腊月夜寒，天尚未亮透，街市寂静无声。忠义侯府前高悬着一对红灯笼，将石麒麟映得泛光。

后院，几名管事婆媳行走于绣楼内外。

她们脸上尚带些许年节喜庆，手里或捧着簿册，或是各色器皿物件，行动间不敢有丝毫懈怠。

闺房内，身披织银缎袄的少女坐在椅上，飞快地打着算盘。

她柳眉间锁一抹淡愁，似有心事压于内。

不多时，天将大亮。

丫鬟云燕端着铜盆过来，好意劝道：“姑娘，别烦心了，今儿是元宵，有甚么大不了的，待开了年再说不迟。”

案间，算盘碰珠声骤然停下。

司韶瑶长叹一声，伸了个懒腰，转身取巾帕来擦手。

她嘴里则似在自言自语般低语：

“奇怪，岁暮前刚结过帐，才十几日功夫，账面上怎就又不清不楚起来……”

云燕听见了，噗嗤发笑：

“姑娘一心钻进了钱眼子里，却忘了今日是甚么日子。”

“不就是元宵么？你方才还念叨呢……”

司韶瑶甩去一个白眼，话说半句却顿住了。

元宵、元宵……

对了！爹爹早前捎信来，说会在元宵赶回来团圆。

她忙着理帐，竟把这般大事给忘得一干二净。

司韶瑶捶捶自己额头，喜笑颜开，忙问云燕：

“年前新做的白绢袄可拿出来了？”

“早挂出来了，还有蓝罗银襕裙、金累丝灯笼耳坠、镶玛瑙头面，一并等着姑娘呢！”

云燕朝内室投瞥了一眼。

司韶瑶一听，赶忙丢下湿绢，乐颠颠地跑进暖阁里去试裙。

虞朝自开国以来，已历经三十载，连最后一场大乱也已过去十几个春秋。

皇城中诸人皆已惯了太平日子。

然而对忠义侯府而言，却并非如此。

侯门父子常年奔波在边关，与敌寇相伴。

侯夫人早丧，府里能主事的独独只剩下司韶瑶这个女儿了。

她自小便担起重担，料理府邸上下事务，尚未出阁已名满京城。

京中权贵女眷皆知她大名，精明能理事，比许多大家媳妇还能干百倍。

也正因此，许多人家踏破门槛来提亲。

司韶瑶自个儿倒是无意，她还得留在侯府，替亡母盯着偌大的嫁妆家产呢！

再说，父兄每年才回来几日。她可舍不得太早离了家，让相聚日子更少了。

司韶瑶在内间兴冲冲地试着新裙，又比划起首饰。

云燕在后头瞧见，心底倒是叹息。

外人只道姑娘能干，而她们这些屋里人，却心疼姑娘个中辛劳。

也就只有父兄回府的日子，姑娘才会变回十几岁的样子，露出几分少女心气。

“云燕，还愣着作甚，快来与我理鬓！”司韶瑶扁着嘴催促。

云燕忙进了暖阁，接过手替司韶瑶更衣，嘴里则取笑：

“老爷一回来，姑娘就这般兴高采烈。”

“哼，爹这回奉旨去巡视边防，一走便是大半年，好不容易回来，我自然高兴了！

也不知爹这趟带回多少新玩意……”

司韶瑶玩弄着手腕上的镯珠，满心满眼皆是期盼。

打扮整齐了，她便坐在闺房里等父亲来。

然而候了半日，却连个影子也未瞧见。

司韶瑶看了看天色，有些纳闷。难不成父亲在路上耽搁了，还未进城？

她正揣测着，前院的卓管事来了。

一进门，这奴才跪下请话，说老爷要用竹园那处清净地。

司韶瑶听了，很是欢喜，忙问：“爹爹已回来了？”

“回姑娘话，老爷早半个时辰便进府了，这会儿正与杨解元说话哩。”

“已回府这么久了？”

司韶瑶着实吃了一惊。

往常父亲一回来，总不顾其他，先来自己这处相聚，这回怎么不同了？

她又细问道：“杨解元是谁？爹爹为何与他说话？”

卓管事拍了拍脑袋，笑了：

“噢，姑娘还不知晓哩！杨解元是老爷带回来的儒生，要在咱们府里住到春闱之后。

老爷要人洒扫竹园，就是预备给他住呢！”

“你说甚么？有人要进府？”

司韶瑶纳闷万分，眯起了眼。

“不对呀，爹爹平日最讨厌满嘴之乎者也的酸秀才，怎么会带个儒生回府，还让他住下？”

“是真的，姑娘不信，亲自去瞧瞧便知。”

卓管事说得万分笃定，不像有假话。

司韶瑶正揣着疑，听了这番撺掇，便领着云燕直奔前院探究竟。

她还未靠近厅堂，隐隐已听见一阵开怀谈笑声。

司韶瑶竖起耳朵，仔细分辨着声音。

除了父亲说话，还夹杂着年轻男子的音色。

她又靠近了几步。

云燕在后悄声提醒：“姑娘，有生男来，老爷又没捎话叫咱们，我们贸然前来，恐怕不合规矩罢。”

“这是甚么话？我寻常管里外事，见的生人少么？

再说，爹从前带回麾下的将士们，没少在府邸里打膀子习武，我们照常在旁进出，爹也从无二话。”

司韶瑶不以为意，反而挥手赶开了她。

云燕见劝不进，只好暂且闭上了嘴。

司韶瑶独自钻进了后堂，隔着屏风观摩。

客座处，果然有一名白衫布履、头戴乌巾的男子端坐在椅上。

但那人一直低垂着头，司韶瑶看不真切脸。

只看打扮，她猜想此人便是卓管事口中的书生。

衣着素简，想必家无余财，穷酸得很。爹怎么会跟这种人同席攀谈？

司韶瑶暗暗腹诽，又望向主座处。

忠义侯背对着屏风，不知面上是何神情。

然而他发出阵阵爽快笑声，穿透山水屏，直刺进司韶瑶耳里。

她心头忽地冒出一股酸楚。

爹爹向来肃容待人，即便是在他们兄妹跟前，也甚少露笑，更别提如此开怀了。

如今，面对这穷儒，爹却笑得如此恣意，仿佛那人才是亲生子一般。

司韶瑶又瞧了眼那顶儒巾，嫉妒之下，不由得又生出几分疑窦。

对方究竟何来头，能让爹另眼相待？

她就不信，这人还能有三头六臂不成？

恰逢主家叫续盏，有小丫鬟提着瓷壶而来。

司韶瑶招招手，叫停了丫鬟，接过壶柄，自个儿出屏而去。

她要仔细瞧瞧来人。

厅堂之上，忠义侯司韶勇毅刚谈笑过一阵，端起盏来欲扫尽余茶。

然而刚灌下去一大口，他猛然看见自家闺女出来，险些当场喷水。

“咳，咳咳！”

司韶勇毅咳嗽不止，眼睁睁瞧着女儿跑到外男跟前，而他却阻拦不及。

司韶瑶靠近书生，赶上对方也抬首看来，正好看了个明白。

书生模样倒是不差，清亮的乌瞳下鼻梁高挺，薄唇微抿。形容、举止皆是温文礼备，不似混子街痞之辈。

司韶瑶甚少与这般文绉绉的儒士打交道，一时愣了愣。

待回过神来，她又不禁暗暗提醒自个儿：

人不可貌相，谁知好皮囊下是不是藏了个无赖。

每逢年末开春，总有些不怀好意的小人到富家打秋风，搬弄名目蹭吃蹭喝不说，还手脚不干净。

爹不常在京中，不知这些市井路数。她可不能也连带着被骗了。

司韶瑶清了清嗓子，径直问道：

“你便是杨解元？听闻你赴京赶考，皇城中自有举子巷供食宿，你不去那

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