喜宴散后，马千乘送秦良玉去东院。

穿过正堂时，堂上的残席还没收，马坤一个人端着托盘来回收，脚步轻，不吵人。他看见两人过来，侧身让了路，低声说了句："东院都收拾好了，灯也点上了。"

东院三间正房，一间堂屋两间卧室，收拾得干净。床上铺着土布被褥，桌上摆着油灯和茶具。窗户朝南，能看见山下的田和远处的关隘。墙角有一只旧木柜，柜门关不严，里头搁着几匹土布和一叠账册，上面写着"东院用度"，字迹是马坤的，工整但小气，一笔一画都缩着。柜顶上还搁着一只竹篓，里头装着几把干蕨菜和一小包黄连粉——石柱的土产，马坤留的，说是"山上采的，比药铺的管用"。

马千乘把那杆白杆枪放在墙角。红布拆了，白蜡木杆在灯光下发着温润的光。

"院子里地方够，明天开始可以练。"他说。

秦良玉点了点头。

马千乘走到门口，停住脚步。

"姨母这个人，你别放在心上。她手里没兵，翻不出浪。就是嘴上不饶人。"

秦良玉看着他："矿上的事，她插手了？"

马千乘沉默了一会儿："矿是爹在时开的，她一直觉得矿是马家的私产，不该给朝廷交税。我接手后按朝廷的规矩来，她不高兴。"

"千驷呢？"

"在播州。他岳父那边。"

话说到这里就够了。杨应龙现在还算是朝廷的人，但播州的局势谁都看得出来——只是时间问题。马千驷在播州，要么是覃氏的退路，要么是覃氏的赌注。

"你小心着点。"秦良玉说。

马千乘看了她一眼，点了点头，转身走了。脚步声在石板路上渐渐远了。

秦良玉回到房中，把白杆枪从墙角拿起来握了握，枪杆的触感是温的。她把枪立在床头。

然后她把嫁妆一件件理出来。衣物、被褥、一匣书、秦邦翰的短刀。秦葵给的银箱推到床底下——二百两，秦家全部的积蓄。"不到万不得已别动。"她记着这句话。

旧木柜里的账册她翻了翻。东院每月用度：米三斗、盐半斤、油一斤、炭三十斤。土布两匹，春秋各一换。没有零用银子的项。

她合上账册，心里有了数——石柱的日子紧，连宣抚使夫人的用度都精打细算到了这份上。

窗户朝南，关隘在暮色里只剩一个轮廓，但她认得出——第二道关，半山腰那个，两关互为犄角。白天骑马进来时她已经看清了，第一道关卡着进出山的必经之路，第二道关俯瞰下面整条路。攻一道则另一道出兵夹击，是马千乘的手笔。

但北边呢？

她想起路上进山时走的那条水路——鬼门峡，两岸崖壁陡直，若有人在崖上设伏，底下的人连跑都没处跑。那是从忠州方向进石柱的通道。若是敌军不走官道，从水路摸进来，那两道关就拦不住。

她从匣子里翻出笔墨，在一张纸上画了个简图。方斗山在东，七曜山在南，西边乌江，北边连着忠州。北边的隘口她画了一个圈——马千乘的防区详图上，北边标得最简略。

她没有急着问。刚到石柱第一天，不该一上来就指点别人的防务。但这个圈她记住了。

窗外山风大，把窗纸吹得鼓起来又瘪下去。石柱的夜比忠州安静得多，没有更鼓声，没有江水声，只有风呜呜地响。远处偶尔一声犬吠，又很快安静下去。

她吹了灯，合衣躺下。枕头底下是那把短刀，刀鞘上秦邦翰刻的名字硌着后脑。

第二天天没亮，秦良玉就起来了。

东院院子里够大，青砖铺地，砖缝里长着草。她把草踩平了，腾出一块空地，开始练枪。白杆枪没装枪头，枪杆在晨风里呼呼响。

练了约莫半个时辰，院门外有脚步声。马坤端着一碗热粥和一碟咸菜，放在门槛上。

"少夫人，天冷，先吃口热的。"

秦良玉收了枪，接过碗。粥是苞谷粥，比忠州的白米粥粗，但热，喝下去胃里熨帖。咸菜是酸豆角，石柱的口味，比忠州的辣。

"马管事，我有个事想问。"

马坤站住了。

"北边从忠州方向进石柱，除了官道和水路，还有没有别的路？"

马坤愣了一下，随即道："有条老路，走方斗山北坡，从大风门进去。但那条路荒了十几年了，没人走。"

"为什么荒了？"

"路太险，雨天塌方，平常猎户都不走。"

秦良玉点了点头。荒了十几年不代表走不通——只要有人修。

她又问："演武场上的兵，平日谁在练？"

马坤答："各寨的土兵轮班来当值，三个月换一批。当值期间管吃管住，但操练没有定数，各寨头人自己管自己的人，宣抚使司调不动。"

秦良玉没再问。她昨天进山时看到了那两道关隘的守兵，甲胄齐整，盘查利索——那是

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