“陆先生，别来无恙。”
钟娴静亲自来乔府门口相迎，陆渊掀开布帘在马凳上还没站稳，差点摔了一个踉跄，赶紧掸了掸身上的灰尘方才站定。
“见过夫人。”
陆渊的目光局促又短暂，匆忙低下头，离开乔府的几年他做梦都想见钟娴静，可他又怕看见她。
“陆先生离府已多少年？如今见先生风采依旧。”
“回夫人的话我已离府八年有余，如今得见夫人，才是容颜未改，依旧是那一年的模样。”
钟娴静掌管乔府后院多年，别人夸她都是有夫人威仪，她已经许久未听见别人说她别来无恙。
她勉强笑了笑，“先生说笑了。”
“时言，还不赶紧请先生进去坐。”钟娴静对着楠悦问，“陆先生的住处收拾出来了吗？”
“自然是收拾出来了，”楠悦的目光瞥了一眼乔时言，“大少爷，先生还是住在您院里，和以前一样？”
乔时言点点头。
童汐生了个懒腰，跳下马车往里走。陆渊问道，“童汐，你去哪？”
“我照顾了他几日，累得半死，自然是回房休息。”
楠悦怔怔地望着乔时言，“大少爷身子抱恙？四奶奶也是，怎么不早说？我这就去请大夫。”
“不必，”乔时言向钟娴静投去宽慰的目光，“母亲，我已好些。”
陆渊望了一眼乔时言，见他扭头朝他院落的方向走去，对童汐说道，“今日天色晚了，明日你再来寻我。”
“寻你？我？我才不来找你呢。”
陆渊还想继续说话，管家轻轻咳嗽了一身，唤了一声，“四奶奶，老夫人有请。”
“我？”童汐嘀咕，“怎么人人都想见我？”
钟娴静脸色一沉，却不能开口阻止，想叫住乔时言，却道他背影已消失在长廊尽头。
童汐被领进寿安堂时，后堂的窗子只开了半扇。暮色从雕花窗棂间漏进来，在地上铺了一层暖融融的橘光。
空气里有檀香的味道，淡而持久，混着一丝龙井茶的清苦。
老夫人头发已经全白了，齐齐整整地挽了个圆髻，安静地坐在临窗的紫檀木罗汉椅上。
背后是一扇乌木嵌大理石的屏风，石纹天然成山水状，墨色淋漓像一幅泼墨画。
她穿得倒是朴素，石青色织锦褙子，领口袖边镶着玄色漳绒滚边，襟前绣着一枝墨兰，银线勾边，褙子底下是一条月白色的马面裙，裙摆绣着暗纹的缠枝莲，膝上搭一条灰鼠皮的小褥子。
“给老夫人请安。”
童汐见余佩安静地站立在老夫人身旁，手上端着一盅药茶低头吹了吹，“母亲，先把药茶喝了。”
“放着吧。”
“母亲，太医吩咐了要趁热喝，凉了耽误药效。您这几日夜里睡不安稳，还得是趁热喝。”
老夫人的皱了好几道的眼皮默然抬起，童汐倒也是不太着急，静待她俩说话。倒是跪在软垫上给老夫人捶腿的秀丽轻轻拍了拍她，“老祖宗，四奶奶来给您请安了。”
老夫人拨弄着手里的佛珠，稍稍抬了抬手，秀丽收了软垫退在一旁，余佩也没
有再劝她饮药茶，安静得就像没有这个人在场似地。
老夫人开口，“听娴静说是你说服老十六让时言留在乔府的？”
“大奶奶说笑了，我哪有这本事去说服十六叔？”
老夫人似笑非笑地看着童汐，余佩问，“这么说来是娴静骗了老夫人？”
童汐不语。
“我虽然老了，但是不糊涂。”茶香肆意，雾气袅袅，老夫人语速也是慢悠悠道，“你究竟有什么目的？如实招来，以免受皮肉之苦。”
“我哪敢有什么目的，您素来是乔府最公正的人，可不能冤枉我。”
“你以为给我戴高帽我就能放过你？”老夫人声音渐渐变得犀利，浑浊的眸子像是一把锐利的刀，仿佛能穿透童汐，“老大的死你难逃干系。我念在你年纪轻轻也是个可怜女子，我也不再追究。可你是怎么报答我？”
“老夫人，若老家主的死真与我有关，你还能让我踏进乔府，还能心平气和地和我在这里闲话？”
余佩气鼓鼓地说道，“那是母亲仁慈，并不是你狡辩的理由。”
“我哪里狡辩？”
童汐平静地望着眼前这位老夫人，“老家主的事我很难过，摊上这事算我倒霉，我认了。但我被抓进衙门打也打了，罚也罚了，十六叔也出了气，你们非得揪着不放吗？况且我心里也冤，我也不愿意嫁给老家主。”
老夫人将茶碗搁在案上，冷冷哼了一声，“你心中有气，恨老十六，恨乔府，故而故意离间他们叔侄二人，是也不是？”
“我……”童汐一时语塞，虽说她恨不能将乔如锡碎尸万段，但她不能当着他母亲的面这么说吧。“这可是天大的冤枉啊。”
袅袅檀香从香炉里飘起，老夫人的那双眸子仿佛在问当真冤枉你了吗？
“来人，还是将童汐带回衙门。”
秀丽听得老夫人一声令下，正要推开门。
“老夫人，你若是把我押回衙门，可没有人救得了乔府了。”
“妖言惑众。”
老夫人还未开口，余佩激动地说道，“母亲，这个童汐说话素来口无遮拦，平日里说些大逆不道的话，我只道她是目无我们这些平辈，没想到在您面前也这般无礼！”
老夫人哼了一声，“我泱泱乔府，岂容你这么个姨娘乱说话？”
“难道老夫人今日叫我过来就是为了听我妖言惑众的？”
余佩轻轻拍着老夫人的心口道，“母亲千万别动怒，为这么个妮子伤了身子不值当。”
老夫人抬起手制止她的动作，“你先下去，我与她有话说。”
“母亲……”
“下去罢。”
余佩瞪了一眼童汐，终究有些不甘心，拉着秀丽悄无声息地退了出去，留下童汐与她二人。
余佩还想拉着秀丽站在门外听，只听见屋里传来，“秀丽，去门口守着别让人听墙角。”
余佩愤恨地最后瞧了一眼屋门，气得扭头就走。
屋里很静，老夫人手中的檀香扇香味若有似无地飘起，童汐听见一声长长的叹息。
“老夫人，我斗胆问一句，您希望谁做乔家家主？”
老夫人长叹一声，并不开口。
“手心手背都是肉。”童汐道，“若是让您选，真是天底下最难得选择了。”
自打老家主下葬之后，老夫人就未曾睡过一次安稳觉，钟娴静和乔如锡的出现无时无刻不在提醒她，这俩人都需要她的支持。而无论她支持任何一方，就会失去另一方。
“我自小读书听过一句话，这样大族人家，若从外头杀来，一时是杀不死的，百足之虫，死而不僵，必须先从家里自杀自灭起来，才能一败涂地。老夫人，你可明白其中深意？”
沙漏滴得很慢，好像时光在两人之间溜走，老夫人浑浊的双眼第一次正视童汐。
“你起来答话。”
“正如你所言，老夫人你人老，心却未瞎，整个乔府怕是只有你才能真正理解这句话的意思。”
老夫人不语。
童汐问道，“老夫人今年贵庚？”
“已过古稀之年。”
又问，“如今乔府比起您耳顺之年如何？比起知天命之年如何？比起而立之年又如何？”
“大胆，我乔府家大业大，岂容你妄自揣测？”
“这可不是我揣测的，是您心里所想之事，我只不过捅破了这张纸。”
童汐嘟囔了一句。
“你这丫头说话向来这么没规没矩？”
“你叫我来也不是让我来守规矩的。”
“你此话何意？”
“这话要问您啊，”童汐说道，“乔府早些年是个什么光景，如今是个什么光景，您心里最清楚。乔府的收益一年不如一年，积重难返，如今太子之位悬空，齐王禹王争相拉拢乔府，他们是想依靠乔府的势力某得太子之位。可立储之事向来血雨腥风，乔府已然走到了悬崖边，若还在此刻搞分裂，怕是……”
老太太转动佛珠的动作一顿，目光落在她脸上，从眉眼到嘴唇，不疾不徐地转了一圈。那目光像春天的河水，表面平静，底下暗流。
童汐觉得自己被那目光一寸一寸地摸了过去，每一寸都无处遁形。
“你坐下答话。”
老夫人端起茶盏给童汐倒上一杯，茶汤是碧螺春，香气清幽，童汐也不客气，端起杯子一饮而尽。
“没规矩的样儿。”
“我今个渴了一日，老夫人见谅。”童汐抹了抹嘴，“四省掌柜、朝中二王甚至是当今陛下，全天底下的人都希望乔府的新家主能站在自己那边，他们各自有各自的心思，可没有一门心思是希望乔府蒸蒸日上。”
老夫人隔了许久不答话，像是在思忖，童汐也不催，自顾自地又倒了杯茶。
今日老夫人召见童汐早有所料，这位老人家可不像那些姨娘们这么好对付。这些话她琢磨了几日，又威逼利诱系统给了她一些乔府历年的账册才有了今日的说辞。好在她干过几年投资经理，说起赚钱她可是头头是道。
“汐汐，整个乔府只有你看得透彻。”
一瞬间童汐目光一怔，双耳一阵耳鸣，只见老夫人的嘴一张一合，她努力摒除杂念听清老夫人的话，可内心只听见汐汐……汐汐……
已经许久没有人这么叫过她了。那个曾这么叫她的苍老声音如今只有在梦中能听见。
童汐的身形有些摇晃，一滴豆大的眼泪滴落在茶碗中，让人见了好不怜惜。
“孩子，你怎么了？可是饿了？”老夫人关切地握住童汐的手，“怎么这么凉？”
童汐呜咽了一声，有些控制不住情绪，眼泪一个劲地往下掉。
“来人，传膳。”
“母亲不是才用过膳，怎么又饿了？晚膳少食对身体好。”
门外传来一阵沉稳的脚
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