夜风料峭，他的脸颊染上一抹薄红，唇色浅淡。他拢好鹤羽氅衣，脚步匆匆，转入坊内窄巷，一处素净的宅门临巷而立。
他的身影停在侧门前，抬手轻叩门扉，一老奴闻声便掌了灯笼来迎。宅门一开，满院清寒，竹影婆娑。灼灼灯华被门扇隔断，方才沾染上的那点暖意与烟火气息，也随风散尽了，如一尾孤鳞纵身跃入寒潭。
炉中炭火将歇，暖意熹微，几点火星若隐若现。来不及褪去身上的鹤氅，他回身扣好门扉，快步走至灯前，取出袖中的信笺，俯身就着昏黄的烛焰，凝神细看。
十七年前，章远恒时任户部度支司郎中，奉皇命赴淮地宣慰赈灾，核查漕运。待他归来，便因安抚有功，督办漕运得力，在几位老臣的力荐之下，被擢升为正四品下的户部侍郎。
户部尚书乃一安置的元老重臣，早已被架空，只负责在“干净账目”上签章，实权牢牢把控在章远恒手中。尚书一任任更迭换人，唯独章远恒根基稳固，久立朝堂不倒。
上官泠此番要追查的旧事，便是十七年前淮地一桩旧案。当年任仓部员外郎的程柬之奉敕赴淮地核查仓廪，身染淮地瘴疠，急症猝发，殁于任上。他的发妻在奔丧途中被贼寇掠走，膝下唯一血脉亦不知所踪。
此信便是章琦昀密传时任度支司郎中章远恒的亲笔手札，信中交代章远恒务必斩草除根，不留活口。这般紧要密函，本该阅后即焚，不留半点痕迹。可章远恒非但未曾销毁，反倒将它妥善留存，珍藏至今。
程柬之与章远恒本是同年登科的举子，往日私交甚厚，过从密切。程柬之殉职淮地之后，身后一应大小事宜，皆由章远恒一力操持。众人无不赞叹章远恒心存厚义，一片赤心。
上官泠不禁齿冷，世人所见的赤诚高义不过是一层精心雕琢的假面。数载相交的情分，抵不过一己利害。
他将泛黄的信笺折起，妥善收好。稍作沉吟，又自袖间取出那只陈旧的荷包。烛光轻覆其上，指腹轻轻摩挲过袋身那淡褐斑驳的印记，片刻之后，他蓦地垂眸凝神分辨。
这痕迹，莫非是血迹？他心头猛地一跳，抬手扯开荷包的抽绳。袋中静静卧着一枚木刻护身符，翻过背面，一行小字清晰可见：予爱妻，冯氏澄月。护身符的边角另镌一方小巧私印，刻痕浅淡，纹路模糊难辨。
据他所知，章远恒的结发之妻乃是李洳的旁远房堂妹，并非姓冯。难不成，章樾性情风骨，大类其叔？？章家两代人都有掠夺人妻的嗜好？
“大人，您的药煎好了。”门外有人叩门，打断了思绪，上官泠将护身符放回荷包，收于案屉之中，抬首温声道：“福叔，请进。”
来人正是上官泠家中老奴，黄为仞。曾为上官徽的凉州旧部，跟随上官徽出生入死多年，屡次遭受章琦昀的打压排挤，在一次与兹瓦部族的战役中身受重伤，被章琦昀寻了过错将其免职。
他心灰意冷之下，隐姓埋名，投奔了上官泠，甘愿为奴为婢，照料故人之子。宅中除了他与两位杂役小厮外，再无旁人。上官泠敬重他，对他言辞温和，不似寻常仆役。起居琐事、饮食汤药，皆交由他一人打理。
上官泠幼年痛失双亲，体质孱弱、畏寒，经年汤药不离，却始终不见好。他久病成医，寻常风寒小疾开方调理，皆是得心应手。
上官泠端起药盏一饮而尽，顺手从桌上一青瓷小瓮中取出一枚桂花糖放入口中。
福叔换过一炉银霜炭，屋内暖和了起来，他撤去案上药盏，温声笑道：“大人还是和幼时一般，最畏汤药苦涩。待到来年金桂满枝，老奴再多做些桂花糖。”
上官泠淡淡一笑：“有劳福叔，我需阅些卷宗，福叔不用在此候着，先去歇息罢。”
正月初三，年节到了尾声，郑小池背上的伤口已结痂，风寒症状与肌肉酸痛亦缓解了不少，她便开始下床活动。
她头发齐肩，自从去铺子打工后便何阿征一样，拢成一个丸子大小的发髻垂于脑后，用布条扎紧。那日下洞，发髻染了血污泥渍，多日下来，已结成了硬块块。对于乞丐郑小池来说，这还算体面的；但对于有了“手实”的良民郑小池来说，确实有损颜面。
一想起上官泠那日的嫌弃，郑小池就有些懊恼。郭绾尚未回来，况且就算她回来了，自己如此脏污，也不好意思劳烦如此娇俏的少女为自己洗发。
左思右想，她还是决定自己动手，收拾得干净些，免得再被某些人嗤之以鼻。
阿征一听她说要洗头，当即宽慰道：“几年了，咱们就现在最干净，大人说的你别往心里去。他整日拾掇得香喷喷的，也没见他多长二两肉啊，那胳膊腿一看便没多少力气！”
但架不住郑小池反复央求，阿征此刻正在小院中哼哧哼哧地砍柴。他想到明日郭绾便过来小院，心道不如多砍些柴火，与郑小池一并洗了头，免得显得他一个人不爱干净似的。
郑小池如愿洗了头，久违的清爽感让她心情大好。她挪来炭炉放在榻前，脸朝下趴着，头发从脑后披下来，烘得热呼呼的，背上亦发了薄汗。
阿征出门挑水，院中只她一人，她额头枕着胳膊，放声唱起了郑缨最爱的歌。
郑缨虽五音不全却酷爱唱歌，一向令朋友们闻风丧胆。郑小池也好不到哪里去。
一人面朝床榻死死俯卧，青丝如墨，尽数垂落，密密覆住整张脸面，肩背直伏不动，咿咿呀呀的声响从口中溢出，全无半分丝竹雅韵，声调诡谲飘忽、高低乱窜，既无章法，亦无音律。听着不似人间歌咏，反倒像山野巫祝开坛作法，诵咒驱邪。
上官泠来时，正撞见这一幕。他脚下一滞，双手扶住门扇，堪堪稳住身形。
听见声响，郑小池缓缓抬起头，透过散乱半湿的发丝，露出一抹浅浅笑意。上官泠霎时指节发白，
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