自太阳高挂在空中一天天拉长白日，已经有17天了。硕大的日轮不眠不休地炙烤着大地，整整17天，坎特米斯切没有下过一滴雨。

来教堂祈祷的人数每天都在增加，牧师长图尔斯·哈里斯浓密的大胡子都因为每天给出太多“丰饶”加护而变得不再整洁，他急需要在繁重的工作中喘口气。

他已经占过星象，最迟3天内就会下雨，不如趁此机会举办一场宴会吧——新任的都统大人已经快要到达，他可以下帖将这位年轻的新贵先行请到自己的私宅中，用点手段，将这场雨和他扶摇直上的阶梯联系在一起——离切城不远的班布吉大教堂刚好有一个副职主教的空缺。

他用沾过圣水的布巾擦了擦手，今天他把布施这样能抛头露面的机会都交给了徒弟萨兰，感谢主吧，让除了他以外的人能接受民众的爱戴与仰视。

“牧师长大人，如果这份菜单能勉强有一两个菜能够入您法眼，我和我的厨师将会感到无上的荣耀……”

哦对，说回正题，宴会。

图尔斯·哈里斯正在和柯西金·拉瑟夫商榷关于接见未来都统所要准备的宴席。

他拿起布巾擦了擦嘴，柯西金一直同教堂有着一些生意上的往来，不管是替他办一些见不得光的私事还是和教堂做明面上的买卖，柯西金一直都是一个不错的合作伙伴。

不过——他看向这个没能继承爵位的次子，碎发遮挡下的额头有两道浅淡的疤痕——如果这件事涉及到微妙的“政/治”，他需要好好考虑一下。

他姿态高傲地说道：“叶尔达花蜜做的那些点心还算不错，要说主菜……”

哈里斯着意停顿了一会儿，其实主菜的香煎米苏希尔王翅鱼还算不错，所搭配的金盏蜜丝奶和苏格尼尼酱更是画龙点睛。但他不想给这个精明的酒馆商人任何一点趁虚而入的机会，要知道，和商人们的谈话最忌讳透露出你的真实意图，他们可是时刻准备着要靠你的松懈从你身上撕下一块肉呢。

“天呐……哦不……我亲爱的大人，请您原谅我的疏忽，这道平平无奇的煎鱼怎么能成为您餐桌上的主菜？这本是我为您准备的配菜呀！”柯西金忽然夸张地惊呼道。

“是我太过信任我的厨师，令他们放纵地犯下了如此低级而致命的错误，但我不能不替他们在这里祈求您的宽恕，您知道的，常常做同样工作的人难免会产生懈怠，我一定下自纠察，并保证施以惩戒以求神能谅解我对您的怠慢。”

柯西金不加停顿地说出这篇长长的、颂诗般的演讲，如果不是哈里斯自己亲口将桌上的食物吃得杯盘狼藉——尤其是那道香煎王翅鱼，他已经多少年没有吃过这样品质的鱼了——他或许可能会相信柯西金因为“不小心的疏忽”给他上错了菜。

“这……这也……这其实也并不是那么地……糟糕。”他说出这个词的时就觉得自己或许着了老狐狸的道了，柯西金肯定是故意以退为进，好名正言顺地坐地起价。

他于是立刻补充道：“只要你不在正式的宴席上出岔子就行了。”

“不，我尊敬的大人，这会使我的良心不得安宁，如果我的客人不能享受最符合他身份的服务，我将余生都寝食难安，请让我弥补自己的过错吧。”柯西金恭敬地九十度鞠躬致歉，好像这真正的就是他毕生的夙愿，他为人的追求。

这便让哈里斯有些摸不着头脑了，即使他牧师帽之下的脑袋已经没有多少头发了，他真心实意地疑惑道：“你打算用什么来代替这道鱼？”

在他看来，即便是在米德加伯爵大人的私人宴会上，这道香煎王翅鱼也未必不能占到一席之地，他实在想不出柯西金能用什么来替换掉这道完美的主菜。

“请恕我失陪一会儿，让我亲自替您侍奉这道为您量身定制的美味佳肴。”

他点头表示应允，柯西金毕恭毕敬地退出餐厅，不一会儿，他真的捧上来一只乳白色的麦伦德方盘，盘子上扣着不透明的银制盖子。

哈里斯这下真的感到有些好奇了，他迫不及待地命令道：“打开吧。”

“为您，大人。”柯西金满意地在哈里斯脸上捕捉到自己想要的表情，他不再卖关子，将银盖缓缓揭开。

盘中是一道从未见过的、金光闪闪的炖肉？还是烤肉？金色的汤汁释放出消魂的香味，神啊，这是什么？

没错，这正是可妮莉娅精心烹制过的“秘密武器”——黑加仑焗烤牛肋排。

如果你要问这道今早才引发了轰动的菜肴怎么会如此快速地出现在这里，教堂的私人餐厅、教堂第一神官的餐桌上，不要急，让我们把时间倒转回几个小时前。

“说真的，我真希望我们的下一次见面不会再发生什么破坏性的意外了，亲爱的柯西金先生。”可妮莉娅接过侍女递来的奶壶，半是玩笑半是抱歉地说道。

她缓缓将淡黄色的鲜奶注入到红茶中，往茶杯里丢了一颗方糖，慢慢地捏着茶匙柄搅动着，迟迟不拿起来喝，她在等柯西金率先做出解释。

从那个法力高强的神射手口中得知，她差点被幻境龙杀掉，或者是他们所有人如果没有一个人能破解幻境龙的迷题，那么会客厅里参与选拔的13个人都会成为龙的食物。

是的，那条和她外表无害幼龙在他口中无疑是某种以虐杀取乐的邪恶的存在。

那些如梦般的紫色光束散去后，龙神秘地消失了，可妮莉娅在龙留下的废墟中还没来得及感到困惑，一对身材娇小的垂耳兔女侍就将她带到了盥洗室里。

好吧，与其说是“带”，不如说是“架”，她们的手臂紧紧地钳住可妮莉娅左右两边的臂膀，几乎毫无阻碍地举着身高比她们高出太多的成年人穿过长长的走廊，到达一间明亮的马赛克房间。水龙头的魔法阵轰隆隆地宣泄出热水，蒸汽还没缭绕起来，她们又飞快地举起刷子“帮助”可妮莉娅进行梳洗。

彻底清洁后，她们本想接着把她塞进一条——天呐——绸缎制作的带后摆和繁重蕾丝的刑具中，抱歉，她绝不会把那个使用上铁丝和钢索的腰封称作是“裙子”，她言辞冷硬的拒绝使那两位力气与身量成反比的女侍者露出“今天的工作遇到刺头了”的糟糕表情。

但好在，可妮莉娅预想中的漫长拉锯还没开始，一个梳着紧发髻、步履匆匆的羚羊女管家就及时把她解救了出来，并请她至一间私人的起居室。

直到柯西金携着他的夫人款款而来，她才从短暂的交谈中搞清楚了刚才会客厅里究竟发生了什么事——

说起来也是一场误会。

可妮莉娅本打算靠着那道黑啤酒焗烤牛肋来和柯西金重谈契约条件的，她把一部分的肋排以每份1：n杯勒颂酒的浮动价格卖给了柯西金名下麦蜜萝所在的“特定”酒馆，每份通过牛肋排搭售出去的酒水都计入了可妮莉娅的债务。

她计划和麦蜜萝兵分两路，由她那头测试零售市场，而她将带着品质最好的部位和更高档的配菜说服柯西金打入高端市场，至少是碰碰运气，没想到却阴差阳错误入了柯西金夫人的血腥选聘现场，如果把12个活生生的人和一头猛兽关在同一个房间中是正常的聘任环节的话。

可妮莉娅回想起过去被联邦政府叫停的一场模拟真人秀场综艺，就是参照赫拉克勒斯的传说设计出的残酷逃生游戏【注】，异世界也有一头欲望捏造的涅墨亚狮吗？

她的眼睛向右边扫去——这位金发如缎的绝色妇人，碧蓝如泉水般的双眼，红绯如何朝霞般的嘴唇，即便历经岁月，岁月也只是在她的眼角留下了不舍的吻痕。

“我想我的妻子和您之间的小小插曲说到这应当是足够生动了，可妮莉娅小姐差点一举成为犬子安东尼的家庭教师，哈哈哈哈，天呐，多么有趣的一个巧合不是吗？”

“说真的，如果您愿意放弃云游的计划而停留在我们这座边境小城，我一定会不惜一切代价聘请您的，毕竟不是每个人都能获得一条龙的青睐对吗？”

“魔法生物们的亲近对我们这样的普通人来说是多么难得的机遇啊，不过对您这样的大魔法士来说，恐怕只是一件稀松平常的小事吧。”

柯西金四两拨千斤地把这场差点危及可妮莉娅性命的事故化解成了“有趣的巧合”，可妮莉娅在心底冷冷一笑，恐怕没有谁能比这个男人更深谙春秋笔法的妙用了。