星斗大森林真正出现在眼前时，连马红俊都安静了片刻。连绵树冠从小镇尽头一直铺向视线之外，近处尚能分辨出高低错落的枝叶，越往深处便越像一片沉暗起伏的海，只有被魂师与商队踩出的零散路径在灌木之间延伸，没走多远便被树根与落叶重新吞没。

赵无极停在林外，转身看向八人：“从这里开始，所有人按照昨天定好的位置行动。没有我的允许，不准单独追击魂兽，也别看见年限合适就急着动手，我们这次只为奥斯卡寻找第三魂环，其他东西能避就避。”

戴沐白走在队伍最前方，唐三位于他身后半步，负责观察地上的爪痕、断枝与残留毛发。小舞和朱竹清守住两侧，马红俊留意树冠间的动静，奥斯卡与宁荣荣居中，白雪则落在队伍最后，与唐三之间始终隔着几个人。

真正踏入森林后，外界的声音很快被高大的树木吞没。空气里混杂着潮湿泥土、腐烂落叶与植物汁液的气味，偶尔有看不见的魂兽从远处发出低鸣，宁荣荣最初还会因为脚边突然窜过的虫子微微躲闪，走出一段后便逐渐适应，鞋袜沾上泥水也没有出声抱怨。

前方道路被粗壮藤蔓挡住时，宁荣荣主动释放七宝琉璃塔，为戴沐白和朱竹清施加短暂增幅。奥斯卡见她连续使用魂技，提醒道：“别把魂力浪费在赶路上，森林里随时可能遇见危险。”宁荣荣收回武魂，点头说道：“我只是想让队伍走得快一点，以后会注意。”

白雪走在队尾，右翼深处的寒意从进入森林开始便没有真正平息。这里每一寸土壤都埋着死去的昆虫、植物与魂兽，远处还有尚未散尽的新鲜死亡气息不断涌来，她只能始终维持寂息，将那些因外界刺激而逐渐躁动的死亡残影强行拖慢。

朱竹清几次回头，都看见白雪将右手藏在衣袖里。她把疑问留到之后，趁唐三因检查痕迹放慢脚步时主动补到队伍后方，避免他与白雪靠得太近。唐三察觉到她的安排，便将注意力放回脚下。

走出不远，唐三拨开一片沾着泥土的叶子，看见下方几道尚未干燥的爪痕，便抬手示意众人停下：“前面有四足魂兽经过，体形不大，右后腿受了伤。痕迹很新，应该不超过半个时辰。”

戴沐白蹲下看了一眼，只能看出泥土被踩过：“能判断是什么吗？”唐三用手指量过爪痕间距，摇头说道：“还不能。它经过这里时速度很快，可能正在躲避其他魂兽。”

白雪没有靠近，只将目光投向右侧林木深处：“它离这里大约两百米，血腥味很新，死亡气息却不重，暂时还活着。”唐三顺着她指出的方向看去，地上的痕迹确实略微向右偏移，却没有借此继续试探，只对戴沐白说道：“先绕开，受伤魂兽容易因为恐惧主动攻击，追它的东西也可能还在附近。”

马红俊有些好奇地问道：“要是正好适合小奥呢？我们连看都不看一眼？”赵无极从后方冷哼一声：“食物系第三魂环不是抓到什么就吸收什么。你要是愿意拿以后几十年的魂技碰运气，等你三十级时我也可以随便替你抓一只。”

马红俊立刻闭上嘴，奥斯卡也没有露出急切。他知道所有人陪自己进入星斗大森林已经承担了风险，自然不会因为遇见第一只受伤魂兽，便要求整支队伍改变路线。

众人刚向左绕行，前方灌木中便传来一阵急促摩擦声。戴沐白立即抬手示警，小舞与朱竹清同时向两侧散开，唐三的蓝银草也从脚下悄然生长，连接住奥斯卡和宁荣荣的腰间。

一只黑色魂兽撞破灌木，踉跄着冲到众人面前。它外形近似豹子，黑色皮毛间分布着淡灰斑纹，右后腿被撕开一道深可见骨的伤口，腹部还残留着几处灼伤，伏低身体以后不断发出虚弱而警惕的低吼。

“幽影豹，大约七八百年，不适合奥斯卡。”戴沐白认出魂兽后没有解除戒备，仍挡在两名辅助系前方，“它已经被追了很久，随时可能因为受惊扑上来。”

小舞看着幽影豹腹部与后腿的伤口，眉头慢慢皱起：“它不是来攻击我们的，只是被逼到了这里。”唐三也发现幽影豹的视线始终越过众人望向后方灌木，便用蓝银草慢慢压低左侧植物，主动留出一道能够通行的缺口：“先别杀，给它一条退路。”

朱竹清与小舞一同向右退开，马红俊也收住了已经浮起的火焰，只有戴沐白仍站在最前面。白雪感知过幽影豹伤口附近的死亡气息，隔着一段距离说道：“伤势暂时不会致命，左侧也没有其他魂兽，让它过去。”

戴沐白向旁边让开半步，幽影豹却仍旧与众人僵持了片刻。直到确认左侧无人阻拦，它才拖着受伤后腿冲进灌木，经过唐三身边时仍发出一声低吼，随后迅速消失在林木深处。

小舞一直望着晃动的枝叶，直到再也听不见脚步声才松了口气。马红俊收回武魂，小声说道：“它伤成这样，就算放走也不一定能活下来。”

“那也不是我们杀它的理由。”小舞转头看向他，语气比平时认真许多，“魂环不合适，它也没有攻击我们，为什么一定要杀？”

马红俊被她问得一怔，挠着头说道：“我就是觉得它反正已经受伤了。”见小舞仍旧盯着自己，他又很快补了一句，“行了，不杀就不杀，我又没真的动手。”

赵无极没有评价，只看向唐三问道：“你为什么放它走？”唐三回答道：“属性和年限都不适合奥斯卡，杀死它只能得到一枚无用魂环，而且血腥味还可能引来更多魂兽。”

赵无极又把目光转向小舞，小舞抿了抿唇，直接说道：“因为它想活。”

宁荣荣低头看着幽影豹留下的血迹，轻声说道：“以前宗门里的人替我猎取魂环时，我只负责吸收，从来没想过他们一路上还遇见过多少不合适的魂兽。”朱竹清看了她一眼，语气依旧平淡：“现在开始想也不晚。”

众人没有继续停留，又行进了半个时辰，唐三再次让队伍停下。前方树干上缠绕着大片暗绿色藤蔓，叶片边缘生有细小锯齿，表面还覆盖着近乎透明的黏液，看起来与普通植物并没有太大区别。

“别碰。”唐三用树枝挑起地上一截断藤，断口处立刻渗出带着腥味的汁液，“这是鬼藤，应该已经接近千年。它会缠住经过的猎物，再用麻痹毒素慢慢吸收血肉。”

马红俊刚才险些踩到埋在落叶下的细藤，闻言迅速收回脚：“这东西连动都不动，藏在路边谁看得出来？”唐三指向树干下方几处颜色更深的泥土：“附近有拖拽痕迹，下面很可能埋着还没有被消化完的猎物。森林里危险的不只有会主动扑过来的魂兽。”

白雪从后方感知到鬼藤根部堆积的死亡气息，寂息随之在灵魂深处收紧，右侧指尖很快失去温度。奥斯卡一直留意她的状态，主动走到队尾问道：“下面有多少东西？”

“死了不少。”白雪没有详细解释，只望向右侧较为稀疏的林地，“从右边绕，距离根部至少二十米。别用火，否则藤蔓受刺激后可能向四周乱窜。”

马红俊原本已经准备烧出一条路，听见这句话后立刻收回魂力。戴沐白没有怀疑白雪的判断，带着众人向右绕行，朱竹清则提前检查落叶下是否还藏着延伸出来的细藤。

一条藤蔓悄无声息地从树根后探出，慢慢靠近奥斯卡的脚踝。宁荣荣最先发现，立即出声提醒：“右边！”奥斯卡还没来得及躲开，朱竹清已经从树侧掠过，匕首准确切断藤蔓，又迅速退回安全距离。

断藤落地后仍像活物一样不断抽动，宁荣荣脸色微白，却没有后退。奥斯卡认真向她说道：“刚才谢谢你。”宁荣荣愣了一下，随后才回答：“我们现在是一队的。”

绕过鬼藤后，赵无极让众人在一处相对开阔的林地休息。戴沐白检查周围，唐三撒下驱虫药粉，马红俊捡来几根干燥树枝，却被赵无极阻止生火，以免烟气引来附近魂兽。

奥斯卡为众人制作恢复香肠时，脸色已经略显苍白。宁荣荣主动替他分发，没有遗漏任何一个人，最后才留下自己的那根，小舞拿到香肠后原本想走向白雪，脚步迈出两步又停了下来。

她想起白雪不愿让自己靠近，只能把香肠交给奥斯卡：“你替我给她吧。”奥斯卡没有拆穿她那点小心翼翼，将香肠放到白雪身边的树根上，说道：“小舞给你的。”

白雪向不远处看去，小舞正帮唐三拍掉袖口沾上的泥土，察觉她的视线后立刻抬起头，却没有像过去那样直接跑过来：“你一直在队伍前后走，肯定比我们累。”

唐三就在她身边，死亡残影也因此出现轻微躁动。白雪悄然加重寂息，等那股敌意重新沉下去以后，才用左手拿起香肠：“谢谢。”

小舞的眼睛微微亮了一下，却仍旧留在原地。唐三没有抬头，也没有借这个反应继续试探，只将驱虫药重新收进行囊，仿佛什么都没有看见。

休息结束后，队伍继续向森林深处行进。戴沐白不再只凭力量开路，而是会在每次改变方向前等待唐三与白雪分别给出判断，小舞和朱竹清也始终保持在能够看见队伍的位置，没有为了侦察擅自离开。

宁荣荣的增幅逐渐变得准确，不会再因为紧张同时释放所有魂技，而是根据谁需要移动、谁需要正面承受攻击分别选择目标。马红俊虽然仍会抱怨森林闷热，却在树冠传来异响时第一个抬头，奥斯卡也提前准备好香肠，保证任何人出现消耗都能及时补充。

午后，一股混杂着甜腥味的血气从前方传来。白雪脚步微顿，右翼感知到一团迅速移动的生命气息，后方还跟着两道稳定的人类魂力波动。

唐三几乎同时蹲下身，从灌木边缘捡起一片沾血鳞片。鳞片呈淡红色，表面带着细密纹路，附近草叶上还残留着蛇类高速滑行留下的黏液。

“前面有一条蛇类魂兽受伤了，速度很快，身体应该不小。”唐三用手指触过鳞片边缘，抬头看向戴沐白，“伤口刚留下不久。血痕不是直线，它应该被后面的人逼着绕过前面的灌木和巨木，又斜折回了这片区域，正朝我们这边过来。”

白雪望向林木深处，声音比方才低了一些：“后面还有两个人，距离不到三百米。”赵无极终于从队伍后方走到前面，神情也认真了几分：“所有人散开，先看清楚是什么。若年限适合奥斯卡，就别让它从眼前跑掉。”

戴沐白立即站到最前方，朱竹清跃上旁边树干，小舞与马红俊分开守住两侧，宁荣荣召出七宝琉璃塔，奥斯卡则退到唐三身后。白雪展开双翼升到较低的位置，黑白羽毛没有完全释放，只在身侧缓慢浮现。

灌木深处很快传来急促摩擦声，一道艳丽细长的身影从林间疾速冲出。它头顶生着鲜红肉冠，身体两侧张开如同翅膀，腹部伤口仍在不断滴血，所过之处留下一条明显血痕。

唐三看清魂兽外形后，眼中立刻亮起：“凤尾鸡冠蛇，没有毒性，攻击能力不强，最擅长的就是速度。看体长应该在一千三百年至一千八百年之间，非常适合奥斯卡。”

凤尾鸡冠蛇发现前方有人，身体两侧薄翼骤然展开，贴着地面向另一侧折转。朱竹清早已等在树上，见它改变方向便借树干俯冲而下，利爪准确落向头顶肉冠，却只在鳞片上留下几道浅痕。

“它的肉冠是弱点，别伤到要害！”唐三出声提醒的同时，蓝银草已经贴着地面迅速蔓延。凤尾鸡冠蛇速度极快，第一层藤蔓刚刚收拢便被它从缝隙中穿过，马红俊随即释放凤凰火线，炽热火焰逼得它不得不再次改变方向。

宁荣荣第一魂环亮起，速度增幅落到朱竹清身上。朱竹清借着骤然提升的速度再次追上蛇尾，匕首沿鳞片边缘划过，使凤尾鸡冠蛇的身体在半空失去平衡。

小舞立即借唐三手掌跃起，双腿踢中蛇身侧面，将它重新送回蓝银草覆盖的范围。戴沐白则挡在正前方，白虎护身障已经覆盖全身，逼得凤尾鸡冠蛇无法从最宽阔的方向突围。

它忽然昂起肉冠，一团七彩雾气从口中喷出。唐三立刻提醒众人闭气后退，白雪却在雾气扩散以前振动左翼，卷起一股强风，将彩雾尽数吹向没有人的林间。

白羽随即落向凤尾鸡冠蛇四周，固定住它正在扭转的身体，黑羽则压制着魂力向双翼薄膜流动。唐三没有看向白雪，只趁这一瞬收紧蓝银草，将蛇身层层缠住。

两种控制几乎在同一时间完成，死亡残影也因这份过于自然的配合出现躁动。白雪立即收回大部分羽毛，寂息在灵魂深处重新压下，只保留几片白羽阻止凤尾鸡冠蛇再次振翅。

戴沐白抓住机会，一拳砸在蛇头后方较为坚硬的位置。凤尾鸡冠蛇身体剧烈一颤，终于失去反抗能力，被蓝银草牢牢固定在地面上。

马红俊长出一口气，低头看着仍在抽动的蛇身：“这东西也太能跑了。要不是竹清和白雪都能拦空中，我们恐怕追到晚上都追不上。”

朱竹清从树上落下，收回武魂后看向宁荣荣：“刚才的速度增幅给得正好。”宁荣荣听见她主动开口，眼中掠过一丝意外，随后认真说道：“你起跳以前看了我一眼，我就知道你准备追。”

奥斯卡站在被制服的凤尾鸡冠蛇旁，仍有些不敢相信第一只适合自己的魂兽这么快便出现。他正准备询问赵无极能否吸收，林木深处已经传来两道急促脚步声。

“手下留蛇！”苍老的女声从前方传来，一老一少两道身影很快穿过树林，停在众人面前。

年长者看起来六七十岁，精神却十分矍铄，手中握着一根长达三米的蛇头拐杖，身上六枚魂环缓慢律动。年轻少女约莫十六七岁，短发齐耳，手中同样握着蛇杖，眉眼间带着明显傲气，落地以后第一眼便看向被蓝银草束缚的凤尾鸡冠蛇。

赵无极看见老妇身上的六枚魂环，神情稍微认真了些：“不动明王赵无极。阁下可是蛇婆朝天香？”

朝天香听见他的名字，也没有立刻发作，只用蛇杖指向凤尾鸡冠蛇腹部的伤口：“正是老身。这条蛇是我与孙女孟依然先发现的，腹部三处伤口都是我的蛇杖所留，我们已经追了它许久。”

小舞皱起眉说道：“可最后是我们抓住的。”孟依然立刻看向她，语气不算客气：“若不是它先被我们重伤，你们以为这么容易就能拦下凤尾鸡冠蛇？”

戴沐白向前半步，挡住她看向小舞的视线：“魂兽没有写谁的名字。你们追丢了，它又被我们制服，难道还要我们站着等你们过来？”

气氛很快变得紧张，宁荣荣将七宝琉璃塔托在掌中，却没有立即释放魂技。朱竹清悄然移到小舞侧后方，马红俊也收起方才的玩笑神色，只有白雪仍站在队伍最后，维持寂息压制森林中不断涌来的死亡气息。朝天香的目光从众人身上依次扫过，最后停在奥斯卡脸上：“这条凤尾鸡冠蛇，是替谁猎取的？”她问话时仍握着蛇头拐杖，身上的六枚魂环并未完全收起，显然只要答案稍有不对，便不会轻易让步。

奥斯卡主动走出队伍，召出自己的香肠武魂：“是我。我刚刚突破三十级，需要一枚第三魂环。”朝天香看见他掌中的香肠，眼中闪过一丝惊讶，随后将身旁的孟依然拉近一些：“我的孙女也刚到三十级，这次进入星斗大森林，同样是为了猎取第三魂环。这条凤尾鸡冠蛇是我们先发现并打伤的，腹部那些杖痕便是证据。”

赵无极并未因为她是魂帝便直接退让，只指了指仍被蓝银草束缚的凤尾鸡冠蛇：“它确实受过你们的伤，但最终是我的学生将它留下。星斗大森林里的魂兽没有主人，既然它同时适合两个孩子，总不能只凭谁先看见便决定归属。”

朝天香沉吟片刻，提出了魂师之间最常见的解决方式：“既然双方都需要，那就由两个孩子比试一场，谁赢，这条凤尾鸡冠蛇便归谁。”孟依然闻言已经提着蛇杖向前迈出一步，目光直接落在奥斯卡身上，显然对自己的实力十分有信心。

奥斯卡却只能无奈地摊开手：“前辈，我是食物系魂师。让我和您的孙女正面战斗，恐怕还没制造出香肠，就已经被她一杖打倒了。”他说得坦然，孟依然脸上的战意却顿时变成了不满，显然不愿接受一场根本无法正常进行的比试。

“那就换一个人替他出战。”朝天香没有纠缠食物系魂师能否战斗的问题，只重新打量起史莱克众人，“既然你们是同一所学院的学生，由队友替他争取魂环，也算合情合理。”

她先看见了身形高大的戴沐白，却很快将视线移开。戴沐白明显比孟依然年长，气息也远比普通少年沉稳，若选他出战，难免有以大欺小之嫌；唐三、小舞与宁荣荣几人看起来又比孟依然小了不少，最终，朝天香的目光落在了队伍后方的白雪身上。

祖孙二人赶到时，白雪早已收回寂灭双翼，黑白羽毛与魂环也一并消失。她只是安静站在朱竹清与奥斯卡身后，银白长发垂落肩侧，身形与十六岁的孟依然相差不大，从外表看去，确实像是队伍中最适合与孟依然交手的人。

“就由她来吧。”朝天香抬起蛇杖指向白雪，语气中带着几分满意，“看起来与依然年纪相仿，身形也差不多。由她代替这个食物系孩子出战，双方都不算占便宜。”

史莱克众人的神情顿时变得有些古怪。马红俊迅速低下头，像是忽然对脚边的落叶产生了浓厚兴趣；奥斯卡侧过脸轻咳一声，肩膀却轻微抖动；小舞抬手挡住嘴角，眼睛已经忍不住弯了起来，连宁荣荣都露出了一点想笑又不敢笑的神情。

朱竹清虽然没有像其他人那样明显，目光却在白雪与孟依然之间停了一瞬，随后默默移向别处。戴沐白看向朝天香，语气难得十分认真：“前辈，您确定要选白雪？”

朝天香误以为他是在担心白雪不是孟依然的对手，脸色反而沉了几分：“怎么，难道她不是你们学院的学生？我已经按照年龄挑选，总不能再让我孙女故意选择一个更弱的对手。”

“倒不是这个意思。”戴沐白看了眼已经明显不耐烦的孟依然，没有再继续提醒，“既然前辈已经确定，那便按照您说的来。”

白雪原本不打算参与争论，见朝天香已经点名，只能从队伍后方走出。她停在孟依然对面，没有召出武魂，也没有释放任何魂力威压，只平静说道：“可以。我不用魂环。”

孟依然的脸色瞬间冷了下来：“你什么意思？”她本就性格骄傲，白雪越是语气平静，她越觉得对方是在故意当众轻视自己。

“字面意思。”白雪没有因她的恼怒改变决定，只将右手收进衣袖，避免持续运转的寂息被旁人察觉，“我不会动用魂环和魂技，只使用自身魂力。若你认为这样不公平，现在可以换人。”

“没必要！”孟依然握紧蛇杖，冷声打断她，“你想用几个魂环便用几个魂环，我不需要你故意相让。等输了以后，也别说是因为自己没有尽全力。”

白雪看了她片刻，没有解释这并非谦让，只轻轻点头：“好。不过我仍然不用魂环。”她的语气没有挑衅，反而平淡得像在决定一件与胜负无关的小事，让孟依然心中的怒意更加明显。

朝天香也觉得白雪未免过于自负，却没有替孙女拒绝。毕竟是白雪自己放弃使用魂环，若因此落败，也怪不到孟依然头上，她只用蛇杖在地面轻敲一下：“点到为止，任何一方失去反抗能力，比赛便立刻结束。”

话音落下，孟依然已经释放蛇杖武魂，两枚黄色魂环从脚下接连升起。她没有因为白雪拒绝使用魂环便有所保留，第一魂环随即亮起，杖首蛇头吐出两尺长的锋锐蛇刃，带着细微甜腥气息直取白雪肩侧。

白雪从始至终没有召出寂灭双翼，身旁也没有任何魂环出现。蛇杖逼近面前时，她才向侧面迈出半步，身体恰好从蛇刃边缘避过，左掌同时落在蛇杖中段。

只有一击。

看似轻描淡写的一掌落下，孟依然却感觉一股凝练至极的魂力沿着蛇杖骤然传来。那股力量没有与她正面碰撞，而是准确切入她手腕发力的间隙，蛇杖顿时脱手飞出，插入数米外的泥土，她整条右臂也随之失去知觉。白雪收回手时，袖中的右指却短暂僵了一下。寂息仍在压着灵魂深处的残影，方才那一瞬调动魂力并不算重，却让那股寒意又往腕骨里沉了几分。

孟依然还想转身继续攻击，传入体内的余力却让她脚下一软，单膝重重落在地上。白雪没有趁势追击，只停在她伸手无法触及的位置，左手自然垂落，神情与出手以前没有任何区别。

赵无极看了一眼插在远处的蛇杖，又看向暂时无法站起的孟依然：“胜负已分。”从朝天香宣布开始到他说出结果，甚至还不到一个呼吸，孟依然的第一魂技也只来得及完成一次攻击。

林间安静片刻，小舞最先没忍住笑出声，又赶紧用手捂住嘴。马红俊终于抬起头，满脸无辜地对朝天香说道：“前辈，我们刚才真的确认过了，是您自己说确定的。”

奥斯卡也轻咳一声，努力让自己的语气听起来不那么幸灾乐祸：“白雪甚至提前说了不用魂环。孟姑娘不肯接受让步，她也确实一个魂环都没有用。”

孟依然缓了几息，右臂才逐渐恢复知觉。她从地上站起来，脸上的骄傲已经被震惊取代，盯着白雪问道：“你究竟多少级？”

白雪还没有开口，戴沐白已经替她回答：“三十九级。她现在是三十九级控制系战魂尊，只差一级便能突破魂宗。”

朝天香握着蛇头拐杖的手明显僵了一下。她看向白雪，视线从那张看不出真实年龄的精致面容落到她始终没有释放武魂的双手上，一时竟无法将“三十九级”与眼前看似只比孟依然大不了多少的少女联系起来。

“三十九级？”孟依然也愣在原地，随后猛然看向朝天香，“奶奶，她刚才明明没有魂环。”

“因为她根本没有释放武魂。”宁荣荣终于不用再忍着笑意，认真解释道，“您看到她的时候，她早就把魂环收回去了。她刚才也只用了魂力，确实没有动用任何魂技。”

朝天香脸色一时有些难看，却无法指责史莱克众人故意隐瞒。她点名白雪时，戴沐白已经连续确认过；白雪本人更是主动表示不使用魂环，是孟依然因骄傲拒绝了这份让步，甚至允许她使用全部魂技。

白雪没有借此嘲讽祖孙二人，只走到一旁将插进泥土的蛇杖拔出，放回孟依然面前：“你的手腕没有受伤，休息片刻便能恢复。刚才那一击只是截断了发力，不会影响你继续猎取魂环。”

孟依然接过蛇杖，脸色依旧有些发白。她很清楚白雪若真的释放魂技，自己根本不可能只是短暂失去右臂知觉，对方已经留足情面，她即使再不甘心，也找不到继续争辩的理由。

朝天香沉默片刻，最终用蛇头拐杖轻敲地面：“这场比赛是老身亲自选的人，也是依然自己拒绝了对方的让步。我们既然输了，凤尾鸡冠蛇自然归你们，老身不会事后反悔。”

赵无极向她点了点头，并未因为获胜便继续刺激对方：“蛇婆前辈愿赌服输，赵某也领这份情。”他知道龙公孟蜀很可能就在森林附近，没有必要为了已经到手的魂环再与朝天

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