踩一脚，可惜，可惜。”

柳驭没了耐心：“踩不踩的了是一回事，踩不踩的稳又是另一回事。”

话音刚落，他刀刃颤动，斜身滑步直逼周衡面门。

周衡瞳孔骤缩，拂袖拔剑格

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