昭宁三年，四月初九。
这一天，是大燕朝春闱放榜的日子。
天还没亮，京城就热闹起来了。朱雀大街两旁的茶楼酒肆早早地卸了门板，挂出“今日放榜”的红纸招牌，小二们扯着嗓子招呼客人，把一壶壶滚烫的热茶端到每一张桌前。街上的行人也比平日多了几倍，有穿着长衫的年轻士子，有背着包袱从外地赶来观榜的地方秀才，有牵着孩子的妇人在人群中翘首张望，还有几个卖糖葫芦的小贩在人堆里钻来钻去，把竹竿举得高高的，扯着嗓子吆喝。
整个京城都在等一张榜。
礼部衙门前面的照壁被围得水泄不通。几百颗脑袋挤在一起，黑压压的一片，像是汹涌的人潮被一堵墙截住了去路。几个差役站在照壁前面，横着水火棍维持秩序，嗓子都喊哑了，也挡不住人群一波又一波地往前涌。
沈知涯也在这群人里。
她今天又扮成了沈知白——一身石青色的细布长衫，外面套了件半旧的灰鼠皮马甲，头发用一根竹簪束得整整齐齐，手里摇着一把折扇，看起来就像哪个小县城来京备考的穷酸秀才。她站在人群外围的石墩上，踮着脚往里张望，手里的扇子忘了摇，嘴里念念有词。
旁边的青萝扮成了小书童，背着一个书箱，紧张地盯着礼部衙门紧闭的大门。
“殿下——公子，您说顾公子能考中吗？”
“当然能。”沈知白头也不回地说，语气斩钉截铁，“他要是考不中，那就是主考官瞎了。”
话音刚落，身后传来一个清润的声音，带着几分无奈的笑意。
“沈兄，背后夸人也要小心些。万一我没考中，你这句话可就骂了一大片人。”
沈知白回头，看见顾言之正从人群里走出来。
他今天穿了一身半旧的天青色襕衫，外面罩了件素色鹤氅，打扮得比平时更朴素，显然是不想在放榜这天引人注目。但他的身姿太出众了——芝兰玉树，风姿特秀——走在人群里就像明珠投于砂砾之中，再素的衣裳也掩不住那股子从骨子里透出来的清华之气。
“顾兄，你怎么亲自来了？”沈知白从石墩上跳下来，扇子一指前方的观榜人潮，笑道，“我还以为你会高卧客栈，等报喜的人去砸你的门。”
“客栈太吵了。”顾言之走到她面前，微微叹了口气，“所有人都知道我住那儿，从昨晚开始就有人来敲门，恭喜的话说了三箩筐，好像我已经中了状元一样。与其在客栈里被人当猴子看，还不如出来透透气。”
“那你昨晚睡得怎么样？”
“没睡。”
沈知白仔细看了看他的脸。顾言之的眼睑下果然有一圈淡淡的青色，虽然精神尚好，但眉眼间藏着一丝掩不住的疲惫。春闱的九天七夜连考三场，从策论到经义到诗赋，每一场都是对体力和意志的极限考验。考完之后等放榜的这几天，对考生的心理折磨更是雪上加霜。
“你早饭吃了没？”
顾言之微微一顿，似乎没想到她会问这个问题。
“……喝了半碗粥。”
“半碗粥？”沈知白的眉毛立刻拧了起来，“你是打算把剩下的半碗留着庆祝吗？”
“我只是——”
“行了别说了。”沈知白转身从青萝背的书箱里掏出一个油纸包，塞到顾言之手里，“先把这个吃了。桂花糕，今早刚蒸的，还热着。你要是饿晕在榜文前面，明天京城的话本子就要写‘新科进士当街晕倒，疑似被饿死’了。”
顾言之接过油纸包，隔着纸摸到了温热的温度。他低头看了看手里的桂花糕，又抬头看了看面前这个正叉着腰、一脸“你敢不吃我就跟你急”的“沈兄”，心里忽然涌上一股说不清道不明的感觉。
从他记事的年纪开始，就很少有人在这样的小事上关心过他。他是庶子，母亲是父亲醉酒后一次荒唐的产物，生下他之后不久便郁郁而终。在顾家那个等级森严的深宅大院里，他从小就知道自己是个“外人”——嫡母视他为眼中钉，父亲对他不冷不热，兄弟姐妹们礼貌而疏远。他的吃穿用度从来都是府里按份例安排的，不多不少，刚好够用，但没有人会在意他今天吃了几碗饭、昨夜睡了多少时辰。他的丫鬟仆从也会伺候他，但那是分内之责，不是发自内心的关怀。
他之所以那么努力地读书，那么拼命地想考中状元，很大程度上就是为了证明给那些人看——他顾言之，不需要你们的施舍和怜悯，凭自己的本事也能出人头地。
可是此刻，手里这块还冒着热气的桂花糕，让他忽然觉得自己这么多年来一直紧绷着的那根弦，松了一下。
很轻很轻的一下。轻得像一朵花落在水面上。
“多谢。”他低声说，然后打开油纸，认认真真地吃了起来。桂花糕软糯香甜，里面还夹着一层红豆沙，做得比京城最有名的点心铺子还要精致。
“好吃吗？”沈知白歪着头看他，眼里带着一丝促狭的笑意，“这可是我专门让人——”
她话说到一半，忽然顿住了。
因为顾言之吃东西的样子。他吃得很慢，很认真，不是在品，不是在尝，而是像在珍惜什么。每一口都细细地嚼，仿佛这块桂花糕不是今早刚蒸的，而是某个被他珍藏了很久的宝贝。
沈知白忽然想到，自己好像从来没有见过顾言之这样认真地对待过任何食物。在云客来吃饭的时候，他动筷很少，吃什么都是浅尝辄止，好像食物对他来说只是一种维持生命的必需品，没有别的意义。但此刻他吃这块桂花糕的模样，却让她心里微微揪了一下。
“好吃。”顾言之吃完了最后一口，用帕子擦了擦嘴角，抬起眼看着她，目光比方才柔和了许多，“比云客来的水晶肴肉好吃。”
“那是自然。”沈知白立刻恢复了那副吊儿郎当的模样，摇着扇子转过身去，“也不看看是谁带的点心。”
顾言之没有说话，只是在她身后微微笑了一下。
青萝站在一旁，把这所有的一切都看在了眼里。她低着头，假装在整理书箱，嘴角却偷偷弯了起来。
就在这时，人群里忽然爆发出一阵骚动。
礼部衙门的大门开了。两个穿着绯色官袍的礼部郎中从门里走出来，身后跟着四个抬着大红榜文的差役。榜文很长，一张接一张，足足贴了半个照壁。人群瞬间沸腾起来，前面的人拼命往前挤，后面的人扯着嗓子喊“别挤了别挤了”，还有人爬到了树上和石狮子上，整个礼部衙门前乱成了一锅粥。
“让开让开！别挡着我看榜！”
“怎么样？有我吗？有我吗？”
“别推别推！再推掉河里了！”
沈知白没有动。她站在原地，手里的扇子有一下没一下地摇着，看着那片混乱的人潮，神色平静得像在看一场与己无关的戏。顾言之也没有动。他站在沈知白旁边，双手负在身后，目光穿过层层人头，落在那张大红榜文上。他的指尖微微蜷了一下，然后又松开了。
“顾兄，”沈知白头也不回地问，“你不上去看？”
“人太多了。等一等也无妨。”
“那你紧张吗？”
“……有一点。”
沈知白终于转过头来，认认真真地看了他一眼。顾言之的脸色依然很平静，但他负在身后的双手握得很紧，指节微微泛白。他是在紧张，但他不愿意被任何人看出来。
“放心。”沈知白的声音难得的正经，“你一定会中。”
“你怎么知道？”
“因为我看过你的文章。”沈知白把扇子一合，在掌心敲了敲，“虽然我不太懂经义策论那些东西，但你的文笔是真的好。你写的那篇《治河策
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