重回暗部的日子，是浸在寒夜里的蛰伏。

这里没有半分人情温度，只有冰冷的规矩、淬毒的利刃，和人命如草芥的残酷。强者踩着尸骨往上爬，弱者连喘息的资格都没有，稍出差错，便是挫骨扬灰的下场。

阿竹是半年前入部的新人，生得单薄，性子也软，是暗部里最格格不入的存在。

她资质平庸，根基极差，开锁、潜行、搏杀、隐匿，没有一样拿得出手。每日高强度的地狱训练，动辄便是教官的鞭挞责罚，同批的新人要么狠下心熬出戾气，要么早早成了训练场上的亡魂，唯有她，始终陷在无边的绝望里，爬不出来，也活不下去。

苏昭是在暗部后院的枯树下，第一次撞见她崩溃的模样。

夜色浓重，阿竹缩在树根旁，浑身是未消的鞭伤，单薄的衣衫被冷汗浸透，埋着头，肩膀不住地颤抖。不是孩童般委屈的啜泣，是被绝望压垮的、死寂的呜咽。

“活着……到底有什么意思……”“天天挨打，天天被骂废物，我什么都做不好，迟早也是死……”“可我不敢死，我怕疼，怕就这么悄无声息地烂在这里……”

她反反复复念叨着，声音轻得像风中残烛，满是求死不得的煎熬。生，是暗部无尽的折磨；死，是她没有勇气踏出的一步。她困在这夹缝里，日复一日，活得比死更痛苦。

苏昭立在不远处的阴影里，冷眼将这一切看在眼里。

在暗部混迹多年，她比谁都清楚，这里从不同情弱者。心智不坚、能力孱弱的人，根本活不长久。要么被训练磨死，要么被任务害死，即便侥幸苟活，一旦落入敌手，也熬不过严刑逼供，最终落得泄密惨死、连累同侪的下场。

阿竹这样的人，本就不该留在暗部。

她活着，只剩无尽的痛苦，与其在煎熬里慢慢腐烂，不如早一点解脱。

苏昭看着她蜷缩的身影，眼底没有半分怜悯，只有一片沉寂的漠然。

既然她活得如此痛苦，求死而不能，那她便成全她。

她没有上前安慰，也没有出言点拨，只是默默转身，消失在夜色里。从那一刻起，她便在等，等一个必死无疑的任务，等一个能顺理成章，送她离开这炼狱的机会。

大胤的天，早就沉了。

三公主与七皇子自相残杀数月，早已厮杀到筋疲力尽。两方心腹死的死、叛的叛，府兵损耗大半，昔日争储的锋芒被磨得一干二净，只剩两败俱伤的死寂僵局，谁也再无力撼动朝局。

深宫之中，皇帝愈发年迈体衰，整日沉于药石，昏聩多疑，只剩最后一口龙气吊着，死死盯着皇权正统，容不得半分谋逆觊觎。

消息悄无声息传入冷宫圈禁之地。

废太子正临窗独坐，指尖反复摩挲着一枚残缺的旧玉珏。那是他当年还是储君时，先帝所赐，如今只剩满身囚居屈辱。

近身小太监弓着腰，声音压得极低：“主子，宫里来报，陛下近来昏沉更甚，连早朝都罢了……三公主与七殿下，也斗得只剩空架子了。”

废太子缓缓抬眼。

那双沉寂了数年的眸子里，没有暴怒，没有急切，只有一层压不住的野心暗光。

他被废多年，圈禁寸步不离，忍辱偷生，等的不就是这一刻？

君父年迈，手足俱残，朝堂虚空，天命无主。

他薄唇轻启，声音冷哑，没有半分波澜：“知道了。”

小太监屏息追问：“主子，那咱们……”

废太子眸色一沉，斩钉截铁：“按原计划行事。”

时机到了。

他的翻盘之日，来了。

废太子的计划，藏在城郊荒林深处的沈家私宅。

这里是他早年夺权时埋下的暗桩，隐秘偏僻，无人追查，整座宅院地下，藏着一间巨石砌成的密闭密牢。

牢中灯火昏黄如豆。

几名被割去舌尖、刺瞎双目的工匠，被铁链锁在石台上，日夜不停，打磨一方玉玺。

玉玺以和田墨玉雕琢，刀笔精准复刻皇家规制，八个篆字阴刻深镌——受命于天，既寿永昌。

与真的传国玉玺，一模一样。

废太子一身便服，隐在密牢阴影里，看着那方即将成型的假玉玺，嘴角勾起

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