夜色如墨，将苏州府的街巷浸得死寂。陆景澜指尖刚触到那封藏着暗语的信笺，要将其纳入袖中时，府门外传来一阵急促而克制的脚步声——是事先约好的，兵部职方司主事张辅之到了。

他迅速将信折好压在案头砚台下，转身时已换了副神情，眼底的惊涛骇浪尽数敛进沉稳的骨相里。“请张大人进来。”

门扉轻响，张辅之一身便服，腰间悬着的铜制鱼袋在昏黄烛火下泛着冷光。他是军中少有的清醒派，数月前曾因奏请整备海防被申饬，此次深夜造访，本就是冒着风险。

“陆大人，”张辅之刚落座便压低声音，“你前日托人递来的话，我反复想过。只是‘西洋人寇边’之说，空口无凭，朝堂上那些人不会信。”

陆景澜从袖中取出那份修改数遍的《请复远洋疏》，指尖点在“海防”二字上：“非是空口。张大人可知，近日苏州府封城搜捕，名义是‘私造兵器’，实则是为了掩盖一桩勾结外夷的丑事。”

张辅之瞳孔骤缩：“你是说？”

“江南士族与西洋人有密约，”陆景澜的声音像淬了冰，“彼以船炮技术换开港权。我这份奏疏，不再提‘复下西洋’的旧例，只说‘整备海防，准民间造战船以御外夷’——西洋人能造坚船利炮，我们为何不能？”

他将奏疏推到张辅之面前，指腹划过疏中列出的“民间造船之利”：“准民间造船，一则可解朝廷海防经费之困，二则能将散在民间的匠户力量整合，三则……”他顿了顿，语气沉下来，“能撕开士族与西洋人勾结的口子。”

张辅之盯着奏疏上的字迹，指尖不自觉地摩挲着鱼袋。他想起上月沿海递来的塘报，说有不明国籍的大船在琉球外海游弋，船上的火炮射程远胜明军的佛郎机。若真如陆景澜所说，那塘报里的船，怕是就是西洋人的先遣队。

“我可以帮你递这份奏疏，”张辅之抬起头，眼神坚定，“但你要保证，有实据能撑住。”

陆景澜的目光掠过案头压着信笺的砚台，又落回张辅之脸上：“实据，我正在找。”

与此同时，苏州城郊的芦苇荡里，一艘小舢板正顺着暗河往深处划。

船板吱呀作响，桨叶划破水面的声音被风吹得细碎。苏清晏蹲在船尾，手里攥着那枚从铜校准模板上拓下的密纹，借着月光反复看——密纹里藏着的“旧坞”二字，指向的就是这片芦苇荡深处，她家族的旧船坞。

“冷不冷？”划船的阿虎回头问了一句。他换了身短打，脸上抹了泥，手里的桨划得又稳又轻，完全不像个粗蛮的海盗。

苏清晏摇了摇头，指尖的密纹被攥得发皱。她心里烧着一团火，既是对真相的渴求，也是对那桩“灭口式搜捕”的愤懑。“你确定这条路没人知道？”

“我爹当年是苏家的船匠，”阿虎的声音压得很低，桨叶入水的动作顿了半拍，“他说过，苏家的旧船坞有暗河连通，只有苏家的人和他知道入口。”

苏清晏的心猛地一跳。她一直觉得阿虎眼熟，此刻听他提起“爹是苏家船匠”，那些模糊的记忆碎片忽然有了落点——小时候，她好像见过这个比她大几岁的男孩，跟着爹在船坞里搬木料。

“你爹……是阿强叔？”她脱口而出。

阿虎划桨的动作彻底停了，舢板在水面上晃了晃。他回头，月光落在他脸上，能看到他喉结动了动：“你还记得？”

苏清晏的眼睛湿了。原来不是巧合，阿虎的出现，从一开始就带着宿命的牵连。她点了点头，声音发颤：“我记得，你爹总给我带糖球。”

暗河的尽头是一片被芦苇严密包裹的水湾，岸边藏着一个半塌的木栅栏门。阿虎将舢板靠过去，两人先后跳上岸，脚下是潮湿的泥地，踩上去软乎乎的。

“就是这里。”阿虎指着那扇半塌的门，声音里带着一丝复杂。

苏清晏深吸一口气，抬手推开木门。门轴发出一阵腐朽的吱呀声，扬起的尘土里，她看到了一个巨大的船坞。

船坞比她想象的要大，能容纳三艘大福船同时建造。只是此刻里面空落落的，只剩几架歪倒的木料架，和满地的腐朽木屑。她刚要往里走，脚边忽然踢到一个硬东西。

低头看，是一块碎掉的木板，上面刻着半串符号——和她在父亲手札里看到的舵机符号一模一样。

“小心。”阿虎拉住她，从腰间抽出短刀，“有脚印。”

苏清晏顺着他指的方向看，船坞中央的泥地上，有几串清晰的脚印。那脚印的鞋底纹路很特别，是她从未见过的，边缘呈锯齿状，不像是大明任何一种军鞋或民鞋的样式。

“是西洋人。”她的声音冷下来。她在工坊里见过西洋随从的鞋，就是这种纹路——为了在湿滑的甲板上防滑设计的。

阿虎的脸色也沉了。他顺着脚印往船坞深处走，短刀握得紧紧的。船坞的最里面，有一个半地下的石室，门口的石板被人撬开了，露出一个黑黢黢的入口。

“他们进去过。”苏清晏蹲在石板旁，指尖触到石板上的划痕——是利器划的，很新，最多不超过三天。

两人对视一眼，先后钻进石室。石室里很干燥，弥漫着一股旧木料和金属的味道。苏清晏摸出怀里的火折子吹亮

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