十一岁那年，叶晚桐第一次认识到自己和贞女侠的不同。

贞女侠能轻易做到的事情，她一件都做不到。

自打从山林里被救回后，她一直抱病在身，时常咳喘心悸，气血两亏，小脸儿煞白。

季节交替时，她更是热症不断。直到叶朝云生意有些起色，请得起城里名医慢慢调养后，叶晚桐才逐渐恢复了气色，这两年甚至能和常人一般出远门。

安阳城城南离叶家三条巷子的背阴处，有一处学堂，名“停云学舍”，专收女学生，平日里上午教礼仪女训，下午练习书法刺绣。

叶家父母去世前，曾多次搂着两三岁的叶晚桐对尚未束发的叶朝云说：“我们同那里的堂长相熟，之后桐桐定是要去那儿念书的。”

他们还说，安阳城大户人家的闺女有一半都在那念书，桐桐若是不去，他日婚嫁之时，许是要被人看低一眼。

此番话，被叶朝云牢牢记在心里。

后来没两年，叶家父母出门远游时遇山匪撒手人寰，叶家少了支柱本就景况不佳，叶朝云又因年纪小阅历浅被人骗走了三家钱庄分号，独一家留下来的钱庄被他叔伯接手，美其名曰等叶朝云长大后，便把铺子还与他。

头两年，叔伯每月会派人送来五两银子，后来，这五两逐渐变成了二两。

再后来，叔伯每年才会送来十两，叶朝云脸皮薄，即使叔伯住得并不远，也不好意思登门问他要钱，只咬牙做着苦力拉扯懵懂的妹妹过活。

纵使拮据，叶朝云依旧攒钱送叶晚桐去停云学舍念书。

他自小学业不佳，背个诗要错好几个字，叶家父母便不再逼迫他读书，转而教其经营之道。

叶朝云自身不喜念书，但打心眼里崇敬读书人，便也想将妹妹培养成能吟诗作画的才女。

叶晚桐刚入学那年才八岁，学舍里其他的闺秀都有个十一二岁，她只去了一天，翌日就再也不肯去那学舍。

倒不是因为其余的姐姐们对她不好，只是她们大多在入学前家里就请了不少教书先生，开智得早，叶晚桐掰着手指对着书本一字一字念过去时，她们都已做完了功课，开始绣花踢毽子。

叶晚桐第一天入学时，有个姓苏的姐姐邀她踢毽子，她不会踢，脚也抬不利索，一个没注意把那毽子踢进了池塘里。

苏姐姐没有为难她，只是哄她说罢了，可苏姐姐身后跟着的陪读丫鬟却不依不饶，趁没人时将她逼到角落，硬要她赔个三两银子。

“小姐的毽子，是珍珠雉的尾羽做的，”她居高临下地俯视叶晚桐，咄咄逼人道，“那可是凤凰一般的贵物，你个穷人配用你低贱的脚碰凤凰吗？”

叶晚桐那日是垂着头出的学堂。她见到来接她的叶朝云，巴掌大的小脸儿瞬间皱出了水。

“哥哥，晚桐不要……不要上学，”她趴在叶朝云怀里哭得上气不接下气，“犯了错……欠了别人、别人三两银子！”

叶朝云找到先生问了事情原委，趁日落前领着妹妹登了苏家的门道歉，并承诺会在半年内把三两银子凑够。

苏姐姐是个好人，毫不计较此事，第二天又带着一只更艳丽的毽子来找叶晚桐，而她身后的丫鬟，叶晚桐再也没见过。

只是苏姐姐没过半年就出了学堂，嫁去京城，虽见不着面，叶晚桐偶尔想起她时，心头依旧生出暖意。

可以说，叶家兄妹的前半生，是在冷眼中度过的，苏姐姐这样的好人不多见，更多时候，他们遇到的都是欺软怕硬的主。

这般时日过了三年，叶晚桐总算是习惯了学堂，只是她课业比起哥哥来说，似是更差，十一岁时，能识得写的字也不过八百个，而与她同龄的，多半会写两千字。

但叶朝云好歹精通算数，叶晚桐却是见到数字就犯困，故叶朝云不止一次反思送妹妹去上学的必要性。

倘若只学个刺绣，他完全不用耗费如此高昂的学费，剩下的钱也能让晚桐吃得更好些，多长些个子。

只是叶朝云不敢忘记爹娘的嘱托，即便学堂每年学费高达十两，也依旧想尽办法送妹妹去上学。

如此一来，白日里的工结束后，他又得再做一份晚间算账的工。

而两份工之间仅留的一个时辰，他还需从学堂接回妹妹，送她回家，给她做饭吃。

如此劳碌几年，叶朝云还不满二十岁便生了半头白发。

一日，安阳城码头来了两艘京城的船。京城人出手阔绰，叶朝云不想错过挣钱机会，提早一个时辰出了门。

叶晚桐醒来时，只见哥哥给自己留了张字条。她乖乖喝完凉了的粥，拎着小背包出门上学。

往日，叶晚桐喝的粥都是热的，今日喝了凉粥，没走两步路就闹肚子疼，回家歇了半个时辰才缓过劲来，两腿打颤着去学堂。

要是放在两年前，她歇着便也歇着了，从上午歇到傍晚，等哥哥回来再和他说一句自己身体抱恙，哥哥总能理解。

只是今日不同以往，除了学堂的先生外，叶晚桐多了一位崇敬的人。

她姓李名贞，救了她的命，是她的大英雄。

贞女侠喜欢读书人，所以上次下山后，她给她带了许多话本和古籍，临走前还特意挑了本劝学的话本带着她读了一段。

哪怕李贞那之后便再也没来找过她，叶晚桐依旧不想让贞女侠失望，除却病重之日，她总算是风雨无阻地去了一整年学堂。

对于她的变化，叶朝云自是欣喜若狂，但叶晚桐此时还不知该如何向他解释，自己读书的劲头来自于一个不相熟的人。

李贞救了她后，特意叮嘱她，她救她的事，以及在丛林里发生的事，不可让任何人知道，包括她的兄长。

叶晚桐不明白李贞的用意，但既然她是她的英雄，那她定然不会害她。

因此直至今日，叶朝云依旧不能理解妹妹为何对一个传说中的人物如此挂心。

修道之人向来在凡人心中都是离天界最近的存在，乃未来的神仙人选，不惹凡尘，更不会与市井产生交集。

纵使叶晚桐口口声声李贞是个平易近人的侠女，他也只当妹妹心智晚熟，这才会迷恋一个高高在上的神仙，迷恋到像个孩

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