刑部已经传了上元夜河畔当值的衙役问话。

城外茶楼酒肆间，关于勇毅侯府施娘子的传闻，一日比一日玄乎。

这一日，阳光和煦，檐下光影温柔。

施芙蕖正抱着宝珠坐在窗下，手里放着本月内院账目，时不时得指着账目上的数字，耐心教宝珠跟读玩耍。

听见脚步声，抬眼见是大夫人缓步走进来，施芙蕖当即抱着宝珠起身，屈膝行礼。

“大夫人。”

大夫人微微抬手，声音温和，全无主子架子，“免礼，坐着说话就好。”

二人落座，闲话家常。

大夫人看着施芙蕖怀中乖巧安稳的宝珠，随口笑提，“三弟妹产期将近，府里该备好的都备好了。”

“等她这胎落地，府里又添一桩喜事。”

“要不是宝珠这儿离不开你，她都想让你去院里帮忙照顾孩子。”

施芙蕖闻言，将她早就准备好的册子递给大夫人，“我这几日得空，整理了些育儿心得与产妇休养的注意事项，都写在册子里了，可供四夫人参考。”

大夫人接过册子，翻看两眼，眼底赞许更甚，“芙蕖，您怎这般能干，什么都会。”

她又夸赞了两句，才收了闲谈的笑意，与施芙蕖正经对接内务。

两人逐项核对府内月底账册明细，无一处疏漏。

待所有公事尽数交代完毕，大夫人抬眸看向施芙蕖，似随口问询，“侯爷可曾同你提起，要接老夫人回府养病？”

施芙蕖轻轻摇头，“未曾听闻。”

大夫人神色一滞，语调比之前沉了些许，“老太太近日病势缠绵，一日重过一日。”

“庄子上虽清净，到底汤药人手、修养条件简陋，侯爷同我们商议过后，决意将人接回府中静养。”

“我家大爷前几日亲自去庄子探视过一趟，看过实情，回来便一力要接二老回来。”

她望着施芙蕖，语气温和，字字真切，“老太太的脾气想来你已然清楚，你万事仔细些，莫让她寻到错处即可。”

施芙蕖垂眸应下，面上波澜不惊，礼数周全无懈可击。

送走大夫人后，屋内重回安静，方才压住的酸涩才后知后觉爬上心头。

她在心底一遍遍说服自己。

老太太是萧狰的亲生母亲，重病归府奉养，理所应当。

她只是侯府一个乳娘，代管内务的下人，哪有什么资格委屈，更没有资格心生芥蒂。

数日后，二老归府。

这一次，老太太再未刻意为难过施芙蕖。

午后。

萧狰回府后，亲自前来探望。

老太太握着萧狰的手腕，气息虚浮，“狰儿，娘这身子一天不如一天。要是闭眼之前，看不到你娶妻、抱上自家娃娃，娘到了地下，心里这块疙瘩都解不开，死都闭不上眼。”

“娘知道你现在官大权重，平日大事娘不拦着你。唯独婚事、传宗接代这两件事，你得听娘一句，算是尽孝”

萧狰手执药碗，一勺一勺，稳稳喂药，“娘，儿子此刻，便是在尽孝。”

他神色沉静，“若您觉得儿子这般还不够孝顺，儿子便将大哥、三弟、四弟尽数唤来。”

“我们四兄弟，日日轮值侍疾，不离娘床榻前半步。”

本在一旁软榻靠卧看书的老太爷听闻，立马坐起身，“春闱在即，老大、老三年前便已拿定主意，此科入场应试。”

“十年寒窗，一朝待发，正当潜心备考，怎可在此刻分心打扰？”

“老二啊，你走的是刀口舔血的富贵路，步步惊心。”

“相比之下，科举入仕，安稳立身，才是最稳妥的正途。”

萧狰闻言，低头吹凉手中汤药，唇角掠过一抹极淡、极冷的笑意，他并未开口辩驳。

老太太望着他油盐不进的沉静侧脸，重重叹了口气。

“儿大不由娘，罢了，随你、随你。”

待伺候老太太歇下，萧狰告辞离了正院，缓步折返东跨院。

往日这个时辰，窗下必有一大一小两道身影，软糯童声伴着女子温静的语声，最是能驱赶他的疲惫。

可今日院落寂寂、窗扉轻掩，四下空空，既不见宝珠蹦跳的身影，亦不见施芙蕖的踪迹。<

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