春溪进来的时候，佟朝云正蹲在值房角落里理茶盏。他没抬头，听见脚步声走近了，来人把一样东西搁在他手边，声音压得很低：“有人让转交的。”

佟朝云低头一看，是一只编得松松垮垮的平安结，红色丝线，线头收得不够利落，边角有一处抽丝了。

他认出这个手法，笨拙、认真、收尾永远收不干净。

赵阳第一次编给他的时候，他笑她说“你这结系到脖子上走两步就散了。”

赵阳挠着头说“那你教我啊。”

如今这只平安结比当时编得齐整了些，可那种笨拙还在，佟朝云一眼就认得出。

他没有说话，把平安结拿起来，低头系在了自己腰间的裙带内侧。外面看不出来，只有他自己知道它贴着衣料，微微蹭着腰侧的皮肤。

春溪在旁边站了片刻，见他系好了，压着嗓子说了一句：“她说她挺好的。”

佟朝云的指尖在平安结上停了一瞬，没有抬头，轻声“嗯”了一下。春溪没再多说，转身出去了。

佟朝云蹲在原地，手里还握着一只没擦完的茶盏，指尖抵着茶盏边沿，微微泛白。

他没有哭。

他只是把那枚平安结往裙带里又塞了塞，确保它被衣料遮得严严实实，然后站起来，继续理茶盏。茶盏摞成一叠，整整齐齐的，和平时没什么两样。

接下来的几日，佟朝云明显感觉到了养心殿里的人对他态度变了。去茶水间的路上，小宫女远远看见他就先替他掀了帘子；他端着茶盘走过穿堂，有人主动侧身让路。

佟朝云端着茶盘走过廊下的时候步速和平日一样，脸上的表情也和平日一样。可他知道他们在看什么，也知道他们为什么忽然对他好。

在宫里待了这些年，他太明白了所有人都在押宝，赌他能不能站到那个位置上去。他的脊背挺得更直了些，面上的笑淡了一些。

他知道自己得接住这些好意，但又不能让任何人觉得他飘飘然了。他只是比往常更稳了些。

这天下午，佟朝云从库房领了东西往回走，穿过养心殿后院的甬道时，迎面走来一个年轻男子，穿着藕荷色衣服，身边只跟了一个宫女，步子不急不缓，像是专门在等他。

佟朝云认出了那件衣裳的料子和绣纹，脚步顿了一瞬，随即退到甬道边上垂首站好，屈膝行礼。

皇后在他面前站定了，低头看了他一眼。“听说，皇上前几日带你出宫了？”声音带着笑，可那笑容底下压着一层薄薄的冷意。

佟朝云垂着眼答：“回皇后，苏姑姑说陛下出宫身边得有个伺候茶水的人，奴才正好当值，就跟着去了。”

他把话说得干净，是差事、是安排，和他自己没什么关系。

皇后听了没接话，目光在他脸上停了一瞬，像在掂量这话有几分真几分假。

“苏庆舟倒是会安排人。”皇后尾音微微拖了一下，听不出是信了还是没信。

佟朝云低着头没有接话。

皇后又看了他一眼，目光从他低垂的眼睫上滑过去，语气淡了些：“宫里规矩大，别在外面待野了，回来忘了本分。”

佟朝云跪在地上答：“谢皇后教诲。”

皇后没有再多看他，转身走了。裙摆擦过青石砖，脚步声渐渐远了。

皇后走了之后，佟朝云还跪在原地。膝盖硌在青石砖缝上，一阵一阵地发麻，他没有立刻站起来，等那道藕荷色的身影彻底消失在甬道尽头，才慢慢扶着膝盖起了身。

低头看了一眼，裙摆上沾了一道浅浅的灰印子，他用手拍了两下，拍不掉，也就随它去了。

他端起搁在一旁的东西继续往养心殿走，步速和方才一样，不紧不慢。

走进穿堂的时候，他看见得胜站在那里。手里抱着一摞文书，像是路过，可那摞文书歪歪斜斜的，一看就是随手抱来装样子的。

得胜看见他走进来，目光先往他膝盖上扫了一眼，然后移开，阴阳怪气地开口：“哟，佟哥儿回来了？跪得挺直啊。”

佟朝云脚步没停，偏头看了她一眼。得胜撇了撇嘴，像是想再说什么，可被他那一眼看得把话咽了回去，抱着那摞歪斜的文书转身走了。

得胜走了两步又回头，像是不说点什么就不痛快似的，低声补了一句：“你裙摆后面脏了。”说完就加快步子拐进了廊道。

佟朝云低头看了一眼自己的裙摆背面，确实有一小片灰。他伸手拍了拍，步子没有停。

回到值房的时候春溪正在擦架子，看见他进来，目光在他脸上落了一下，什么也没问，只是把桌上那碟桂花糕往他那边推了推：“白蔓方才让人送来的，说今早新做的，让你尝尝。”

佟朝云看了一眼那碟桂花糕，没有立刻坐下吃，先把怀里抱的东西搁好，才慢慢在桌边坐下来，拿起一块咬了一口。

桂花糕还是温的，软糯香甜，咬开来能看见细碎的桂花粒。他慢慢吃着，春溪在旁边擦架子，两个人谁都没说话，但那种沉默不是冷的，是那种“你在我就安心”的沉默。

吃完一块桂花糕，他站起来去倒茶。路过春溪身边时春溪忽然伸手，在他后腰上轻轻拍了一下，“有灰。”

他低头笑了一下，很淡，端起茶壶去续水了。

下午，佟朝云去后殿整理衣物。皇帝的常服换下来搭在衣架上，他一件一件取下来叠好，袖口对袖口，领子对齐，叠得整整齐齐。叠到第二件的时候手指碰到袖口内侧，碰到一块硬硬的纸角。

他顿了一下，把袖口翻过来，里面塞着一张对折的纸，纸边卷了，像是被人反复拿出来看过又放回去的。

佟朝云展开看了一眼，是他自己那张写废的“云”字，墨迹都淡了一些，纸边软软的，被她贴身带着，揣在袖口里。

他看着那张纸，站在后殿的日光里，忽然不知道该说什么。他把纸重新叠好，放回袖口里，继续叠衣裳，手指比方才慢了一些。

傍晚的时候白蔓来找他，没有进值房，只是在门外叫了他一声：“朝云，你来。”

佟朝云跟出去，白蔓把他带到穿堂拐角处，四下看了一眼，压着声音说：“方才皇后宫里的人来过了，说太后寿辰快到了，各宫都要抽调人手去帮忙筹备。坤宁宫那边点名要你去，话已经递到皇上面前了。”

佟朝云站在穿堂的阴影里，心里沉了一下，可面上没怎么变。他沉默了一会儿才开口：“皇上怎么说的？”

白蔓看着他：“皇上还没应。但这事……不好拦得太死。”他拉住佟朝云的手，在手背上轻轻按了一下，“我已经跟得胜说了，让他帮你盯着坤宁宫那边的动静。你去了之后凡事留个心眼，有什么事让得胜给我递话。”

佟朝云看着白蔓，点了一下头：“嗯。”

白蔓没有再多说，松开他的手，转身快步走了。佟朝云站在穿堂里，天光正在暗下去，廊下的风灌进来带着凉意。他站了一会儿，才慢慢往回走。

夜里他回了西耳房，关上门，把白天的事一件一件在脑子里过了一遍。皇后的话、得胜那句“裙摆脏了”、春溪拍的那一下、皇帝袖口里那张字纸、白蔓传来的话……

每一件都压在他心上，但每一件都没有把他压垮。他低头摸了一下腰间那枚平安结，指尖碰到丝线微微凸起的纹路，心里踏实了一小下。

然后他走到桌边坐下，铺开纸，提起笔，写了一个字，是“寿”字。歪歪扭扭的，横不平竖不直，但笔画他都记住了。

他盯着那个字看了片刻，搁下笔，把纸折好，和那枚平安结放在一起。

第二天天还没亮透他就醒了。晨光还是青灰色的，透过窗纸铺进来薄薄一层。

他坐起来，把被子叠好，低头看了一眼腰间那枚平安结，还在。他伸手正了正，系紧了些，然后换了衣裳推门出去。

后殿里已经亮了灯。

佟朝云走进去的时候皇帝已经自己坐起来了，靠在床头，手里拿着一卷书，听见脚步声抬眼看了他一下。

他垂着眼上前请安，皇帝“嗯”了一声，把书搁下伸开双臂。他上前替她系衣带，手指比前些日子稳了许多，带子绕过去、拉紧、打结、抚平，一套做下来没有犹豫。

“今日怎么这么早。”皇帝说。

他低着头没有看她：“醒了就过来了。“

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