春光明媚，暖风微醺，裹着后苑中牡丹初绽的馥郁香气，拂过重重殿宇，悠悠飘入清宁宫内。

朱见深悠然地躺在海棠荫下的醉翁椅里，手中执一柄折扇，扇柄闲闲叩着扶手，对着满树海棠吟诵道：“暖日薰杨柳，浓春醉海棠。放慵真有味，应俗苦相妨。宦拙从人笑，交疏得自藏。云移稳扶杖，燕坐独焚香。”①

说声未毕，只见万贞儿手捧一碟桃花酥走来，笑意盈盈道：“殿下好雅兴。”

朱见深闻见香味坐起身来，问道：“今日又做了什么好吃的？”

“桃花酥。”万贞儿将桃花酥往前递了递，“殿下可要尝尝？”

朱见深也不伸手，只仰着脸笑嘻嘻地看她：“你喂我。”

只见万贞儿拈起一块，小心递到他嘴边。

朱见深吃了，说道：“来而不往非礼也，你既喂了我，我也该喂你一回才行。”说着拿起一块桃花酥要喂她。

万贞儿吓得往后退了一步：“奴婢不敢。”

朱见深悻悻地放下桃花酥：“玩笑罢了，看把你吓的。”他懒懒靠回椅中，话锋一转，“小时候都是你说故事给我听，今儿我也说一个给你听，如何？”

万贞儿不敢再扫了他的兴，赶紧应道：“好。”

朱见深取过手边黄花梨木雕云纹小方桌上的茶盏，不紧不慢地呷了一口，抬眸问她：“若说人有前世，你可信？”

万贞儿想了一下，答道：“不信。”

朱见深搁下茶盏，徐徐道：“原先我也不信这些，直到一日翻阅《晋书》，看到西晋名臣羊祜的传记，方觉轮回前世之说，未必全是虚妄。书中记载，羊祜五岁时，一日忽对乳母说：‘去把我平日里玩的金环取来。’乳母却道：‘你哪有什么金环？’羊祜听了，径自走到邻居李氏家中，从她家东墙根的桑树里掏出了那枚金环。李氏见了，大惊道：‘这是我儿子生前遗失的旧物，你怎么给拿走了？’乳母便与她说了事情原委，李氏听罢悲惋不已。此事传开后，人人都道那李氏子便是羊祜的前身。”②

万贞儿听完，感慨道：“大千世界，无奇不有。”

朱见深道：“还有一则故事更奇，你可想听？”

万贞儿兴致盎然地点了点头。

朱见深扬眉一笑，摇着扇子娓娓道来：“话说嘉兴府桐乡县有一人，姓沈名誉，生得丰姿俊雅，且是聪明。那沈誉性情温雅，待人谦和，却不知为何，年方二十仍不肯娶妻。沈父沈母急得不行，再三逼问，他才吐露实情。原来他前世乃海宁县人氏，姓陆名元，十八岁时因读书过勤，呕血而亡。其妻甄氏，出身仕宦名家，与他同岁。临终前，他与甄氏立下誓约，二人来世仍做夫妻。他手臂上有颗朱砂痣，便是那时甄氏拿烧红的簪子烙下的，以便来世相认。”

万贞儿摸了摸手臂，忍不住问：“烧红的簪子往皮肉上烙，不疼吗？”

朱见深瞥她一眼：“人都死了，哪还知道疼？”他停了停，又道，“再者，来世若能凭此与心爱之人重逢相认，这点疼又算得了什么。”

“殿下说得是。”万贞儿低眉垂眼道。

朱见深继续道：“沈父沈母听完他的话，惊骇不已，说道：‘就算你说的都是真的，那甄氏年长你二十来岁，又是宦家之女，素来重礼教名声，岂肯轻易再嫁？’沈誉道：‘此事急不得，须得从长计议，寻个周全的法子。’”

万贞儿道：“只怕此事难成。”

朱见深把玩着手里的折扇，语调平静如水：“世上无难事，人心自不坚。”

“殿下说得对。”万贞儿忙应和道。

朱见深接着往下说道：“一日，那沈誉扮作客商去甄家讨水喝，想借机打探甄氏消息。结果刚到门口就听见里头哭声一片，忙问看门的发生了何事。那门公起初不肯说，沈誉塞了锭银子，他才说出来。原来陆元死后未及一月，甄家就把女儿接了回去，劝她年纪轻轻别守寡，趁早改嫁才是正经。甄氏不肯，说要为亡夫守孝三年，以尽夫妻一场的情分。三年一过，甄母又来劝她改嫁，她死活不愿，此事便搁下了。又过了十多年，甄家二老相继离世，甄氏兄嫂不忍见她蹉跎一生，便擅自做主将她许给了同县一富商做续弦。甄氏知道后，心灰意冷，半夜在房中上了吊。沈誉一听，忙问：‘可救下了？’门公道：‘救是救下了，只是醒来后一会儿哭一会儿笑，疯疯癫癫的，谁也不认得了。她兄嫂又悔又急，整日在家陪着她哭哩。’”

“当真是可怜。”万贞儿叹惋一声道，“后来呢？”

朱见深道：“那沈誉听说甄氏疯了，捶胸顿足道：‘是我来晚了，是我害了她。’门公因问：‘公子认识我家小姐？’沈誉道：‘算是认得。你且替我进去传个话，就说我能让小姐好起来。’门公不信。沈誉又道：‘你只管去，事成之后我定重重谢你。’门公见他气度不凡，出手也阔绰，便真个进去传话了。隔了些时，出来个婆子，问了几句话后，便领他进去见了甄氏的兄嫂。甄氏兄嫂见他穿着打扮不似那装神弄鬼之人，兼之病急乱投医，便允他进了妹子卧房。沈誉一见甄氏，泪如泉涌，问道：‘慧娘，你还认得我吗？’甄氏闻声，止泪问道：‘你是谁？来我房里做什么？’沈誉道：‘慧娘，我是陆元啊，前世临终时我曾发过誓，来世仍要与你做夫妻。如今我已转世为沈誉，你可还愿嫁我为妻？’”

万贞儿道：“空口无凭，慧娘多半会疑心他是兄嫂刻意安排的。”

“可不是。”朱见深道，“慧娘起初自然不信，直到沈誉给她看了手臂上的朱砂痣，又说了些只有他二人才知晓的旧事，她才信了。二人执手相看泪眼，慧娘说：‘你虽是陆元转世不假，然我已人老珠黄，你尚年轻，实不相配，此事还是罢了。’沈誉急道：‘说好来世做夫妻，你怎么能反悔？’慧娘淌眼抹泪道：‘我若以此身嫁你为妻，外人只怕都要骂我不知羞耻了，你叫我如何自处？’”

万贞儿道：“人言可畏，慧娘有此顾虑，倒也在情理之中。”

朱见深却道：“日子是过给自己的，又不是过给旁人看的。夫妻之事，何须他人置喙？”

万贞儿默了一瞬，转而问道：“那沈誉最后可说服慧娘了？”

朱见深道：“那沈誉听了慧娘的话，说道：‘你若不愿，我也不强求，只是除了你，我沈誉此生谁也不娶。待出了这道门，我便剃光头发做和尚去。’甄氏哭道：‘为了我这样一个老妇，不值得。’沈誉亦含泪道：‘值不值得我说了算，只是你忒狠心，夫妻情分说不要就不要了。’慧娘悲泣道：‘何苦说这些话来怄我？我为你守了整整二十年孝，难道都是假的不成？’说完，二人抱头痛哭了一场。哭罢，沈誉问道：‘人生几何，去日苦多，你当真要与我错过这一世吗？’慧娘沉吟良久，方道：‘我自是不愿，可你爹娘与我兄嫂那里，该怎么交代？’沈誉道：‘我爹娘早已知晓此事，你若肯嫁，他们自然欢喜。至于你兄嫂那，等会儿我亲去说明原委。精诚所至，金石为开，我若诚心求娶，想必他们不会不允。’”

万贞儿道：“慧娘若肯，她兄嫂岂有不应的道理。”

朱见深道：“正是。慧娘兄嫂闻听沈誉所言，满面惊骇，半晌无言。然见其人才出众，家道富厚，又对慧娘一往情深，自然应允。沈誉归家后，立即遣媒纳聘，择一良辰吉日，风风光光把慧娘迎进了门。婚后夫妻二人你敬我爱，如胶似漆，生下一双儿女，日子过得十分美满。”

“慧娘也算是苦尽甘来了。”万贞儿道。

朱见深弯唇一笑，忽问：“若你是慧娘，可愿与沈誉再结良缘？”

万贞儿道：“若沈誉当真为陆元转世，那自然是愿意的。”

朱见深又问：“若沈誉并非陆元转世呢？”

“不会。”万贞儿不假思索道。

朱见深眸光微动，追问道：“为何？”

“年纪相差悬殊，终非良配。”万贞儿道，“况且没有男子会对年长如母的女子生情，亦没有女子会愿嫁年少如子的男子为妻。”

朱见深却道：“且不说旁人，只我父皇与刘敬妃二人，便足以说明万事无绝对

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