周娘子开门时，手上还沾着白面。

她大约一早便在厨房忙活，头发随手挽在脑后，袖子卷得高高的，眼下也青了一圈。

见虞岁晚带着软尺和布样过来，她脸上才有了些笑意。等看到后面的晏知还，笑容却又僵住了。

“顾老板铺里忙，叫我先来量尺寸。”虞岁晚把竹篮往上提了提，“他是来帮我拿东西的，不进孩子的屋。阿棠不是怕生么，省得人一多，她又躲起来。”

晏知还站在门外，月白衣袍干干净净，腰间还带着剑。怎么看也不像裁衣铺里的伙计。

周娘子心里犯嘀咕，又不好当面问，只能把人往院里让。虞岁晚经过晏知还身边时，压低声音交代了一句：“待会儿不管听见什么，你先别动剑。屋里的线拴着活人，砍断容易，收拾起来麻烦。”

晏知还点了点头，将竹篮接过去，没有多问。

周家院子收拾得很干净。井边晾着几件孩子穿的小衣，红的、黄的，大小一年差着一年。墙下还摆着一双小木屐，鞋头磨得发白，摆得整整齐齐。

周娘子见虞岁晚看过去，顺手把木屐往墙边挪了挪。

“阿棠爱干净，东西摆歪一点都要闹。她爹以前老说她，小小年纪，毛病倒不少。如今想听她闹几句，也难了。”

最后几个字落得很轻。

她很快又打起精神，把两人带进正屋。桌上放着三只碗，最小的那只盛了半碗米糊，边上粘着一圈黑灰。周娘子拿帕子擦了擦碗沿，嘴里解释道：“今早肯吃两口，比前几日强。她病了以后嘴刁，我做什么都说不香，弄得我也不知道该给她吃什么。”

虞岁晚摸了摸碗底，早凉透了。

“您先顾好自己吧。”她看着周娘子那双发抖的手，语气放缓了些，“孩子吃两口，您就跟着饿一天。再这样熬下去，她还没好，您先倒了。到时谁做饭，谁陪她睡？”

周娘子低头笑了笑：“我没事，熬得住。”

西屋忽然传来一声轻响。

像是指甲在门板上挠了一下。

周娘子立刻扔下帕子，快步走到门边，隔着门哄道：“阿棠醒了？娘在这里。昨日说好的，今日有人来给你量衣，量完就走，不吵你。”

屋里安静片刻，传出一个小姑娘的声音。

“有男人。”

周娘子回头看向晏知还，面上有些为难。她还没开口，晏知还已经解下腰间的剑，放在桌边。

“我去院里。”

他说完便出去了。

周娘子看着他的背影，松了口气，小声同虞岁晚说道：“这位公子看着冷，倒是好说话。”

“他平日话少，做事还算稳当。”

虞岁晚嘴上说得随意，余光却瞧见晏知还走到槐树下，手指轻轻一弹。一枚铜钱飞出去，正好落进西屋门前的砖缝里。

门缝下那团正往外爬的黑影猛地一缩。

周娘子没有发现，拿钥匙开了门。

西屋的窗户全封着，白日也点着四盏油灯。里头又闷又潮，还有一股甜得发腻的味道，像米糕放久了发馊，闻得人胸口发堵。

床边挂着七个小纸人，手脚全缠着红线。床帐垂得很低，里面鼓起小小一团。

周娘子坐到床边，隔着被子拍了拍：“别怕，娘陪着你。伸手给虞姐姐量一量，衣裳做好了，后日正好穿。”

床帐里磨蹭了好一会儿，才伸出一只手。

那只手细得吓人，皮肤青白，手腕上绕满了红线。线上打着七个结，前面三个还红着，后面四个已经黑了。

虞岁晚在床边蹲下，没有急着碰她。

“阿棠，你想穿新衣，就把手伸直些。你缩成这样，我量错了，回头袖子短一截，冷的还是你。你娘忙了这么久，也不能叫她白忙。”

床里的孩子没说话，手臂倒是慢慢放直了。

周娘子连忙笑道：“她听你的。平时我说十句，也不见得肯动一下。”

虞岁晚把软尺搭上那截手腕。

尺子碰到红线的瞬间，床下突然传来孩子的哭声。

一个喊娘，一个说脚疼，还有人在哭着说想回家。声音乱糟糟挤在一起，绝不止一个人。

周娘子低头替女儿拉袖子，什么也没听见。

床帐后的影子却一下子铺满了半间屋。

七个孩子挤在床底，手牵着手，最外面的三个还在挣扎。中间那个穿着红袄，脸上空空的，连五官都没有。

虞岁晚盯着地上的影子，手上仍在量衣。

“肩膀也露出来些。”

床里的东西没有动。

周娘子正要帮忙掀帐子，红线忽然从床下窜了出来，缠住了虞岁晚的手腕。

周娘子吓了一跳，还没看清发生了什么，房门便被人推开了。

晏知还站在门口，手中没有剑，脸色仍旧平静。他抬手一压，缠在虞岁晚腕上的红线瞬间绷直，屋里的四盏灯一齐亮了起来。

床下的哭声猛地停住。

连墙上的纸人也被压得紧贴木板，半点动不了。

周娘子终于看见了那根自己会动的红线，脸上的血色一下退了个干净。她扑到床前，张开手护住床帐：“你们想干什么？阿棠才回来几日，她什么坏事都没做，你们别碰她！”

晏知还没有向前。

他站在门边，目光落在那七个线结上，声音不高，却让整间屋子都静了下来。

“虞岁晚，第三个结里还有活人的气。”

“看见了。”

虞岁晚抬起被缠住的手，另一只手从袖中抽出一张黄符，贴在红线中间。

符纸一落，第三个线结立刻鼓了起来。里面传出一个男孩的哭声，断断续续喊着祖母。

床里的东西猛地坐起。

床板发出一声闷响，那分量根本不是一个六岁孩子该有的。床帐后伸出两只手，死死抓住周娘子的肩膀，嘴里不停喊娘。

那声音和真正的孩子没有半点差别。

周娘子哭着去抱它：“娘在，娘哪儿也不去。你别怕，他们不能把你带走。”

虞岁晚看着她，心里也不好受。可那七道影子还挤在床下，再拖下去，别人家的孩子连醒都醒不过来。

“周娘子，您想把阿棠留下，我明白。”她没有说重话，只把声音放得更慢，“可这东西每天都在吃别人的孩子。今天少一个，明天再少一个，等它真的长成阿棠的样子，外头要有七户人家和您一样，天天守着空床哭。”

周娘子的哭声停了停。

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