诺芙为了这场认亲宴忙得脚不沾地，宅院里上下忙得人仰马翻。
名贵亚麻帷幔层层更换，庭院椰枣树挂满鎏金莲花灯，库房里封存多年的金银酒器、乳香熏料尽数翻出来擦拭打磨。
恨不得把全底比斯的富贵排场一股脑堆在自家院落，就为了宴会当日，让亚珀在上司面前挣足脸面，也当众压下“西提娅”这个凭空冒出来的嫡女风头。
可诺芙心里门儿清：光靠宴席排场不够，得先在贵族女眷圈子里提前铺垫舆论。
最好让沈星燃先出一轮洋相，到认亲宴上人人都觉得她粗鄙不懂规矩——对比之下，西芮才能稳稳占据贵女中心位置。
一番盘算，诺芙前几日撺掇西芮出面，打着“教你熟悉贵族社交、提前适应宴会应酬”的幌子，专程约沈星燃外出。
两人出门前，诺芙拉住西芮的手腕，走到一旁的廊柱后头，再次低声叮嘱：“记住——你今天不是去吵架的，你是去当好妹妹的。要让所有人看到，是你好心带嫡姐出门见世面，是她自己土气撑不住场面。你越温柔，她越难堪。明白吗？”
西芮不耐地甩开她的手，嘴里嘟囔着知道了知道了，但她跨出院门时确实收敛了眉眼间的戾气，换上了一副施舍善意的假笑。诺芙站在廊下望着她的背影，脸上那点残余的笑意在西芮转身的瞬间就收了干净。
走在集市的路上，西芮谨记诺芙的叮嘱，做好一切表面功夫。
“今日河边酒肆的聚会，来的都是底比斯有头有脸的贵族女眷。”西芮努力让自己的语气听起来像是施舍，“你好歹也是要认祖归宗的人了，总该去见识见识场面，免得认亲宴上丢了父亲的脸面。”
沈星燃淡淡地瞥了她一眼——
西芮肚子里那点坏水，还不够她看的。心底不免冷笑，她正好缺机会摸清底比斯贵妇圈的舆论风向，索性顺水推舟，去探探虚实，凑个热闹。
为此，她还特意翻出了那件款式奇特、在古埃及人眼里堪称“怪异”的黑色现代外套，披在了身上。
西芮见她一路上傻乎乎的，不吭不哼，心底偷偷乐开了花。
只当这个顶着西提娅皮囊的野丫头没见过贵族大场面，准备到时候联合一众从小一起攀比的闺中密友，轮番拿乡下经历打趣刁难——看她窘迫难堪、手足无措的笑话。
聚会地点设在尼罗河沿岸，一处奢华雅致的酒肆里，酒肆三面环绕成片莲花池，休闲区域十分宽敞。
到场女眷们装扮得花枝招展，各有特色。身着不同款式风格的华贵长裙，头戴黄金宝石流苏假发套，手边摆满蜂蜜果酒、烤无花果与精致谷物点心，互相寒暄着做好各种表面功夫。
沈星燃只扫了一眼，心底便跟明镜一样。
这群姑娘说白了，是“啥锅配啥盖”的抱团攀比局。凑在一起，无外乎攀比父亲官职、丈夫家底、珠宝首饰，顺带嚼各家后院舌根，城内的各种八卦。谁踩谁两句，谁就多几分优越感。
西芮一落座，便刻意把沈星燃推到人群边缘，率先开口铺垫：“这位是我许久未见的嫡姐，前些年一直在乡下田庄居住——没见识过咱们底比斯上流的场面，大家多担待些。”
她在“乡下田庄”四个字上刻意加重了语气，目光若有若无地扫过沈星燃身上那件款式奇特的黑色罩衫，嘴角牵起一丝不易察觉的笑意。
只要沈星燃穿着一身怪异装扮出场，不用她开口刁难，在场贵女的目光就足够让这个乡下来的嫡姐抬不起头。
一句话明晃晃把“乡下土气”的标签贴在沈星燃身上。
周遭贵女瞬间交头接耳，细碎打量的目光齐刷刷落在她身上——不少人眼底藏着毫不掩饰的轻视，已经准备好轮番出言打趣。
有贵女率先发难，故作温和地询问她乡下的衣食起居：“听说乡下田庄里连上等亚麻都见不到，嫡姐这些年在那边，怕是连细软的料子都没摸过几回？”语调温柔，字字带刺。
有人抬手展示腕间巨型红玉髓手镯，拐弯抹角炫耀自家丰厚嫁妆：“这镯子是我出嫁时母亲给的，不算太贵重，但也值两座葡萄园呢——不知道嫡女母亲给你留了什么体己物件没有？”
话里话外暗示她母亲的产业早该归西芮母女所有。
沈星燃端坐不动，神色如常。
她的目光扫过发问者腕间那只红玉髓手镯——成色确实不错，但石纹略杂，在行家眼里顶多是中等货色。她在现代拥有的顶级珠宝不计其数，这类炫耀在她眼中，和小孩子举着糖果炫耀没有分别。
西芮坐在一旁抱着果酒看热闹——就等沈星燃窘迫失语，好顺势上前假意解围，凸显自己大度体面。
可沈星燃半点没有慌乱局促。
现代周旋各种商业谈判的功底此刻尽数派上用场。她坐姿舒展从容，谈吐分寸拿捏得恰到好处——每一句回应都看似在替西芮圆场，实则绵里藏针，句句戳中对方痛点。
有贵女嘲讽她母亲嫁妆丰厚却留不住产业。
沈星燃浅啜一口石榴酒，笑意温和，嗓音清亮传遍凉亭：“说来也是一桩憾事。当年母亲带来整片葡萄园与织造工坊，家底丰厚无人能及，本该由我全盘继承——如今反倒落在旁人手中。”
“我这位妹妹日日穿戴母亲遗留的珠宝，享用母亲田地产出的粮食，想来心里也感念母亲当年的馈赠——是吧？”
她说到最后两个字时，目光转向西芮，神情温和无害，仿佛真的只是在替西芮说好话。可那目光深处透着的冷意，只有西芮自己能感受到——像是被人当众剥开了最见不得光的那层遮羞布。
话音落下，全场瞬间安静。
所有人的目光齐刷刷转向面色僵硬的西芮。方才还热闹的聚会，忽然像被抽走了所有声音，只剩莲花池边的风声和远处尼罗河的水声。
西芮握着果酒杯的手指微微发抖。
她准备了那么多刁难的说辞，却没有一句能接上沈星燃这番绵里藏针的回应——她若辩解，就是此地无银三百两；她若认下，就是在众人面前承认自家侵吞嫁妆。无论怎么接，都是输。
沈星燃没有等她开口，便自然地转了话题，聊起石榴酒的口感和底比斯今年的收成——像是在替西芮解围，可所有人都看得出来，她才是这场聚会上最从容的那个人。
还有人拿她常年咳血的身体说事，暗指乡下养出来的人不配参与贵族宴会。沈星燃淡淡一笑，从容接话：“常年困在潮湿的荒田里，日日粗粮果腹——换谁都会落下病根。好在我这位妹妹锦衣玉食，平日不必体会这般苦楚，想来也会感念自家姐妹的不易，不会处处为难我。”
字字句句都在替西芮“说话”，可内里全是阴阳敲打。
在场稍微有点脑子的女眷们，瞬间听出其中门道，隐约猜出诺芙母女鸠占鹊巢、苛待嫡女的狗血内情。原本抱团挤对她的贵女纷纷收敛嘲讽神色——反倒看向西芮的眼神多了几分微妙鄙夷。
西芮的脸色一阵红一阵白，手里的果酒杯险些捏碎。
原本准备好的刁难说辞半句都说不出口——偷鸡不成蚀把米，反倒当众坐实了自家抢占嫡母家产、苛待长姐的丑事。
一场精心策划的羞辱局，反倒成了她自己的大型社死现场。聚会后半程，再无人主动凑上前与她搭话——所有人反倒围在沈星燃身侧，主动打听当年嫁妆与宅院内情，想挖出更多贵族秘闻。
沈星燃应对得游刃有余。
她既不说诺芙母女的坏话，也不刻意卖惨，只是把当年西提娅母亲出嫁时的盛况轻描淡写地带过——哪片葡萄园、哪座工坊、多少亩良田。这些信息本身就像一把软刀子，每说一句，旁边的西芮脸色就白一分。
散场时，一位年长的贵妇拉住沈星燃的手，低声道：“孩子，当年你母亲嫁入底比斯时，我曾远远见过她一面——是个极体面的人。你若需要帮手，差人来我宅院传句话便是。”
沈星燃心头一暖，虽然她不会真的去求这位素不相识的老夫人，但这份善意让她在这座冰冷的城市里，第一次感觉到自己不是完全孤立无援。
聚会的气氛在沈星燃那番绵里藏针的回击之后，已经悄然转了风向。
原本等着看笑话的几个贵女讪讪地收了声，倒是有几个心眼活络的，主动挪了挪位置，往沈星燃这边靠了靠。
西芮坐在对面，手里的果酒杯捏得指节泛白，脸上挂着僵硬的微笑，眼底的愠色却怎么都遮不住。
塔碧扫了一眼西芮的脸色，放下手里的无花果，不紧不慢地开了口。
她是西芮自幼交好的闺中密友，父亲在维西尔麾下做书记官，兄长又在王宫近卫队当差，论消息灵通，这一桌贵女没人比得上她。
她选在这个节骨眼上开口，摆明了是要替西芮把话题从嫁妆的事上岔开。
“说起来，你们听说了吗？”塔碧端起酒杯，语气随意得像是在聊今日的天气，“陛下最近把大半的政务都搬到了神庙侧殿去处理，连着好几日都在那边批阅奏报。几位高阶祭司进出都低着头，紧张得跟什么似的。”
这话头一抛出来，席间的注意力果然被拽走了。
神庙与王权之间的博弈从来是底比斯贵族圈最热衷的话题，何况这次牵扯到法老本人。一个年纪稍长的贵女放下酒杯，往前探了探身子：“陛下日理万机，怎么忽然搬到神庙去办公？那边可不如王宫方便。”
塔碧摇了摇头：“谁知道呢。不过听我兄长说，陛下这几日心情似乎不错——至少没见他当众斥责过谁。”
“那可真是稀奇了，”另一个贵女笑着接话，“上回维西尔呈报叙利亚边境的军情，陛下可是当着满殿朝臣的面，把那份奏报打了回去，说情报含糊、不堪决策。我父亲那天也在场，回来跟我母亲说，陛下的眼神冷得能杀人。”
塔碧笑了笑，没有接话。
她是聪明人，知道什么话该说，什么话不该说——法老的脾性可以拿来当谈资，但绝不能拿来当靶子，便不着痕迹地把话题往另一个方向引。
“说到叙利亚，”塔碧抿了口酒，语调不紧不慢，“听说那边又进贡了几个美人，想在进贡大典前先送到宫里来。”
“我兄长说，叙利亚那位已经连着往神庙送了三次祭品——不是普通供奉，是两头活的努比亚瞪羚和一整箱没药。出手比巴比伦公主还大方，摆明了是想在进贡大典前先把陛下的好感攒足了。”
“叙利亚？”刚才发问的贵女皱了皱眉，“那边不是一直在边境，跟埃及驻军闹摩擦吗？怎么忽然又进贡又送祭品的，变脸比翻书还快。”
“这你就不懂了，”坐在角落的一个年轻贵女插话，语气里带着几分卖弄的得意，“叙利亚王这次是亲自向陛下举荐的人——不是普通美人，据说是有王族血统的。边境摩擦归摩擦，进贡归进贡，两码事。人家这步棋走得精着呢，一边在边境试探，一边往陛下身边塞人，两手都不耽误。”
“王族血统？”先前说话的年长贵女微微挑眉，语气里多了一丝认真，“那确实不一样。巴比伦那位虽然是嫡长公主，可那是联姻——叙利亚这是进贡，进贡的美人就算有王族血统，身份上也不可能越过正妃去。”
“那可不一定，”塔碧接过话头，意味深长地笑了笑，“陛下的后宫，虽说美人不少，可是很怪异呢。巴比伦公主入宫快四年了，陛下连她的寝殿都没进去过。这可不是什么秘密——我兄长说，近卫军里私下都在议论，说陛下在这件事上克制得不像个法老。”
这话一出，席间的氛围微妙地变了味。
说陛下不像法老——这话若是传出去，十个脑袋都不够砍。但在座的贵女们显然并不担心，她们太清楚这种话题的边界：在这间酒肆的廊柱之内，她们说的一切都是闺中密友的私话，出了这个门，谁也不会认。
沈星燃端起酒杯，浅浅抿了一口，石榴酒的甜涩在舌尖漫开。
她面上没有任何多余的表情，心底却想起初来乍到时，那张和莱曼一样的脸，不免腹诽起来——看来那位法老不仅是工作狂，还是个不近女色的奇葩。
随即，她的手指在杯沿上多停了一瞬——只是一瞬间，短到连坐在她身侧的贵女都没有察觉。然后她放下酒杯，目光平静地落在塔碧脸上，像在听，又像什么都没听。
塔碧没有注意到她的反应，正接着说下去：“不过话说回来，陛下的心思若能被几份祭品收买，巴比伦公主也不至于入宫快四年连个侍寝的记录都没有。”
“我兄长说，后宫那边的起居录事私下抱怨过——巴比伦公主的侍寝卷宗，四年没翻开过一次，莎草纸都快被虫蛀了。”
几个贵女忍不住低声笑起来。年长些的那位倒是没笑，只是若有所思地摇了摇头：“陛下也不是生来就不近女色——当年阿蒙霍特普殿下还在的时候，陛下可不是这样的。只能说，坐在那个位置上的人，心思不在后宫。”
沈星燃忽然开口，声音很轻，像是自言自语，却又恰好让身旁的贵女能听见：“那位巴比伦公主，叫什么名字？”
被她问话的贵女愣了一下，显然没想到这位刚从乡下回来的嫡女会对这个话题感兴趣。但看沈星燃的表情并无异样——只是随意一问——便也随口答了：“好像是叫菲尔斯特纳。怎么，你认识？”
沈星燃摇了摇头。
她没有再问下去，只是重新端起酒杯，又抿了一口。石榴酒的甜味已经淡了，留在舌尖上的只剩一丝若有若无的涩。她不知道自己在想什么，也不打算去弄清楚——好像只要她不去弄清楚，某些念头就真的不存在一样。
***
返程路上，西芮一路闷头不语。
回到府中立刻扑到诺芙跟前哭诉，把聚会上沈星燃如何绵里藏针、如何拿母亲嫁妆说事、如何让所有贵女对她侧目而视的经过，添油加醋地倒了出来。
诺芙听完，手中的金杯
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