第四年秋天，桂州发了一场水。
连下了六天的雨，雨是一盆一盆往下泼的。天和地之间像挂了一张灰白色的水帘，三步以外的东西都看不清。
漓水的支流从山里灌下来，裹着黄泥和断枝，水位一夜之间涨了三尺。江水漫过堤岸，淹了城南低处的几排民房。有人在半夜被水声惊醒，光脚踩到了地上才发现水已经没过了脚踝。
沈约早上推开旧书库的门，院子里积了半尺深的黄泥水。引水渠的水溢出了渠沿，漫到了裴衍办公间的门槛前。她赶紧把书架最底层的纸卷搬到隔板上面。有几卷来不及了，泡了水，纸软得一碰就烂。她蹚着水把条案抬高了两块砖，又把那个装着弹劾稿底的牛皮纸袋从最靠里的那格取出来揣在怀里，一直等到水退了才放回去。
水在第三天退了。退水之后地面上留了一层黄泥，粘在砖缝里怎么也冲不干净。空气里有一股腥臭味，死鱼、烂草、泡过水的木头混在一起的味道，太阳一晒就更重了。
然后纠纷来了。
渔民丢船的案子更多。有人在下游捡到了别人的船，说是自己从水里捞出来的，按本地的规矩，水里捞的东西就是自己的。但沈约查了《杂律》，得阑遗物满五日不送官者，坐赃论。她把法条抄了一份贴在州衙的告示板上。贴了三天以后，有四条船被“主动归还”了。
高处住的人家院墙被冲塌了一段，低处的人在洪水中跑进高处的院子避难，水退了不肯走。
裴衍每天天不亮就蹚着泥出门。靴子上的泥干了又湿，湿了又干，靴面裂出了一道道口子。
他在州衙的案桌上一天审十几桩纠纷，审到天黑，回来的时候声音都哑了。沈约在旧书库里把灾后可能用到的法条一条一条翻出来。《田令》关于水冲田界的处理办法：以旧册为准，旧册不存者以邻证为据。《杂律》关于得阑遗物的条文：满五日不送官者，坐赃论。《户婚律》关于暂借屋宅的规定：因灾暂借者不得逾三月。
她把这些法条的原文、疏议、和她自己的适用建议写在一起，装进那个小竹篮里，每天送去裴衍办公间的窗口。
有时候他正在审案，竹篮就搁在窗台上等他。有时候她送去的时候他刚好抬头，两个人隔着窗棂对了一下视线。他不一定立刻看，但她不去的时候他会让差役骑马来取。
有一天差役跑来说裴大人问今天怎么没送。
沈约说今天的案子她没查到对应的法条。差役走了，过了一刻钟裴衍自己走过来了，站在旧书库门口。她问你过来干什么，他说你查不到我也想看你写的别的东西。
她说什么别的东西，他说随便什么。她把手边刚写完的一页校注撕下来扔进竹篮里。他接住了，拿走之前把竹篮里她放的那个陈皮拿出来搁在她桌上。说你自己留着泡水喝，别浪费在我这儿。
有一个孩子。七岁，叫阿藤。父母在洪水里没了，他们住在江边最低的那排房子里，水来的时候夜里三更，来不及跑。阿藤被隔壁的老渔夫从屋顶上捞起来的时候浑身泡得发白，嘴唇紫的，灌了一肚子黄泥水。
老渔夫把他翻过来控了水，拍了半天背才听见他哭。没有亲戚认领他，县衙的处置办法是把无主孤幼送去府城做杂役。杂役就是给衙门劈柴挑水扫地打杂，管一顿饭，不管别的。七岁的孩子去做杂役，做到十五岁要么被编进力役，要么流落街头。
沈约在县衙的走廊里见到了阿藤。他蹲在墙根底下，穿着一件不合身的大人衣服，袖子卷了好几层还是盖住了手，只露出指头尖。他的头发乱蓬蓬的，脸上有两道干了的泥痕，没人给他洗过。
她蹲下来问他叫什么，他说阿藤。她问他认不认得字，他看了她一眼。眼睛很亮，但里面没有什么表情。然后低下头，用手指在地上的泥里画了一个字。歪歪扭扭的“孝”字。笔画顺序不对，“子”字的竖钩写反了，但能认出来。
他说是他娘教的。上次祭祖他在灵牌上写错了一个字。写成了“考”。他娘打了他一巴掌，然后蹲下来握着他的手把“孝”字写了十遍。只教了这一个字。教完以后他娘说你只要记住这个就够了，别的字以后慢慢学。
沈约那天没有送资料。
她跟裴衍说了阿藤的事。裴衍听完沉默了一会儿，说县衙的处置是照规矩来的，杂役是孤幼的标准去处。她说她知道，他说那你打算怎么办，她说她想试试能不能找到别的办法。他看了她一眼，把手边的公文推到一旁，把那套残缺的《唐律疏议》抄本翻出来。他说《户婚律》的那一卷没有缺，她接过去，翻到了她想找的那一页。
她在旧书库里坐了一整个下午，从脑子里把《户婚律》关于孤幼收养的条文一个字一个字地往外搬。这条法条她以前从来没有用过。在长安没碰到过这类案子，她记得条文的大意，但具体措辞有两处拿不准。
她默了一遍，划掉重写。又默了一遍，改了三个字。第三遍默完她在条文下面做了详细的适用标注：孤幼年不满十岁、无亲族收养者、可由官府拨付寄养。“寄养”这个词在桂州从来没有人用过，县衙的书吏可能根本不知道有这条法律。
第二天她把草案递到了县衙。草案写了三页。第一页是法条原文和疏议，第二页是她拟的适用方案，第三页是一份州学寄养学生的申请格式。这个格式是她自己编的，《户婚律》里没有现成的。县令翻了半天，问她这条法律以前有人用过吗。她说她没见过先例。县令把草案压在镇纸底下，说我想两天。
她等了五天。第六天县令派人来找她，说可以办。但不是收养，收养需要宗族同意，阿藤没有宗族了。名目写的
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