大中祥符五年的九月，东京城入秋后凉爽了没几天，又热了回去。老人们管这叫“秋老虎”，说这天气能把人咬下一层皮。

甜水巷的槐树叶子黄了一半，落了一半，剩下的在枝头蔫蔫地挂着，像是在等一场雨。雨没等来，等来了开封府的几个差役。

那天下午，萧北翊正在火锅店后厨调底料，赵大锤慌慌张张地跑进来。

“萧哥！外面来了几个公人，说是开封府的，要找你！”

萧北翊手里的勺子顿了一下，然后继续搅动锅里的汤。

“让他们进来。客气点。”

赵大锤出去了，不一会儿领进来三个穿皂衣的差役。领头的是个三十来岁的汉子，方脸，浓眉，腰间挎着一把刀，看起来不太好惹。

“你就是萧北翊？”领头的差役上下打量着萧北翊。

“正是。几位官爷辛苦了，快请坐。”萧北翊擦了擦手，笑眯眯地招呼他们坐下，又让阿九去泡茶，“大锤，切一盘卤肉上来，给几位官爷下酒。”

领头的差役摆了摆手：“不用了。我们来，是想问你几件事。”

萧北翊在他对面坐下，腰背挺直，不卑不亢。

“官爷请讲。”

“你这火锅店，开了多久了？”

“快一年了。”

“生意怎么样？”

“托官爷的福，还过得去。”

领头的差役盯着他看了一会儿，目光里带着审视。

“有人举报，说你店里藏匿逃犯。我们要查一查。”

萧北翊心里咯噔了一下，但脸上依然笑眯眯的。

“官爷说笑了。小店做的是正经生意，来的都是街坊邻居，哪来的逃犯？几位官爷随便查，查到了算我的。”

领头的差役站起来，在店里转了一圈，又去后厨看了看，最后去了后院。后院只有一口水缸、一堆柴火和几口倒扣的大缸，什么都没有。地窖的入口在柴堆下面，被赵大锤用稻草盖得严严实实，不仔细看根本发现不了。

差役转了一圈，什么也没找到，又回到大堂。

“你店里的人，都是哪里的？”

萧北翊知道这是例行盘问，早就准备好了说辞。

“都是附近的人。有的是我收留的乞丐，有的是从外地来讨生活的。官爷也知道，开饭馆的，人手不够用，什么人都得用。”

领头的差役点了点头，没有再问。

“打扰了。”

他带着两个手下走了。走到门口的时候，忽然回头看了萧北翊一眼。

“萧老板，你这个人，不简单。”

萧北翊笑着拱了拱手：“官爷慢走。”

差役走远后，赵大锤凑过来，压低声音：“萧哥，他们是不是冲着赤羽来的？”

“不一定。”萧北翊摇头，“也可能是例行巡查。开封府每年秋天都会查一遍城里的商铺，查的是有没有藏匿逃犯、有没有违禁物品。咱们的店是正经生意，不怕查。”

“那地窖——”

“地窖封死了，他们没看到。就算看到了，存粮食又不犯法。”

赵大锤松了口气，但还是不放心：“萧哥，你说那个领头的说什么‘你不简单’，他是不是看出什么了？”

萧北翊想了想：“他要是真看出了什么，就不会走了。他说那句话，可能是随口一说，也可能是在试探。不管怎么样，从今天起，大家更小心一点。”

开封府差役来查的事，萧北翊当天晚上就跟阿九说了。

阿九的反应很平静：“萧哥，这是迟早的事。咱们在东京城布了这么大的网，官府不可能一直不知道。关键是——他们查到了什么程度。”

“目前只是例行巡查。”萧北翊说，“但他们既然来了第一次，就会来第二次。我们需要做好应对。”

“怎么应对？”

萧北翊想了想，说了三条。

“第一，火锅店的账目要做得更干净。每一笔收入和支出都要有据可查，不能让人挑出毛病。第二，赤羽的人，没有正当身份的，尽快安排到火锅店或者茶行挂名。第三，地窖里的东西，能转移的转移，不能转移的藏好。”

阿九点头，把这三条记在了心里。

九月中旬，萧北翊收到了一条让他警觉的消息。

消息是通过绳结暗号传过来的——一根红绳，打了两个结，结在绳尾。意思是：城中，商贾，有事。

传消息的人是钱串子。他在城中经营消息网络，同时负责赤羽跟周德茂的联络。钱串子说，周德茂最近半个月跟一个陌生人见了三次面，每次都在不同的地方，行踪诡秘。

萧北翊把钱串子叫到东厢房，详细问了情况。

“那人长什么样？”萧北翊问。

“四十来岁，瘦高个，穿灰色袍子，说话带四川口音。”钱串子推了推眼镜，“周德茂对他很客气，不像是对普通朋友的态度。”

四川口音。又是四川。

萧北翊的手指在桌上轻轻敲着。之前在东京城和两浙路收粮的神秘买家，据说也是从四川来的。现在周德茂又跟一个四川人频繁接触——这两件事，会不会是有关联的？

“钱串子，继续盯着。不要惊动周德茂，但要查清楚那个四川人的身份。”

钱串子点头，转身去了。

九月二十，萧北翊去了一趟赵府。

赵衍在后花园的亭子里等他，面前摆着一壶茶、两碟点心。天气凉了，亭子四周挂了竹帘挡风。

“子翼，你来得正好。”赵衍给他倒了一杯茶，“我正想找你。”

萧北翊坐下：“赵大哥，什么事？”

“两件事。”赵衍竖起两根手指，“第一，开封府查你的事，我听说了。领头的那个差役姓马，是马推官的手下。马推官是丁谓的人。”

萧北翊点了点头。这跟他猜的差不多。

“第二，”赵衍放下茶杯，“最近有人在黄河沿线大量收购粮食，从陕州到郑州，从郑州到滑州，一路都在收。手法很隐蔽，但瞒不过我。”

萧北翊的心跳加快了一瞬。黄河沿线收粮——这正是他一直在关注的事。按照历史记载，大中祥符五年秋天，黄河在滑州决口。决口之前，如果有人提前知道了消息，在沿线囤粮，等决口后饥荒爆发，粮价飞涨，这些人就能赚得盆满钵满。

“赵大哥，查到是谁在收粮了吗？”

赵衍摇头：“查到了几个中间人，但背后的人藏得很深。我只知道，收粮的资金来自四川。”

又是四川。

萧北翊的眉头皱了起来。四川的神秘买家在东京城收粮，在两浙路收粮，现在又在黄河沿线收粮。这不是一个人在操作，而是一个组织——一个财力雄厚、消息灵通、布局严密的组织。

“赵大哥，您觉得，这个组织的目的只是为了赚钱？”

赵衍看了他一眼，目光深邃。

“如果只是为了赚钱，不需要这么隐蔽。他们这么小心，说明他们在做的事，见不得光。或者说，他们不想让人知道他们是谁。”

萧北翊沉默了一会儿。

“赵大哥，您有没有想过——如果有人提前知道黄河要决口，提前在沿线囤粮，等决口之后粮价飞涨，他们能赚多少？”

赵衍的瞳孔微微缩了一下。

“你是说——有人提前知道了朝廷的河道勘测结果？”

“不是朝廷的。”萧北翊说，“也许，是有人自己会看天象、察水文，预测到了黄河可能要出事。”

赵衍盯着他看了一会儿，然后摇了摇头。

“子翼，你这个人，想法总是比别人多。但你说的，不是没有可能。我会让人继续查。”

从赵府出来，萧北翊没有回葫芦巷，而是在城里漫无目的地走着。

赵衍的话，让他意识到一个问题——有人在下一盘大棋。这盘棋的规模，比赤羽现在的布局大得多。从东京城到两浙路，从两浙路到黄河沿线，从黄河沿线到四川——这个组织的触角，已经伸到了半个北宋。

萧北翊想到了一个词：“资本”。用现代的话说，这是一个跨区域的商业资本集团。他们利用信息差，在各地低价收购粮食，囤积居奇，等待时机高价卖出。而他们最大的信息优势，就是提前知道了黄河可能决口。

但问题来了——他们是怎么提前知道的？

北宋时期，黄河水情的监测主要靠地方官府和河防官员。普通人没有渠道获取这些信息，除非——他们有内应。在工部、在都水监、在沿河的州县衙门里，有他们的人。

萧北翊深吸一口气，把这些念头暂时压了下去。

现在最重要的，不是查这个组织的底，而是——赤羽自己的存粮够不够。

他加快脚步，朝甜水巷走去。

九月下旬，刘二从两浙路回来了。

他带回了一千二百石粮食——比萧北翊要求的还多了三百石。粮食存放在汴河沿线的三个中转站里，每个站四百石，分散储存，不怕被一锅端。

“萧哥，粮价涨得厉害。”刘二坐在东厢房里，脸上带着疲惫，“杭州那边，一斗米已经涨到五十五文了。我要是再晚半个月，这三百石要多花五十两银子。”

萧北翊给他倒了一碗茶：“辛苦了。休息几天，然后去一趟郑州和滑州。”

刘二一愣：“去那儿干嘛？”

“去看看黄河。顺便，在那边也存点粮。”

刘二不解：“黄河边存粮？那儿又没人。”

“马上就会有人了。”萧北翊没有多解释。

刘二虽然不明白，但还是点了头。他已经习惯了萧北翊做一些看似莫名其妙的事。

十月，东京城彻底凉了下来。

甜水巷的槐树落光了叶子，光秃秃的枝丫伸向天空，像一双双枯瘦的手。老孙头的豆腐摊上挂了一层棉帘子，挡风。火锅店的生意火了起来，每天从中午到晚上，客人不断。

萧北翊在店里忙得脚不沾地，但还是每天抽出一个时辰，看阿九汇总的消息简报。简报不用纸写了，改用口头汇报——阿九每天傍晚来东厢房，把当天的重要消息一件一件地说给萧北翊听。萧北翊听完，该记的记在脑子里，该安排的安排下去。

“萧哥，今天有三条重要消息。”阿九坐在他对面，手里没有纸，全靠脑子记。

“说。”

“第一条，开封府的马推官最近又查了几个城西的商铺，但没有再来查我们。可能上次真的是例行巡查。”

“第二条，王钦若让周德茂来问，上次那份名单的补充信息什么时候能到。我说半个月。”

“第三条，”阿九顿了顿，“南姑娘最近在葫芦巷附近出现得越来越频繁。不是监视，更像是——在等人。”

萧北翊的手指顿了一下。

“等人？等谁？”

“不知道。但孙驼子说，她每次来，都在巷口站一会儿，然后就走了。不进院子，不找人说话，就是站着。”

萧北翊沉

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