御书房外那一棵苦楝树，已经没有了一朵花。前些日子那满树层层叠叠的紫色云霞，如今一朵不剩，只剩下光秃秃的枝桠在风中微微晃动。
那些被西北风吹落在满地的紫色花朵，经过几场冷雨的浸泡，已经开始零落成泥，一片一片地融进了青石砖缝的泥土里，再也分不清哪是花瓣哪是尘土。
皇上箫衡站在窗前，望着满地零落成泥的花瓣，沉默良久。然后他低声喃喃，像是在对花说话，又像是在对自己说话：“残红零落尘泥，护来年百花生长。这花落了，还有再开的时候。人走了，还有回来的时候吗。”他说的到底是花，还是人，连他自己也分不清了。
顺德轻步踏进御书房，走到皇上身边，躬身道：“启禀陛下，霍老将军来了。”
皇上听了，收回落在残花上的目光，说了句“让他进来”，随后转身走到龙椅前坐下，整了整袍袖。
霍擎苍迈着铿锵的步伐踏进御书房。他那双战靴踩在金砖地面上，每一步都踏实有力，走到御案前恭敬地行了一礼，开口便问：“陛下，您真的让赵大人回家逮耗子？”
皇上看着霍擎苍，一只手指不紧不慢地敲击着御案，发出轻微的笃笃声：“这个赵不疑，最近嘴巴太闹腾了。每次朝会都在参人，每次都反驳朕，一点脸面都不给朕留。他不是多次以辞官来要挟朕吗？这次，朕不过是如了他的愿。”
霍擎苍的眉头拧了起来，声音也不自觉地拔高了：“陛下，赵不疑您还不了解吗？他就是那么一说——他那张嘴，从二十岁说到四十五岁，哪一次不是嘴上喊着要辞官，手上却还在写弹劾奏折？您还真的让他赋闲在家。如此一来，以后这朝堂之上，谁还敢说真话？都察院那帮御史，哪个不是看着赵不疑的脊梁骨才敢开口的？他一走，御史台就塌了半边。”
皇上神色平静地看着霍擎苍，沉默了片刻。然后他微微前倾了身子，声音压得极低，低到只有霍擎苍一个人能听清：“老将军，陆鸣最近在朕的背后发现了一个巨大的耗子洞，里面藏着无数只毒辣的耗子。这个耗子洞，目前还没有缝隙——密不透风，针插不进。得让一只灵猫去把这道缝隙撕开，把里面的耗子一网打尽，揪出隐藏在耗子洞后面的毒蛇。”
霍擎苍听了，那双老迈却不失锐利的眼睛猛地一亮。他恍然大悟，上前一步，靠近御案，带着一丝意味深长的笑意：“陛下，您是说——赵不疑，真的去逮耗子去了？”
皇上没有回答，只是微微点了点头，然后拿起放在御案上的一封亲笔信递给霍擎苍。
霍擎苍双手接过，先是看了皇上一眼。皇上示意他打开看看。霍擎苍展开素笺，目光扫过那几行字，整个人忽然像被什么东西击中了一样。只见素笺上写着——“北狄王借铁骑八万给西夷王，这八万铁骑已全军覆没。”霍擎苍的手一颤，那张薄薄的素笺从他指尖滑落，飘在地上。他完全蒙了，整个人仿佛凝固了一般，连呼吸都停了一瞬。
皇上离开龙椅，弯下腰，亲自将那张素笺捡起来，捏在手里。他的声音沉稳而冷峻：“老将军，八万铁骑啊。这北狄王借兵八万给西夷王，目的究竟是什么？八万铁骑不是小数目——整个北狄才多少铁骑？这八万铁骑离开北狄，穿越了整个草原，一路开到西夷，又从西夷开到了狼牙关。您霍家军的斥候，竟然一点消息都没有发现。可想而知，北狄王和西夷王这次的行动是多么精密。”
霍擎苍回过神来，那张饱经风霜的脸上浮现出一种深深的自责和震惊。他沉声说道：“难怪，难怪一年前北狄王突然发兵骚扰北疆边境，打了几场便称病退兵。当时末将还觉得蹊跷——那老狐狸素来不轻易退兵，怎么这次退得这么干脆。原来他是在瞒天过海，用边境的战事吸引我们的注意力，掩护这八万铁骑悄悄离开北狄，前往西夷。瞒天过海，暗度陈仓——这一手玩得漂亮。”他顿了顿，面色一沉，“看来，霍家军的那一群斥候，得回炉重造了！”
皇上伸出手，重重拍了拍霍擎苍的肩膀：“霍老，人外有人，天外有天。不是霍家军斥候能力不足，是敌人太狡猾。北狄王这次一口气借出八万铁骑，这足以说明北狄王的真正兵力远远超过了我们掌握的数量——他藏了兵，而且藏得很深。知己知彼，方能百战不殆。如今北狄王隐藏的兵力不知道还有多少，宁国与北狄一旦开战，胜负难料。”
霍擎苍听了这话，神色一凛。他单膝跪下，抱拳于胸，声音如铁：“陛下，这是霍威的失职。老臣亲自去一趟北疆，搞清楚北狄王借兵西夷的真正原因，搞清楚北狄王隐藏的兵力到底有多少。如果搞不清楚，微臣提脑袋来见。”
皇上立刻弯下腰，双手扶起霍擎苍，语气郑重而恳切：“霍老，朕不要您的脑袋。朕还要您这张敢于直言的嘴，还要您手里那根上打昏君下打小人的玄铁鞭。赵不疑已经去逮耗子了，您这根柱子不能再倒下。”他顿了顿，压低了声音，“朕望您今晚便秘密离京。不要惊动任何人，不要走官道，朝堂之上，朕会说你是身体不适告假了。”
霍擎苍看着皇上，那双老眼中闪过一抹复杂的光芒——有感激，有决绝，也有一种士为知己者死的慨然。他抱拳应道：“微臣遵旨。”
翠微宫里，日光洒满庭院。那几株海棠早已谢了花，只剩下一树浓绿。廊下的那盆四季花却开得正盛，两朵并蒂的花红得灼眼，如同两滴凝固的血。顾贵妃躺在那张竹编的摇椅上，身上盖着一件薄薄的毯子，侧头望着那两朵鲜红的四季花。阳光落在花瓣上，那红色便更浓了几分，浓得有些触目惊心。她看着看着，泪水便顺着眼角无声地滑落下来，淌过鼻梁，滴在竹枕上。哥哥顾恩打了胜仗，可是她的心里堵得慌，是那种仿佛失去了至亲一般的堵，堵得她喘不过气来。这种感觉她太熟悉了——父亲战死时是这样，承明阵亡时
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