增兵批文下来的第十天，新兵招募的告示贴遍了蓟州、幽州和通州的大小城门。告示上写的是“北境防务增补，募骁勇三千，饷银按月发放，不克扣”，落款是北境哨站统领周行远。周行远的名字在京城可能还不够响亮，但在北境沿线，这个名字已经和铁力勒盟约、三百破三千、刑部翻案这些事绑在了一起。告示贴出去不到五天，通州骡马市门口的报名点就排起了长队。
老孙头被临时调去登记处帮忙，他不会写字，就负责发号牌和维持秩序。他嗓门大，往队伍前面一站，吼一声“排成两队，拿号牌的左边，没拿的右边”，整个骡马市门口的人都能听见。乌图坐在登记桌后面负责登记名字，每个报名的人报上名字和籍贯，他用歪歪扭扭的字一个一个记下来。程愈在旁边审核，凡是有兵部通缉令上名字的、身体有明显残疾不适合当兵的、年龄太大或太小的，他都一一筛掉。一上午筛了十几个人，有的是逃兵，有的是地痞混进来想混饷银，程愈一眼就能认出来。
周行远站在骡马市门口的石阶上，看着报名的人一个个进来又一个个出去。这些人大都是北境沿线活不下去的庄稼汉、失地的佃户、打了败仗溃散的散兵。北境的土地苦寒，种不出什么粮食，当兵吃饷是唯一活路。这些人三年以前他也见过，那时候他带着三百残兵蹲在北境哨站里，每天想的也是怎么活下去。现在他手里有兵部的正式批文，有户部拨下来的饷银，有太子在后面撑腰，招募三千人不是什么难事。
但他心里在想另一件事，增兵的事越顺利，朝堂上那些人的反应就越值得关注。孙汝贤上次在茶棚里说的话他还记得清清楚楚：“你翻案翻了王崇三个人，已经触碰到了那派人的底线，增兵折子再递上去，他们会把你当成真正的威胁。”现在增兵批文已经下来，告示已经贴出去，那些人不会坐视不管。他们不会明着反对，因为太子已经表了态。但他们一定会用别的方式试探他、削弱他、或者拉拢他。
第一个来试探的人不是兵部的，也不是内阁的，是一个周行远完全没想到的人，镇北侯来信了。
信使是从北境来的，骑一匹跑得浑身是汗的黄马，把信送到骡马市门口时马已经累得站不稳了。信使用袖子擦了把汗，从怀里掏出一封用油纸包好的信，说镇北侯亲笔，要周统领亲启。周行远拆开信，镇北侯的字迹他很熟悉，粗硬有力。信的内容不长，大意是说：北境增兵一事已知，朝廷能批下来是你周行远的本事。但增兵之后，北境原有驻军和新兵之间的指挥权如何划分，需要跟镇北侯府商议。镇北侯提议在新兵中设一个副统领，由镇北侯府派人担任，协助周行远管理新兵。
周行远把信递给程愈，程愈从头到尾看了两遍，然后抬头看周行远，两个人的目光在信纸上空交汇了一下。镇北侯这封信写得很客气，但核心意思就一个：他要往北境新兵里塞自己的人。副统领这个位置如果由镇北侯府的人担任，等于在新兵里嵌了一根钉子。以后周行远的每一个命令，镇北侯都会知道。如果有一天周行远和镇北侯的立场不一致，这个副统领可以随时把新兵拉走。
“镇北侯救过我的命，流放北境的手续是他办的，路引是他给的，程愈你也是他派来的。这三年来他从来没有对我提过任何要求。现在增兵刚批下来，他第一封信就要我设副统领，你说他是什么打算。”周行远问程愈。
“北境原来的兵力结构很简单：镇北侯坐镇蓟州，你在北境哨站，中间隔着几百里，互不统属。你只有三百人，对镇北侯构不成任何威胁。现在朝廷批了三千人，加上你原来的三百多人，你在北境的兵力已经接近镇北侯本部的一半。而且你的兵驻在防线最前沿，跟霜蛮打交道最多，以后在北境的话语权会越来越大。镇北侯以前是你的恩人，但他也是北境最高军事长官。恩人和长官这两个身份在他身上是重叠的，他现在选择以后者身份跟你说话。”
“他怕我坐大。”
“不是怕，是预判。他在北境待了二十年，见过太多边将坐大之后被朝廷猜忌、被同僚排挤、最后身败名裂。他往你这里派人，一方面是为了掌控局面，另一方面也是一种保护。有他的人在你身边，朝廷就不会怀疑你有异心。这跟当年他派我跟着你是一个逻辑。但这封信同时也意味着，你跟镇北侯之间的关系已经变了。你不再是他手下一个需要庇护的罪臣之子，你是跟他平起平坐的北境统领。”
周行远把信折好放回信封里，程愈分析得很清楚，镇北侯这一步棋既是为了自己的利益，也是为了北境的稳定。于私，镇北侯是他的救命恩人；于公，镇北侯是他的上级兼未来的潜在竞争对手。信不能不回，但副统领的位置不能轻易给。
“程愈，帮我拟回信。回信里写：副统领一职事关重大，新兵初募不宜设官分权，待新兵训练三月后视情况再议。同时邀请镇北侯派人来通州视察新兵招募，以示坦诚。措辞客气一点，但意思不能含糊。”
程愈把这条记在本子上，然后翻开新的一页开始拟回信。他拟完之后把草稿给周行远看，周行远改了两个字，让他誊清发出去。信使当天下午就带着回信北上了。周行远站在骡马市门口看着黄马绝尘而去，手里的石子微微发了一下热，君临的声音在他耳边响起。
“程愈在写回信的时候，心跳比平时快了一点。不是紧张的快，是犹豫的快，他在替你担心，镇北侯是他原来的主子，你是他现在的主子。两个主子之间如果有冲突，他最难受。”
“我知道，但程愈不会为难。他比谁都清楚，镇北侯这一步棋是公事，不是私仇，他会两边都照顾到。”
下午的时候太子派人送来了一封口信，送信的不是太子身边的侍卫，而是一个在通州码头附近开茶棚的小伙计。小伙计说有个蓝衣服的年轻公子在茶棚里坐了一会儿，留了句话让他带给骡马市的周统领。话只有一句：“幽州刘秉义已点头，增兵新兵可在幽州城外扎营训练。另，名单上第二个人有动静。”
周行远把这句话在心里过了一遍，刘秉义点头意味着幽州大营的事已经谈妥，新兵训练基地可以设在幽州城外，离北境更近，补给线更短。名单上第二个人，他记得太子那份名单上排在第二位的，是兵部职方司郎中郑元凯，负责边防情报和地图。郑元凯是徐昌的徒孙，孙汝贤的直属下级。这个人一直在幕后很低调，从不公开表态。他突然有动静，意味着孙汝贤或者更上面的人可能已经开始行动了。
“君临，你能不能专门盯一下兵部职方司，找一个叫郑元凯的人。他是职方司郎中，管边防情报和地图，他的心跳有什么异常马上告诉我。”
“好，我今晚开始专门盯他，太子说的名单，你有吗。”
“程愈那里有副本，你记下来。”周行远把名单从程愈本子上翻出来，一个名字一个名字地念给君临听。君临每听一个名字，就默念一遍。念完之后君临说这几个人在内阁里都是中等官员，没有特别高的品级，但位置都很关键。一个是兵部职方司郎中，一个是户部度支司员外郎，一个是大理寺左寺丞，还有一个是通政司参议。通政司参议是管奏折传递的，所有的折子从他手上过一遍，他想压就能压，想递就能递。周行远说这个参议是最危险的，如果他是徐昌的人，周行远以后递到朝廷的任何折子都可能在半路被截住或篡改，需要先摸清通政司参议跟徐昌的关系到底有多深，以及他在最近几年压过哪些折子。
君临接下这个任务，从当天晚上就开始盯兵部职方司，第二天一早他就有了发现。郑元凯昨晚没有回家，在兵部值房里待了一整夜。他的心跳一直很快，中间有几次忽然变得极快，然后慢慢恢复正常。他在翻文件，翻了一整夜。天亮的时候郑元凯从值房里走出来，手里拿着一沓纸，往兵部后堂去了。后堂是孙汝贤办公的地方。
“孙汝贤还在不在兵部。”周行远问。
“在，他今天来得很早，郑元凯进了他的房间，两个人在里面待了不到一炷香的时间。郑元凯出来的时候手里那沓纸没了，心跳也比进去之前慢了不少。他把文件交给孙汝贤了，孙汝贤收到文件之后心跳变重了。”
“重是什么意思。”
“和皇帝看折子时的重一样，不是快慢，是用力。他在担心，郑元凯给他的文件里，大概有让他担心的事，可能是关于你的。”
周行远把这个信息记在心里，郑元凯翻了一夜文件，然后把文件交给孙汝贤，孙汝贤看了之后心跳变重。这说明郑元凯在整理关于他的情报，而孙汝贤看到情报之后产生了担忧。这份文件的内容是什么，是对他有利还是不利，目前还无法判断。
当天下午通州码头上来了一个不速之客，来人不是官员，也不是兵部的差役，而是一个穿着粗布短打的脚夫，挑着两筐鱼从码头上走下来，走到骡马市门口时放下扁担，跟哨兵说找周统领。哨兵问他有什么事，脚夫说有人托他送一条鱼，指定要送到周统领手里。哨兵觉得蹊跷，进去通报。周行远出来时脚夫已经从筐里拎出一条三斤重的草鱼，说鱼肚子里有东西，让他自己看。周行远接过鱼掂了掂，剖开鱼肚子，里面塞了一卷油纸。他展开油纸，上面是一行极小极密的字，用炭笔写的，字迹很生硬，明显是左手写的。字条上只有一句话：有人要杀你，就在这两天，不要一个人出门。
周行远把纸条递给程愈，程愈翻来覆去看了几遍，对着日光照了照纸质和墨迹，判断不是官场中人写的。官场中人的纸条会用更好的纸和墨，这个油纸是码头鱼市上常见的包装纸，炭笔是码头记账用的粗炭。送信的人多半是码头上的苦力或鱼贩子，被真正想传信的人托来送鱼。脚夫收了赏钱走了，周行远站在骡马市门口看着脚夫穿过码头消失在人群里，君临的声音在他耳边响起来。
“纸条上的字迹是左手写的，写字的人心跳很紧张，但手很稳。这种对比说明他不是害怕，是谨慎。”
“你能找到送信的人吗。”
“脚夫的心跳我刚才记下了，他去码头西边第三个栈桥，在跟一个人说话。那个人穿雨披，站在栈桥边上，心跳很慢，不是紧张的慢，是控制的慢。他在等你，但不是埋伏他在等你。”
“你怎么知道他在等我。”
“因为他一直在往骡马市方向看，从他的心跳节奏判断，他希望你过来，但不想让别人知道，这个人是自己人。”
周行远把手里的石子握紧，叫程愈留在营地盯着登记处，自己一个人往码头方向走去。君临说不要一个人出门，但现在是白天，通州码头上人来人往，杀手不会在大白天的人群里动手。而且他必须知道这个送鱼的人是谁，一个左手写字、能提前知道暗杀计划、还愿意冒险给他传信的人，不可能是路人。
通州码头西边第三个栈桥是一条废弃的货运栈桥，两边的仓库都已经空了，木板桥面上长了一层薄薄的青苔。桥边站着一个穿雨披的人，身材中等，兜帽遮住了大半张脸，手插在雨披口袋里。周行远走到栈桥入口处停下来，两个人隔着大概十步的距离。穿雨披的人没有动，只是微微抬了一下头，露出兜帽下一双很亮的眼睛。是一个女人。不是码头鱼贩的女人，是一个穿着粗布衣服、面色粗糙、但眼神里有一股硬气的女人。
“周统领，纸条收到了。”
“收到了，你是谁，为什么知道有人要杀我。”
“我叫方秀，原来在京城户部做杂役，三年前被牵连到北境军饷
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