秋收之后，陈思虞把账册送到司署。
十八寨收了六成，比去年多一成。临溪寨的冬疫过了，没再死人。下路寨的覃老六把小儿子领来了——虚岁十五，报了十八。陈思虞量了他个子，下巴刚齐枪杆，打发回去了。
"不够。"凤仪翻着新兵名册。三个月练下来，能上阵的不到一百。老兵伤退又走了十几个，算上回来的旧部，石柱能拉出来的兵不到两千。
翼明递了一封军报："姑，朱燮元又催了。请调石柱兵协剿水西。"
秦良玉接过来扫了一眼搁在桌上。安邦彦还在水西山里钻来钻去，朱燮元打了两年没打下来。折子里写"贼恃险不出，官军疲于奔命"，催各土司出兵合剿。
"开春再说。"
凤仪把名册收了："六峒那边还是没报丁。马斗霖老太爷不肯松口。马邦聘跑了几趟，寨老们看老太爷的脸色，谁也不敢先接告示。"
秦良玉站起来走到窗边。校场上凤仪刚练完兵，新兵散了，剩几个老兵在擦枪。有个老兵把白杆枪举起来对着光看枪头，铁锈了，他用布蘸了油一点一点擦。擦完了举起枪比划了一下刺的动作，空刺了三下，第三下胳膊没送到位，他自己摇了摇头，又擦。
"明天我去观音阁。"
翼明抬头："您去见老太爷？"
"他捎了三回话，我总得去听一回。"
翼明张了张嘴："姑，要不要先让人通个气？"
"不用。他是长辈，我去就是了。"
凤仪从校场回来，听见这话，在门口站了一下。她身上还穿着练兵的甲，袖口沾了泥。她没进来，靠在门框上问了一句："要我陪去？"
"不用。你练你的兵。"
凤仪点头，转身走了。走了两步又回来："征兵的事——六峒要是松了口，我这边腾得出人来训。"
秦良玉看了她一眼："等消息。"
观音阁在城东渡口边上，靠着河坎，石头砌的矮房子，瓦上长了青苔。覃太夫人生前住在这里，吃斋念佛，不问世事。她走之后阁子没拆，供着观音像，香火没断——是马斗霖在照看。
秦良玉没带亲兵，只带翼明。走到观音阁门口，看见门前的石阶扫得干干净净，缝里没长草。门槛上搁着一双旧布鞋，鞋底磨平了，鞋面补过两块。门口左边栽了棵枇杷树，比司署院子里那棵矮半头，果子结了几个，青的。
翼明敲了门。
开门的是个年轻后生，马家三代的人。他看见秦良玉，愣了一下，回头喊了一声。里面有人应了，脚步声慢慢过来。
马斗霖拄着根木杖站在门口。他瘦，脸上的皮松了，颧骨撑着一层干皮。头发全白了，但眼神不浑。他看着秦良玉，没行礼，也没让路。
"大人来了。"
"斗霖公。"秦良玉拱了拱手，"我来看您。"
马斗霖没接话，侧了侧身子让开路。秦良玉进了观音阁，正堂供着观音，案上一个香炉三炷香，烧得剩半截了。墙上挂着一幅字——覃太夫人生前写的，笔力不算好，但一笔一笔写得很正。案下跪垫磨出了两个浅坑，日日跪出来的。
马斗霖让秦良玉坐了，自己坐在对面。那个年轻后生倒了茶，退了出去。
秦良玉端起碗喝了一口——粗茶，叶子大，苦。
马斗霖开口了，声音不高，但字字清楚："大人来之前，我就在想，您是来堵我嘴的，还是来听我说话的。"
"听您说。"
马斗霖把木杖横在膝上，用手摸了摸杖头磨亮的地方。
"三十年前，千乘公下了云阳狱。是我带着族人凑的赎金，三千两，一家一户凑出来的。有的卖牛，有的当田，凑了大半年。覃太夫人那时候已经搬进这观音阁了，不管事了。邦聘闹夺印，带几千人围着她烧房子——也是我压下去的。"
他抬头看了秦良玉一眼："我不是跟秦家过不去。千乘公在的时候，秦家的事就是石柱的事。可千乘公走了——"
他停了一下。外面渡口传来船篙戳水的声音。
"浑河死了邦屏邦翰，大方死了民屏。三个姓秦的，追赠的追赠，封官的封官。翼明参将，佐明祚明功牌。六峒四百二十人出去，回来六十七，恤银三两。"
他把茶碗端起来，没喝，又放下。
"死的尽是石柱根上的人。当官的都是忠州来的。这话我说了三回，不是头一回说。"
秦良玉没打断他。
马斗霖指了指墙上的字："覃太夫人走那年，跟我说了一句话。她说——'斗霖，石柱以后靠你了。'我那时候心想，石柱不是靠我，是靠秦家。可秦家是忠州的，不是石柱的。千乘公要是还在，这话我说不出口。"
秦良玉接话了："斗霖公。您说的对。秦家是忠州来的。邦屏、邦翰、民屏，跟着我从忠州出来的，不是寨子里征的兵。他们死了，追赠封官，是朝廷的规矩。可六峒四百二十人，每一个都是石柱的人。他们的恤银不该只有三两。"
马斗霖看着她。
"三两不够。"秦良玉说，"六峒阵亡家眷，恤银加到五两，田免赋三年。丧了独子的，免五年。这件事我做了，但没跟您说，是我的不是。"
马斗霖的手在杖头上停了一下。
"您凑的赎金，三千两，我记着。千乘公在狱里的时候，覃太夫人不管事了，是您把马家拢住的。这个恩，秦家没还过。"
马斗霖嘴动了一下，没出声。茶碗上的热气散了，他端起来喝了一口。
"千乘公出狱那天，我在云阳接的。"他把茶碗搁回案上，声音慢了些，"瘦得不成样子，走不动路，我背他上的船。他趴在我背上说了一句话——'斗霖，石柱交给你了。'"
他抬头看了秦良玉一眼："那时候他还有秦家。现在秦家的人都封了官走了，石柱还是交给我。"
秦良玉没接这话。
秦良玉站起来："六峒征兵的事，我不逼。等寨子里缓过这口气，愿意出的我收，不愿出的不勉强。但石柱的兵得练，水西那边安邦彦还没平，早晚还得打。"
马斗霖坐了一会儿，把茶碗搁回案上。
"大人。"他开
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