安稳仅仅维持了短短八日。

示范田里，香草幼苗在药汁庇护之下慢慢舒展新叶，各村的农户稍稍松了紧绷许久的心弦，采药、育苗、熬制药汁，一切都按着既定节奏缓缓推进。

谁也未曾料到，一场更加恐怖的虫潮，正在泥土之下悄然苏醒。

夜半时分，万籁俱寂。

值守示范田的护田农户正抱着火把来回巡夜，忽然听见田垄泥土之中传来一阵细碎密集的“沙沙”声响。那声音起初极轻，转瞬之间便铺天盖地，像是无数细沙在土层之下疯狂流动。

农户心中猛地一紧，高举火把低头看向地面。

漆黑的泥土表层，数不清的青虫争先恐后破土而出，一层叠着一层，黑压压铺满整片田埂。

即便空气中还弥漫着浓烈苦涩的药汁气味，这一批新生出来的虫群，竟毫无畏惧，前赴后继朝着被药汁守护的示范田疯狂涌去。

一桶又一桶连夜泼洒下去的复合药汁，这一次失去了往日的效力。

虫子一批被药汁灼伤，后面便有更多虫子踩着同类的躯体不断向前，悍不畏死地啃噬田中的香草嫩叶。仅仅一夜功夫，三处耗费无数心血守护起来的示范田，两处彻底沦陷，嫩绿的幼苗被啃噬得一干二净，只剩下光秃秃的根茎。

清晨急报快马冲进八城总栈，噩耗瞬间击碎所有人刚刚燃起的希望。

议事厅之内，一片死寂。

“不可能！明明药汁此前可以稳稳挡住虫群，怎么一夜之间就完全失效！”

“难道虫子这么快就彻底适应了多种草药混合的气味？”

管事们面色惨白，连日辛苦付诸东流，巨大的挫败感压在每个人心头。有人心灰意冷，提议放弃所有外围抵抗，全员退守育苗园，做好长久死守的打算。

沈砚微走到地形图前，指尖冰凉。

她强迫自己冷静，仔细听完值守之人连夜传回的全部细节。

虫子不再畏惧早已熟悉的草木药气，孵化数量暴涨数倍，如同收到号令一般，集中冲击示范田，绝非自然虫害该有的演变规律。

心底那一丝猜想，此刻几乎已经得到印证。

但她不能当众流露过多震惊，只能迅速压下翻涌的心绪，有条不紊下达应急指令。

第一，立刻撤回驻守示范田的人手，所有人力物资全部收缩，层层拱卫育苗园，不计代价守住最后的育种原种。

第二，暂停大批量熬制复合药汁，保留草药储备，仅供给育苗园最外围防线，不再做大面积防控尝试，避免草木原料无谓消耗。

第三，传令派出去的暗探，不必再记录虫群普通的活动轨迹，重点搜寻山野之中一切人力、异力作祟的蛛丝马迹，不放过任何一处反常痕迹。

一道道密令借着夜色悄悄送出城外。

对外，总栈依旧照常调度救灾物资，维持救灾的表面节奏，不让暗中操控灾祸之人察觉到，自己已经暴露了破绽。对内，暗探队伍卸下了所有救灾相关的琐事，隐匿行迹，游走在整片受灾山野之中。

他们避开村落人群，穿行在荒僻的山谷、密林、废弃田埂之间，搜寻一切不合常理的痕迹。

日子一日一日艰难流逝。

域外香料竞品看见沈家再度陷入危机，心中狂喜，加紧布局扩张。他们加大低价香料的铺货力度，不断游说摇摆不定的分销商改换合作，域外市场被一点点蚕食。

城内流言再起，不少百姓听闻好不容易找到的驱虫法子彻底失效，再度陷入恐慌，一部分老主顾开始彻底放弃沈家香品。

工坊依旧依靠高价外购香料勉强维持运转，库房银钱飞速消耗，每一天都在负重苦熬。

沈砚微一边稳住商事大局，一边耐心等待暗探传回消息。

她表面照常处理商号往来、核算收支、安抚各地农户，神色平静一如往常，可每到深夜，便独自坐在书房之中，反复推演整件事情的始末。

开春播种，虫害骤然爆发；找到驱虫草药，刚刚看见转机，虫潮立刻异变冲破防线。

每一次她寻到破局之路，灾祸便会立刻升级阻拦。

世间自然天灾，绝不会精准到这般地步，处处针对她的每一步应对。

此事，必定是人为。

只是她尚且猜不到，究竟是谁拥有这般恐怖力量，可以操控漫山虫群，掀起一场席卷千里山野的浩劫，不惜毁掉整座香料产业，与她为敌。

三日之后，一封带着山野泥土气息的密信，连夜送进了紧闭的书房。

是隐匿在深山之中的暗探传回的线索。

密信之中写道，暗探深入山野最深处的断崖之下，在无人踏足的荒谷之中，不止一次察觉到淡淡的奇异灵气波动。那股气息缥缈难寻，每当虫潮即将大规模爆发之前，荒谷之中的灵气便会变得格外浓郁。

暗探不敢贸然靠近荒谷，只能远远观望，山谷上空时常云雾无端翻涌，明明无风，云雾却自行流转变幻。

除此之外，暗探还发现一处诡异之处：无论虫群向外扩散多远，所有虫潮的源头，全部是自那一片荒谷之中蔓延而出。

整片山野的虫灾，根源，就在那处隐秘荒谷。

沈砚微捏着薄薄一张信纸，指尖微微收紧。

线索已然指向了答案。

不是气候异变，不是草木病害，不是寻常天灾。

是有人，以莫测之力，藏身荒谷，暗中催动灵力，操控亿万虫群，降临这场灭顶般的灾祸。

长久笼罩心头的疑惑终于落地，随之而来的，是更深重的凝重。

能以灵力操纵如此规模的虫潮，对方实力深不可测，绝非寻常江湖术士。以她眼下的力量，正面抗衡，无异于以卵击石。

硬拼不可取，坐以待毙更不可取。

她缓缓放下密信，开始重新规划全盘布局。

既然虫害只是对方施展力量带来的表象，那么再多的草药、再多人力修筑防线，终究只能被动挨打，永远无法真正化解危机。想要活下去，必须另寻出路。

真相尚且需要保密，绝不能提前泄露出去。

一旦消息

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