西北风裹挟着西疆战场上还未散尽的烽烟气息，越过千山万水，一路吹到了京城。那风推开乾坤大殿沉重的朱漆殿门，从白玉台阶上卷过，将顾家军的捷报吹进了这座帝国的最高殿堂。
皇上箫衡端坐在龙椅之上，目光炯炯。他手中捏着那封从西疆飞马送来的战报，指节因用力而微微泛白。片刻之后，他抬起头，声如洪钟，每一个字都在乾坤大殿的穹顶下回荡：“众位爱卿，这次宁国与西夷一战，西夷大军不仅几乎全军覆没，西夷王的人头也被砍下。顾家军全胜，守住了宁国西部的屏障——这捷报，实乃大喜！”
阶下文武百官齐声高呼，声音汇成一道洪流，在殿中嗡嗡地震着：“圣上英明，顾家军神勇！”那呼声整齐划一，像是排练过无数遍。可每个人的表情各不相同——有人真心欢喜，有人暗自盘算，有人面无表情地跟着张嘴。
皇上扫视阶下群臣，开口道：“众位爱卿，这次顾家军大胜，朕要好好封功行赏，犒劳顾家军。不知众位爱卿可有意见？”
丞相方雍微微侧头，看了一眼身旁的兵部尚书李默。那一眼极短，短到站在远处的人根本注意不到。可李默看见了。他立刻上前一步，举起笏牌，声音里带着恰到好处的激动与感佩：“陛下，这次能获得大胜，全是顾侯爷英明指挥。微臣认为，顾家军要犒劳，顾恩更要褒奖。顾家乃是忠良之家——顾老侯爷、顾忠、顾诚、顾承明都战死疆场，祖坟葬衣冠，遗体葬在边疆，魂魄依旧守着边关。”他说着说着，声音竟有些哽咽，眼眶也红了，抬手用袖子拭了拭眼角，“陛下，顾家如此满门忠烈，一定要给顾侯爷加官进爵，把顾老侯爷移入太庙。这样更能彰显陛下对顾家军的重视，让天下人都知道——陛下善待忠良，不负功臣。”
皇帝箫衡听了，面上不露声色，心里却明镜一般。李默是方雍的人，这一点他早就知道。这番话表面上是在捧顾恩，实际上是在把自己往一条死路上推——加官进爵，移入太庙，把顾家抬得比天还高。抬得越高，摔得越重；捧得越响，忌惮越深。他曾经听信过这样的谗言，忌惮过顾家，敲打过顾家。那一次，他差点寒了西疆将士的心。这一次，他不会再听信了。他准备开口。
可有人比他更快。武将班列中，须发全白的霍老将军霍擎苍脊背一挺，转过身来。他那一转身不是寻常的转身，是整个人像一座山忽然转了过来，铠甲下的身躯依旧雄壮，须发如雪却根根倒竖。他盯着李默，声音不像是在说话，像是在用刀背敲铁砧，每一个字都火星四溅：“兵部尚书！身为军人，上阵杀敌，乃是职责所在！顾将军拿着朝廷俸禄镇守西疆边关，护好西疆热土，这是他分内职责所在——有什么好论功行赏的？还要把顾老侯爷移入太庙？”他往前走了一步，那根玄铁鞭在他腰间发出低沉的碰撞声，“知道的人，以为你真的爱惜同僚。不知道的人——还以为你是在故意抬高顾家，把顾家推到高处，推到风口浪尖之上，让陛下忌惮顾家呢！”
李默的脸色变了。那是一种被人当众撕下面具之后才会有的颜色。
霍擎苍没有给他开口的机会。这个打了大半辈子仗的老将，声音里带着北疆风沙的粗粝和朝堂之上罕见的直白：“你们这些个在安乐窝里生活的人，除了挑拨离间，还会干什么！本将告诉你——作为军人，他打了胜仗，要的不是论功行赏，不是加官进爵，要的是边境从此无战火，边境安宁，宁国安宁！”
皇上听了霍擎苍的话，沉默了一瞬。他听懂了。霍擎苍的这些话，一半是说给李默和方雍听的，另一半，是说给自己听的。他想起了自己曾经对顾家的猜忌和敲打——那封措辞冷淡的诏书，那次迟迟不发的粮草，那些在御书房里翻来覆去难以入眠的夜晚。他知道霍擎苍心里一直为顾家抱不平，对自己也心存一些怨意。可这个老将从来没有因为私怨而在朝堂上退缩过，他今天骂的是李默，可那话里的刺，也扎在了自己心上。
李默扑通一声跪了下去。他的声音比方才更高，更尖，带着一种被冤枉之后的委屈和愤怒：“陛下！微臣乃是敬佩顾将军，也为宁国能有顾将军这样的良将而高兴！自古以来，打了胜仗，本就是要论功行赏。微臣本是良言，怎么到了霍老将军口里，就成了别有用心呢？陛下，明鉴啊！”
霍擎苍没有给他把戏演完的机会。他甚至没有等皇帝开口，直接厉声说道：“你是不是别有用心，你自己心里清楚！别在那里流山君的眼泪——山君吃人是，眼睛都是水汪汪的。自古以来，有多少良将含冤受屈，不就是像尔等小人整天挑拨离间、黑白颠倒的吗！”他说完，目光从李默身上移开，缓缓扫过方雍，扫过那些站在文官班列里一言不发的人。那些人被他看得纷纷低下了头，不敢与他对视。
户部尚书钟廷站在文官班列中，心中暗暗叫好。都御史赵不疑抚着胡须，眼中闪过一道激赏的光。翰林学士宋四维虽然是个文人，此刻却觉得霍擎苍这番话比任何锦绣文章都更有风骨。吏部尚书岳安站在那里，面色复杂。他岳家与顾家有过摩擦，两家一直不曾往来，还在朝堂给顾家使过绊子。可此刻他也不得不承认，霍擎苍骂得对。顾家的男人，确实是一条铁血汉子——不是装的，是骨头里长出来的。
一旁的礼部尚书却皱紧了眉头。他乃是礼部尚书，最看重朝廷礼仪，最见不得霍擎苍这等目无陛下、咆哮朝堂之人。他撩袍跪下，声音里满是痛心疾首：“陛下，霍老将军仗着自己是三朝元老，每一次朝会，不是指着这个鼻子骂，就是指着那个额头骂。今日骂兵部尚书，前日骂户部侍郎，上上个月连丞相都被他骂过。陛下，您再这样纵容下去，明儿个他敢指着您骂了！”
这话一出，殿中安静了一瞬。
又不等皇帝开口，霍擎苍将手中那根玄铁鞭往地上一甩，铁鞭抽打在金砖地面上，发出一声清脆刺耳的震响，火星四溅。
他单膝跪下，双手捧着那根通体乌黑的玄铁鞭，朗声说道：“陛下，这是先祖皇帝赐给微臣的玄铁鞭，上可打昏君，下可打小人。微臣只是遵从太祖遗训，维护朝堂清正。这根鞭子，打的就是那些搬弄是非、祸害忠良的小人！”他说完，转过头盯着礼部尚书，那目光如刀，“礼部尚书，你是管礼仪的，老夫问你
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