崇祯二年十月，沈阳。
皇太极站在城楼上看了半个时辰。城外八旗兵一队一队开出去，骑兵在前，步卒在后，辎重夹在中间。旗色分明：正黄旗在左翼，镶黄旗在右翼，后面是正白镶白正红镶红正蓝镶蓝，八面大纛依次展开。蒙古喀喇沁部的骑兵跟在后面，三千人，是向导。
代策走到他身后。"大汗，各旗已集结完毕。"
"粮草到了哪里？"
"辽河运至辽西，再陆运。够吃两个月。"
"喀喇沁的人到了？"
"三千骑，昨日到的。向导是他们的人，从辽西到蓟镇的路走过三趟。"
"嗯。"从城楼上下来，翻身上马。没有仪仗，没有鼓乐。十万人的队伍从沈阳西门外出发，走的是西北方向，不是山海关。
宁远打不下来。锦州打不下来。袁崇焕在宁远和锦州之间筑了四十五座堡垒，拓地四百里，关外全是他的兵。硬碰硬，咬不下来。
那就绕。
科尔沁部已经归附，喀喇沁部做了向导，察哈尔部西迁之后，从辽西到蓟镇长城脚下，千里之间没有像样的阻力。喜峰口、龙井关、大安口——那一段长城守军不足，城墙年久失修，蓟镇兵额虚报了一半，吃空饷的比当兵的多。
袁崇焕不是没提醒过朝廷。他上过两道疏，说蓟门单弱，万一蒙古为向导，通奴入犯，祸不可知。兵部议了，没结果。辽饷都不够，哪有余粮顾蓟门。
十月初二出发。大军走了大半个月。
草原上没有路。十万人踩出来一条路。马蹄踏过枯草，车辙压过冻土。白天行军，夜间扎营。不举火，不鸣号。斥候放出三十里，沿路遇到的蒙古牧民一律裹挟随军，不放回一个。
十月二十四日，大军到老河。皇太极下令分兵。左翼攻龙井关，右翼攻大安口，另遣一路从洪山口入。
十月二十六日夜，龙井关。
兵册上写的是八百，实际到岗不到三百，其中一半是老弱，能拉开弓的不足百人。城墙是嘉靖年间修的，万历年间补过一次，天启年间再没人管过。砖缝里的灰浆被雨水泡松了，有的地方能伸进一个指头。
入夜以后风大。城墙上的火把被吹灭了三根，值哨的兵躲进烽火台里烤火。
后金军是半夜到的。前锋没举火，没出声。喀喇沁部的向导领着他们从山间小路绕到关墙背后，到了离城墙三百步的地方才被哨兵发现。哨兵点了一支响箭射上去，箭在天上炸开，响了一声。
龙井关的守将从睡梦中被推醒。他披着甲跑到城墙上的时候，看见的是关墙外面的山坡上，黑压压的全是人。看不见尽头。月光被云遮了，只有火把的光。那些火把一排一排的，从东到西，从山脚到山腰，连成一条线。
"多少人？"
"看不清。满山都是。"
攻城没等到天亮。云梯搭上来的时候，城头的守军还没到齐。大安口那边先破了，城墙塌了一段，后金兵从缺口涌进去。龙井关的守将看着东边天际线上腾起的烟，知道大安口没了。他没等攻城的云梯靠上来，下了城墙，带着几十个人往西跑了。
天亮的时候，龙井关城门大开。后金骑兵从关城鱼贯而入，马蹄踏在石板路上，声音密得雨点一样。守军的旗帜还插在城头上，被风扯得啪啪响。
同一天，大安口、洪山口全部失守。
消息传到北京用了五天。
十一月初一，京师戒严。
兵部的塘报递进乾清宫的时候，朱由检正在批辽东的折子。他看完塘报，把折子放下，站起来，走到窗边站了一会儿。窗外的天灰蒙蒙的，还没下雪。
"蓟镇总兵何在？"
"回万岁，蓟镇总兵朱国彦在三屯营。"
"遵化呢？"
"巡抚王元雅在遵化。"
"赵率教呢？"
"山海关总兵赵率教，臣已命他率四千骑兵驰援遵化。"
朱由检没说话。他走回案前，拿起那封塘报又看了一遍。龙井关、大安口、洪山口，三路齐破。皇太极的兵马从三个口子涌进来，在长城以内汇成一股，直奔遵化。
遵化在北京东北方向，距离京师三百里。
"勤王诏。"
他坐下来，提笔。写了一行又划掉，重新写。最后定下来的只有几个字：各镇总兵率部入卫，星夜赴京。旨意用六百里加急发出去，当天从北京往四面八方散出去。往辽东的，往宣大的，往山西的，往山东的，往陕西的，往四川的。驿马跑死了三匹，换马不换人。
十一月初二，赵率教在遵化与三屯营之间遇伏。他奉袁崇焕之令率四千骑兵从山海关出发，日夜兼程赶往遵化。走抚宁、迁安这条路线，二百六十里路，要跑在后金军的前头。他跑到了。但三屯营的总兵朱国彦不让他进城，说没有兵部调令，不开门。赵率教在城外站了半柱香的工夫，转头西进，四千骑兵已经在连续急行军中疲态尽显。
后金军从两侧山丘上压下来的时候，赵率教的骑兵正走在一段窄路上。箭雨盖过去，骑兵阵被截成三段。赵率教持刀冲了三次，第三次被射落马下。全军覆没。
初三，遵化城破。内应半夜开了西门，后金兵涌入。巡抚王元雅在官署自缢。城中军民抵抗者，屠。
初三同日，三屯营破。总兵朱国彦自杀。
从破关到遵化陷落，前后不过六天。蓟镇防线从喜峰口到三屯营，一夜之间全线崩塌。各路勤王诏发出去，应者寥寥。有的总兵走到半路停下来观望，有的干脆称病不前。皇太极留八百人守遵化，亲率大军西进，直奔北京。
勤王诏到石柱的时候，是十一月中旬。
秦良玉在校场看白杆兵操练。秦翼明在队前发令，枪阵变换，三进□□，步法齐整。天冷了，兵丁呼出的气在半空凝成白雾。
陈思虞从堂上走过来，手里拿着一封文书。
"兵部急递。六百里加急。"<
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