山谷
从山脊顶下降的路线比来时的攀爬更陡。陆铮在最前面，每下一阶都先用工兵铲敲击岩面，确认没有松动才让后面的人跟上。岩阶在长期风化下边缘碎成了细密的裂纹，有些踩上去会发出极细微的嘎吱声。下降过程中接连遭遇了几处小规模岩崩——第一次是老秦脚下踩松了一块风化的岩棱，碎石簌簌地滚下山脊底部，过了好一阵子才听到极远处传来沉闷的回声。陆铮让全队紧贴岩壁，等碎石声完全消失后才继续往下走。
宋雪在队伍中段，每走几步就用工兵铲在岩壁上刻一个极小的箭头。她的腿在攀爬时已经有些发酸，下降时膝盖承受的压力更大，但注意力始终集中在感知态上。从山脊顶开始，那道来自谷地方向的星髓信号就一直稳定地跳动着，每下降一段距离，信号强度就微弱地增强一分。她开始能分辨出信号中的细微层次——不是单一的脉动频率，而是多层谐波叠加在一起，最表层的频率和崖心矿脉相似但独立，更深层的频段则更缓慢、更厚重，像是被压在地底极深处的某种更古老的能量在沉睡。
在岩壁上发现天然洞穴时已是傍晚。不是人工开凿，是岩层断裂形成的凹陷，洞口被风化的碎石半掩着。陆铮用工兵铲清理掉洞口的碎石，往里探了探——内部空间不大，但足够容纳八个人，地面平整，岩壁干燥。这是远行途中第一次在真正的岩洞里过夜。吴姐在洞口架起便携太阳能灶，方晓在洞穴深处用便携光谱仪分析下降途中采集的岩层样本。
“这里的岩层星髓微粒含量比山脊另一侧更高，而且分布更均匀——是整片岩层都有极细微的星髓微粒渗透。可能是长期暴露在高浓度星髓辐射下的结果。”她把数据转给老秦。
宋雪在洞口坐下，腿还是酸的，肩膀也有些发紧。她翻开笔记本，把下降路线画在山脊剖面图上，标注了星髓信号强度的逐段变化曲线。信号强度一直在上升，上升幅度虽小但极其稳定。她在曲线旁边加了一行备注：信号强度与下降深度正相关，推测矿脉核心位于谷地深处。
第二天午后，探索队抵达山谷底部。眼前是一片开阔的谷地，头顶不再是密林里那种遮天蔽日的菌盖层，而是开阔的靛紫色天空。双星直射，温度比密林里高出不少，风从谷地深处吹过来，带着极淡的矿物粉尘气息。地面是坚硬的灰黑色岩层，表面有风化形成的浅坑和碎石，岩缝里生长着矮小的耐旱菌类和低矮灌木。那些灌木的叶片极小，呈灰绿色，茎干表面覆盖着一层极薄的蜡质层，在双星下泛着极淡的银灰色光泽。老秦蹲下来摘了一片叶子在指尖捻了捻，说这种蜡质层能锁住水分，适应干旱环境——和之前见到的所有植物都不一样。
方晓在一处岩缝里发现了之前从未见过的生物。它只有指甲盖大小，甲壳呈暗灰色，正趴在岩缝边缘晒太阳，感知到有人靠近时没有逃走，只是把身体缩进甲壳里，边缘极细的触须从甲壳缝隙中探出来，在空气中轻微颤动。她用采样刀小心地把它从岩缝里挑出来装进采样瓶，在标签上注明这是一种移动缓慢、栖息于岩缝、受惊时缩入甲壳的小型生物。
走了一阵，老秦在队伍前方停住脚步。他蹲下来，指着岩层上一小片凸起的灰白色地衣，说这不是地衣。宋雪凑近看，那片“地衣”表面有极细的纹路，边缘微微翘起，在光下能看到极薄的层状结构。她用采样刀小心地刮了一点表面样本，发现这东西附着在岩层表面，质地像菌类但更脆，边缘翘起的部分有极细的孢子粉尘残留。方晓接过样本在便携显微镜下看了片刻，说这是一种之前从未记录过的岩壳菌——不是寄生，是从岩层中提取矿物养分，和之前发现的菌柄网状脉络可能属于同一大类的不同分支。
探索队继续推进。山谷地势相对平缓，植被稀疏但分布均匀。那种银灰色灌木每隔一段距离就能看到一丛，矮小耐旱菌类散布在灌木根部。方晓沿途又标记了几种新物种——一种生长在灌木根部的淡黄色小型菌类，菌盖极薄，轻轻触碰就会碎裂；一种栖息在碎石下方的微型节肢生物，体长约半厘米，群居，受惊时迅速散开钻入更深的石缝。
许乐在侧翼警戒时蹲在一丛灌木旁边，用工兵铲轻轻拨开根部碎石，露出底下一小片湿润的暗色土壤。土壤表面有几道极细的爬行痕迹——和之前见过的所有地下生物痕迹都不同，不是孔洞，是连续的浅沟，像是某种小型生物在地表爬行觅食时留下的。方晓用采样刀刮了一点浅沟边缘的土壤样本装进密封袋，备注“未知地表生物活动痕迹”。
走了一阵，老秦发现前方有一小片天然蓄水池。水质清澈，能看到池底暗灰色的细沙，沙粒在双星的光芒下泛着极淡的金色光泽。池边长着几丛矮小的水生菌类，水面被风吹起极细的波纹，偶尔能看到极小的浮游生物在水面下快速移动。方晓测了水质，酸碱度正常，微生物含量极低，可饮用，星髓微粒含量比之前在密林中发现的水源高出不少。“这里的水含星髓微粒浓度更高，可能是整个山谷的水系都在经过星髓矿脉的渗透层。”
探索队在水边休整。吴姐把备用电池全部拿到阳光下充满，便携太阳能灶架在水边烧热汤。许乐蹲在池边把防护靴脱了放在太阳下晾晒，鞋底纹路里的腐殖质碎屑早已干透，一搓就碎成粉末。程冬在池边洗了把脸，水珠顺着下巴滴在灰黑色岩层上。
就在吴姐搅汤的时候，池边岩缝里忽然窜出一只体型极小的生物——毛色灰褐，尾巴极短，正趴在池边喝水。它和许乐之前抓的跳鼠完全不同：四肢更粗短，耳朵小而圆，背部的毛在阳光下泛着极淡的银灰色光泽。它喝完水抬起头，发现探索队正盯着它，愣了一瞬，然后嗖地钻回岩缝深处。
“那个不是跳鼠吧？”程冬指着岩缝，“耳朵小多了
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