待赵乐背影彻底消失，徐雷眼中掠过一丝愧疚，低声喃喃：“你也别怪我。我这一生，直到遇见她，才算真正有了活下去的念想。如果没有她，我可能早就被那匹马踏成了肉泥，就算侥幸留得性命，如今也不过蜷缩在破庙，和小猫小狗争抢残羹冷饭。”
“父母生我又弃我，破庙里的乞丐欺负我，只有她对我真心实意。她是照进我灰暗人生里唯一的光，我穷尽一生也要护她周全。从前我势单力薄，没能手刃梁萧武替她报仇，如今她身居高位，我绝不容许任何人借任何由头伤她分毫，抱歉。”
不多时梁禾归来，殿内只剩徐雷独坐在窗边自斟自饮。
“成树呢？”梁禾环顾四周，开口询问。
徐雷垂眸答道：“将军说不胜酒力，先行回府了。”
“安殷，他是个好人，你别欺负他。”
“怎么会，我敬他尚且不及，又怎么会欺负他。”
梁禾看他一眼，温声劝道：“年纪轻轻的，少喝点酒。”
“知道啦。”
另一边，赵乐自出宫起便一路失神。徐雷方才那番话，就像一把匕首，狠狠地刺进了他的心脏，他终于彻底醒了过来。
他们之间已隔着万水千山。
帝王之路，远比梁禾预想的更为崎岖。梁萧文当年的心腹，大半遭梁萧武清洗屠戮，幸存旧臣里仅有寥寥数人愿向她投诚，余下文武百官尽数冷眼旁观、置身事外。这般僵持疏离的局面，令梁禾一时无措，不知该如何破局。
朝中一众守旧老臣本就根深蒂固地认定女子称帝亘古未有，何况她身上还有流有异族血脉。金羡曦的身份曾是梁萧文稳固朝局的助力，如今反倒成了百官攻讦、质疑她的把柄。
每当繁杂朝局令她百思不得其解时，梁禾便召宣则诚入宫，与他商议。
“父王在世时，卖官鬻爵之事屡禁不止，梁萧武掌权时更甚，寒门学子屡受打压，报国无门。所以学生想明年便开科举，广纳寒门学子入朝，重整朝局。”
“除此之外，盐铁官营亦刻不容缓。私商垄断牟利国库虚空，将来赈灾济民、练兵守土、轻徭薄赋，皆无财力支撑。”
宣则诚颔首赞许：“皆是济世救民的良策。世族盘踞朝堂多年，积弊深重，唯有寒门子弟扎根乡土，深知民苦，新鲜血液入朝，于国于民皆是大利，更不用说盐铁官营了。”
“我自然知晓是利国利民的好事，可如今朝局桎梏重重，推行起来，难如登天。”
“陛下初登大宝，若想平稳推行新政、稳住文官朝堂，首要攻克的便是百官之首——丞相范荣泰。”
梁禾心中了然，她何尝不知拉拢范荣泰的重要性，兖国半数文官皆出自他的门下，朝堂文权近乎半握其手。只是此人秉性迂腐守旧，早年便对梁萧文立金羡曦为后一事颇有非议，如今由兼具异国血脉的她登顶帝位，范荣泰心中的抵触与不忿，只会更甚从前。
“这……”梁禾眉心微蹙，面露难色。
范荣泰一生历经兖国四代君王，政绩昭然天下，德望深重。在当世所有文人政客心中，他是文坛泰斗，是可望而不可及的标杆，根基之稳，无人敢轻易撼动。
宣则诚看透她的两难：“老臣深知陛下难处。范丞相心性顽固，难以私交打动，但他膝下有一子范究在朝任职，正是绝佳突破口。明年春闱，陛下可授范究考官之职，天下新科举子皆以他为师，这份绵延士林的人情，足以让丞相放下执念，默认陛下正统。”
范荣泰年事已高，范府后辈唯有范究入朝为官，日后范家权势终究要交到他手中，这般提拔，确实是一步妙棋。
“范究的才名我早有耳闻，也算得上是年轻一辈的翘楚，只是他资历尚浅，若直接执掌科考，恐难令天下学子信服。”
“年少不代表无能，阅历本就是慢慢积攒而来。陛下若是顾虑他难以独担主考重任，可封他为副考官，另寻一位老成持重的老臣从旁提点。”
经宣则诚一番点拨，梁禾瞬间豁然开朗：“就依先生之计，学生即刻下旨。”
“兰大人告老还乡，吏部侍郎一职空悬，先擢升范究补此空缺，春闱考官一事暂且按下，待到开考前再昭告朝野，免得有心之人暗中作祟。”
“陛下圣明。”
奉天承运皇帝，诏曰：户部员外郎范究，博览经史、深谙时务，才德兼备。特擢升范究为吏部侍郎，钦此。
“臣范究领旨，谢陛下隆恩！”范玉洋双手捧过圣旨，内心久久不能平静。
传旨内侍温声道：“陛下体恤，雪天路滑，小范大人无需即刻入宫谢恩。”
“劳公公回宫代为转达谢意。”
“咱家还要回宫复命，这便走了。”
“恭送公公。”范玉洋躬身相送。
内侍走远后，他低头凝视手中圣旨，满心欣喜。
他转身走入内堂，对着端坐的范荣泰躬身行礼：“父亲。”
范荣泰淡淡点头，心中早已看穿梁禾的用意，吏部侍郎的官职，还不足以让他妥协退让。他年事已高，精力日渐不济，只盼在辞官归乡之前，为儿子铺好前路。
他与这位年轻女帝的博弈，才刚刚开始。
此前梁禾几番传召，邀赵乐入宫共度除夕，都被他婉言推辞。时日一久，她才后知后觉地发现，近来每一次她主动相邀，赵乐总有百般缘由推脱，无一例外。
除夕将至，她再度遣人传旨相请，结局依旧如故。
御书房内，梁禾抬眸看向回宫复命的小太监，语气平淡，听不出喜怒：“将军此番，又是何缘由？”
“回陛下，将军府的人回禀，将军身体抱恙，不宜入宫面圣。”
“抱恙？好一个抱恙。”
她面上无半分怒意，周身气场却骤然凝固，压得殿内空气近乎凝滞。小太监垂首屏息，后背瞬间沁出一层冷汗，这般模样远比盛怒之时更令人恐慌。
“退下吧。”
“是，奴才告退。”
小太监快步退出御书房，方才敢重重松出一口气。
梁禾立在窗下，面若冰霜。
不知从何时起，赵乐开始刻意避着她。公务繁忙、身体抱恙、府中琐事……借口层出不穷，次次恰逢她主动靠近之时。天下哪有这么巧的事，分明是步步避让刻意疏离。
既然他称病卧床，那君王慰问臣子，便也是情理之中。
“来人。摆驾，辅国将军府。”
帝王骤然亲临，将军府上下猝不及防，下人尚未来得及通传，梁禾已然踏入府中庭院。
“朕听闻将军抱恙，特地前来探视。”
宫人顺势将随身带来的滋补珍品放下，管家慌慌张张跪地行礼：“参见陛下！将军他……将军即刻便……”
“将军既在病中，冬日严寒，不必起身迎驾。告诉朕，他在何处，朕亲自前去探望。”
“这……这……”管家支支吾吾地说不出来。
“怎么，有什么不妥吗？”
气氛僵持之际，房门自内缓缓推开。
赵乐缓步走出，神色平静无波，只淡淡开口：“何叔，你们都退下。”
梁禾亦转头
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