消息传入京城那日，恰逢中秋后第三日，满城桂花香气尚未散尽，街头巷尾还残留着节庆的余韵。
皇宫中，萧凛辰正在御花园赏菊。秋日暖阳洒在金黄的菊瓣上，宫娥太监簇拥两侧，一派歌舞升平的景象。
他半靠在软榻上，手中把玩着一只翡翠鼻烟壶，听着身旁太监禀报近日京中趣闻，神色慵懒闲适，嘴角甚至还挂着一丝漫不经心的笑意。
“陛下——”一声急促的呼唤打破了这份安逸。
太监总管小跑着进入园中，脚步慌乱得几乎被门槛绊倒，手中捧着一份加急奏折，脸色白得没有半分血色，整个人都在发抖。
萧凛辰被这突如其来的喊声吓了一跳，手中的鼻烟壶差点滑落，猛地坐直骂道：“狗奴才！一惊一乍的，要吓死朕吗？”
太监扑通跪倒在地，声音发颤：“陛下，奴婢该死……可……可是江南八百里加急，叛军……叛军已经连破江阳，清平，安远三城，周边州县尽皆归附，如今直指江北。”
瓷质鼻烟壶从萧凛辰手中彻底滑落，砸在青石地面上，清脆的碎裂声在寂静的御花园中格外刺耳。
他的脸色瞬间煞白，嘴唇哆嗦了几下，瞳孔骤缩，整个人像是被抽空了力气，软塌塌地靠在榻上，好半天才找回声音：“你……你说什么？连破三城？赵明远呢？朕的三千守军呢？”
“赵将军……战死了。”太监伏在地上，声音越来越低。
萧凛辰猛地一把夺过奏折，手指颤抖得几乎拿不稳纸页，目光急促地扫过字里行间，越看脸色越白，越看身子抖得越厉害。
“江阳陷落……赵明远战死……清平县献城归降……安远县不战而溃……”他的声音断断续续，像是一口气喘不上来，念到最后几乎成了喃喃自语。
短短数日之间，义军连克数城，兵力从四千涨至近万，所到之处百姓箪食壶浆，州县官吏望风而降。这份奏折上的每一个字，都像一把刀子扎在他心口。
“混账！废物！全是废物！”萧凛辰猛然将奏折狠狠掷在地上，霍然起身，脸上煞白转为铁青，青筋暴起，暴躁地来回踱步，龙袍的下摆随着急促的步伐翻飞，“三千守军守不住一座江阳城？赵明远不是号称悍勇吗？就这样死了？他怎么对得起朕！”
他越说越气，一脚踢翻了身旁的茶几，茶盏果盘哗啦啦碎了一地。
周围的太监宫女纷纷跪伏在地，额头贴着地面，大气都不敢出，身子止不住地发抖。
“朕要杀了他！朕要诛他九族！”萧凛辰歇斯底里地怒吼，眼眶泛红，声音尖利得变了调。
太监跪在地上，只是战战兢兢地提醒：“陛……陛下……赵将军已经战死了……”
萧凛辰一愣，随即更加暴躁：“死了也得诛！把他儿子抓来！把他全家都抓来！朕养他们这么多年，关键时刻一个都靠不住！都是废物！”
他来回踱了几步，忽然又停住，脸上露出惊恐之色：“连破三城……那下一步呢？他们会不会打到京城来？会不会？”
萧凛辰越想越怕，身子又开始发抖，声音里带着哭腔：“传旨！立刻传旨！召集百官入朝议事！一个时辰之内，朕要在金銮殿见到所有人！快去！快去啊！”
最后几个字几乎是尖叫出来的。
金銮殿上，烛火通明。
文武百官鱼贯而入，许多人衣冠不整，显然是被从家中被窝里拖出来的，还有几个边跑边系腰带，狼狈不堪。
殿中窃窃私语声此起彼伏，消息已经在私下传开，每个人脸上都写满了惊疑与不安。
萧凛辰端坐在龙椅上，脸色阴沉得能滴出水来，可仔细看，他的手一直紧紧攥着龙椅扶手，指节泛白，身子微微前倾，像一只惊弓之鸟。
他的目光扫过殿中群臣，声音尖厉：“想必诸位爱卿已经听说了，江南叛军连克数城，州县望风而降，不过旬日之间，已经兵临江北。你们这些臣子，平日里拿朕的俸禄，关键时刻一个有用的都没有！”
说到最后，他一拍龙椅扶手，声音里满是压抑不住的怒火与恐慌，更多的却是迁怒于人的蛮横。
殿中一片死寂，无人敢抬头。
兵部尚书硬着头皮出列，躬身道：“陛下息怒，臣已仔细看过战报，叛军之所以能连克数城，并非战力强悍，而是守军懈怠，地方官员怯战畏敌，这才让叛军有机可乘。只要朝廷调派精锐南下，叛军必不堪一击。”
“不堪一击？”萧凛辰冷笑一声，声音却带着明显的颤抖，“赵明远的三千嫡系精锐，也不堪一击？朕看是你们这些臣子，平日夸夸其谈，真到用时，全是废物！饭桶！”
他越骂越激动，站起身指着殿中群臣，手指哆嗦：“朕养你们做什么？啊？平日一个个在朕面前吹嘘天下太平，现在叛军都打到江北了，你们倒说话啊！怎么办？谁能告诉朕怎么办？”
户部尚书出列，小心翼翼开口：“陛下，当务之急是调集大军南下平叛，迟则恐叛军坐大，更难收拾。臣建议，立即调遣京营精锐，会同江北驻军，南北夹击，一举荡平叛军。”
“京营？”萧凛辰眉头紧锁，眼中闪过慌乱，“京营有多少可用之兵？会不会也跟那些地方守军一样没用？万一打不过呢？万一叛军打过来怎么办？”
他连问几个万一，语气惶惶不安。
兵部尚书连忙答道：“回陛下，京营现有禁军三万，加之城防营两万，共计五万大军。若再调集顺天府及周边州县的驻军，可凑足八万之众。另可传令江北各州，就地征调乡勇，合兵一处，号称十万，足以碾压叛军。”
“十万……”萧凛辰眼中闪过一丝希望，但随即又被阴霾覆盖，“何人挂帅？朕要一个能打仗的，不是你们这些只会动嘴的废物。要是再打输了怎么办？朕的江山都要被你们败光了！”
殿中再次陷入沉默。
武将行列中，几名勋贵子弟互相推搡，谁也不敢主动请缨，一个个低着头，恨不得把脑袋缩进脖子里。
这些人承平日久，靠着祖上荫庇混到高位，平日里操练都敷衍了事，真要领军打仗，一个比一个怂。
萧凛辰看着这群畏畏缩缩的武将，气得脸都绿了，又想骂人，可张了张嘴，发现骂也没用，一时间竟有些六神无主，坐在龙椅上坐立不安。
最终，一位须发斑白的老将缓缓出列，抱拳道：“陛下，老臣愿领兵南下，为陛下扫平叛逆。”
众人望去，开口的是韩光远，此人今年五十有七，年轻时曾随先帝北征草原，立过战功，算得上是朝中为数不多真正上过战场的老将。
只是这些年年老体衰，加之朝中重文轻武，早已被边缘化，平日连朝会都很少参加。
萧凛辰看着他，眼中闪过一丝犹豫，随即又变成不信任：“韩光远？你都多大年纪了？还能打仗吗？朕的江山可不是给你养老送终的！”
这话说得刻薄无礼，韩光远脸色微变，但仍沉稳道：“老臣虽年迈，但尚能骑马提刀，愿为陛下分忧。”
萧凛辰咬着嘴唇，目光在韩光远身上转了几圈，又看了看那群缩着脑袋的武将，烦躁地抓了抓头：“罢了罢了，就你吧！反正也没别人敢去了！一群废物！”
他重重一拍扶手：“朕封你为平南大将军，节制江北诸路人马，即日点齐五万京营精锐南下，务必在三月之内，将叛军彻底剿灭，要是打不赢，你也不用回来了！”
韩光远抱拳领命，神色沉稳，眼中却闪过一丝说不清道不明的复杂情绪。
点兵出征的旨意一下，京城的战争机器缓缓转动起来。
然而，这台机器早已锈迹斑斑，真正执行起来，却是处处受阻。
京营号称三万精锐，实际缺额严重，许多编制上的士兵根本不存在，军饷被层层克扣，入了将领们的私囊，真正能上战场的，不足两万。
军械库中，刀枪锈蚀，弓弦断裂，铠甲破旧不堪。
负责库房的官吏支支吾吾，拿不出一份完整的军械清册。
粮草调配更是混乱，户部拨付的军饷被各级官吏层层盘剥，真正落到士兵手中的，十不存一。
可这些事，萧凛辰不知道，也不想知道。
他只知道大军即将出征，叛军很快就会被剿灭，他又能安安稳稳地继续做他的太平皇帝。
早朝上，萧凛辰的态度已经与数日前判若两人，之前的恐慌似乎被他选择性地遗忘了，取而代之的是一种盲目的自信和颐指气使。
“韩爱卿，朕给你三个月时间，够不够？”他靠在龙椅上，翘着腿，语气轻飘飘的，仿佛不是在问一场战争，而是在问御膳房今天做什么菜。
韩光远斟酌着道：“陛下，战事瞬息万变，三个月恐难……”
“三个月足够了！”萧凛辰打断他，傲然道，“叛军不过乌合之众，临时拼凑的农民和溃兵，能有什么战力？朝廷十万精锐南下，大军一到，叛军必然土崩瓦解，韩将军太过谨慎了。”
殿中一片附和之声，此起彼伏。
“江南百姓向来柔弱，不善征战，这些叛军不过是趁乱而起，朝廷大军一到，必然望风而逃。”
萧凛辰听着群臣的吹捧，脸上的笑容越来越大，之前的恐惧和慌乱早已消失得无影无踪，取而代之的是洋洋自得：“好！朕就知道，朕的江山稳固得很！几个跳梁小丑，也敢跟朕作对？传旨下去，大军开拔之日，朕亲自到城外誓师，为将士们壮行！让天下人都看看，朕是如何平定叛乱的！”
他说这话时，语气里满是轻飘飘的傲慢，仿佛胜利已经是囊中之物。
韩光远站在殿中，听着周围的喧嚣，心中却越来越沉。他看了看龙椅上那个得意洋洋的皇帝，又看了看满朝文武的傲慢神情，到嘴边的话又咽了回去。
罢了，他只是一个老卒，能做的，只有尽人事，听天命。
京城朝堂上忙着调兵遣将的同时，另一场无声的战争也在进行。
沈怀瑾站在自家书房窗前，望着庭院中飘落的梧桐叶，眉头紧锁。
他是沈怀宁的族兄，虽在京为官，却一直与族中保持着隐秘的联系。
昨日，他收到一封密信，信中详细记录了朝廷调兵遣将的全盘部署。
这封信，是他花了重金，买通兵部书吏抄录而来。
沈怀瑾知道，这些情报必须尽快送到义军手中。
可京城距江南千里之遥，沿途关卡重重，如何才能安全送出？
他沉思良久，终于想到一个人。
城东悦来客栈，住着一位常年往来南北的茶商，名叫刘长河。
此人是沈怀瑾的旧识，来往南北运送茶叶的商队，是最好的情报传递渠道。
当夜，沈怀瑾换上一身便装，趁夜色悄然出府，绕过多处暗哨，来到客栈。
刘长河早已在房中等候，见沈怀瑾进来，连
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