第二十二章聚
四月里，第一个来的是方其礼。
他原本在保定府清苑县做县丞，因为不肯替知府的小舅子在黄册上虚报田亩，被寻了个由头革了职。革职以后在家闲了半年，听说皇庄的公主在用人，便托了人往京里递了一封自荐信。信用的是旧公文纸，背面还印着清苑县衙的关防，正面用工楷写着他在清苑县管劝农的经历——哪一年开始推番薯，推了多少亩，亩产多少，和邻县对比高了几成。每一项都附了具体数字。
信递到皇庄外院，外院管事把信转给王内侍。王内侍带进坤宁宫，放在书案上。朱媺娖看完，在信末批了几个字：留皇庄劝农，跟刘茂才。观察三月，再定职司。
方其礼到皇庄那天，刘茂才正蹲在粥棚旁边啃一块番薯干。王内侍提前打过招呼，说今儿有个清苑县来的前县丞要报到。刘茂才把番薯干塞进嘴里，拍了拍手上的碎渣，站起来往庄口走。他对方其礼说的第一句话是：“你是县丞出身，皇庄只有庄稼活，没有官椅给你坐。”
方其礼把包袱往上颠了颠。“我在清苑县的时候也是天天下地，官椅坐久了腰疼。”
刘茂才上下打量了他一眼，把他领到东边坡上走了一整天。回来以后方其礼蹲在田埂上写了到皇庄以后的第一份劝农条陈，把皇庄现有的番薯留种田分了三等，建议不同土质用不同间距。刘茂才把条陈拿给老秦看，老秦看完以后说这个人的字比公主的还工整。
方其礼到皇庄的第五天，陈子远到了。
他是梁廷栋的同乡，浙江人，万历末年中的举人，会试屡试不中，便在松江府一个商号里做了十几年账房。梁廷栋在松江查田的时候商号东家关了铺面跑路，陈子远失了业。梁廷栋跟他说京郊皇庄在用人，公主那里缺会算账的人。他就来了。
他没有写自荐信，只带了一本自己装订的册子。册子里是他在商号管账时琢磨出来的一套收支对照法，把进出账目分门别类，每一笔都注了日期、经手人、用途。他说这个法子是在松江跟广东商人学的，广东商人又说是从佛郎机人那里学来的。
外院管事把册子转给王内侍。朱媺娖翻了几页，让王内侍带了一句话给外院管事：此人暂留京师，安排帮秦小乙誊抄清丈账目。她又让王内侍单独问陈子远一个问题——市舶司的税是怎么漏掉的。
陈子远的回答由外院管事记录在纸上，由王内侍带回。纸上写着：商船到港，市舶司吏目先收“验船费”，收钱后大船报小船、货值高报货值低。货上岸后牙行再收“过路费”，与地方官府分账，不上市舶司账册。若要堵漏，从牙行下手——牙行知道每一艘船的真实吃水与货值，让牙行登记造册、上报真实账目，市舶司便瞒不住。
朱媺娖看完，把这张纸压在书案镇尺下面。她对王内侍说，这个人以后有用——他知道牙行的漏洞在哪里。
陈子远到京师的第三天，徐骥父子的禀帖递进了司礼监。
禀帖上用工楷写着三代名讳、籍贯、求见缘由——上海县举人徐骥，携子徐尔斗，叩谒坤宁宫二公主，仰瞻皇庄农政，叩询甘薯遗法。作保的是翰林院一个姓徐的侍读，已故文渊阁大学士徐光启的远房族侄。
朱媺娖先去乾清宫禀明了崇祯。崇祯准了，让王承恩在旁边站着。
觐见安排在偏殿。朱媺娖在正中坐定，王承恩侍立在侧。徐骥父子入殿，行了四拜礼。徐骥跪下去的时候膝盖弯得不利索——常年在地里干活的人，腰腿硬。徐尔斗跟在他父亲后面，动作更生涩，袍子短了一截，露出底下半寸布鞋面。
朱媺娖抬了抬手，让王承恩赐坐。
“徐先生，令尊是朝廷的老臣。本宫请你来，是想问几件事。”她从案上拿起一本手抄的《甘薯疏》，“令尊的《甘薯疏》，本宫读过不止一遍。今天请你来，是想问天津屯田的事。”
徐骥坐在绣墩上，两只手搁在膝盖上，说话带着松江口音。
“回公主的话，先父在万历末年在天津买了几百亩盐碱荒地，试种水稻和甘薯。水稻只种出了一季，甘薯倒是试成了——先父在天津挖地窖储存种薯过冬，开春再取出来育苗。公主在皇庄用的窖藏法，和先父当年在天津用的道理是一样的。”
朱媺娖转向徐尔斗。“徐尔斗，你祖父在天津屯田的时候，你多大了？”
徐尔斗抬起头来。“草民那年十三。祖父带着草民在天津荒地上走了一整天，说天下没有不能种的地，只有没找对种法的人。草民去年专程去了一趟天津，在祖父当年屯田的旧址上挖了一包土。”他从怀里掏出一块叠得整整齐齐的布，打开来，里面包着一小撮灰白色结着盐霜的泥土。“这就是天津那片荒地的土。沙质，碱性重，透水性好。”
朱媺娖接过那包土，在指间捻了捻。
“徐尔斗，本宫要在通州试种盐碱地番薯，正缺一个熟悉天津水土的人。皇庄拨三十斤藤苗、几个佃户给你打下手。你祖父在天津屯田的旧档，本宫让翰林院抄一份给你。先在通州试，摸清楚了再往天津走。你愿不愿意？”
徐尔斗从绣墩上滑下来跪在地上。“草民愿意。草民祖父说过，徐家的学问不在书斋里，在地里。草民没什么学问，但草民会看地。公主让草民看地，草民就去看地。”
朱媺娖让王承恩在皇庄给徐骥父子安排住处。徐骥留在皇庄跟刘茂才一起管留种田，把他父亲当年在天津和上海试种甘薯的经验与皇庄这些年的经验合在一起，整理成一套完整的番薯种植法。徐尔斗开春就动身去通州。
召见的事第二天就传到了都察院。有言官上疏说公主私见外臣恐开交通内廷之端。折子递进乾清宫，崇祯批了四个字“朕已知悉”，
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