从帽儿胡同往宫里去，须得路过长安街。

这长安街原是京中第一等热闹的去处，两边铺面栉比，成衣局、药铺、书肆、酒楼、银楼一应俱全。更有那卖马蹄烧饼、羊汤卤煮、馄饨杏仁茶的吃食担子，沿街吆喝，各色香气热腾腾地漫上来，透过轿帘缝隙，直往人鼻子里钻。

闻见这气味，青黛哪里坐得住？

定要掀了帘子探头去望。看见想吃的，便眨着一双水杏眼，巴巴地望着令仪。

令仪也由着她，只叫停了车，让她下去买。

十五岁年纪，正是贪玩好动的时候。想她当年在永宁，不是漫山遍野地采药，便是骑马逗雀儿。青黛同白芷两个，自打进了京，就只能同她一道困在帽儿胡同的宅院里。这几日因要采买往书院送的物什，才算出了门。

知道长安街好吃好玩的多，她们几乎日日都要走一遭。奈何街道太长，肚肠太小，到底还有许多不曾尝过的。

只是今日，任凭外头吆喝得再动听，香气再诱人，青黛也不敢掀帘子了——轿子外头，可是坐着宫里来的内监哩！

可怎么突然，宫里要见她们姑娘？

青黛想不明白，便扭头去瞧对面的白芷，正要开口，却见白芷蹙着眉，竖起一根手指摇了摇，又悄悄指了指令仪。

孔令仪端坐在正中，背脊挺得笔直，悬空着不敢实靠，只怕身上这件云水蓝的绸面襦裙压出褶子，叫太皇太后瞧着不恭谨。

她此刻合着眼，手中缓缓捻着两枚羊脂玉棋子，心里却远不似面上这般平静。

在决定对朝华出手时，她便料到太皇太后或有召见。要说什么话，她心里也算计过。

只是千算万算，不曾算到惊马之事里，竟有太皇太后的手笔在。

虎毒尚且不食子。

她在杏林堂这些年，每逢祖父开义诊，总被那些病家之间的情意惹得眼圈发红。记得最深的是一个枯瘦如柴的妇人，抱着襁褓来求药。候诊时婴孩啼哭不止，那妇人竟咬破手指要喂他血吃——可她饿得久了，挤了半日才得一滴。脸上却不见半分痛楚，只望着孩儿，眼里柔得能化出水来。

一个贫寒妇人，能为骨肉舍了性命。另一个妇人，掌着万里江山，为着握紧手中权柄，却能舍了自己的亲生。

或许真如谢竑所说，自得了那无上尊荣，骨肉亲情便不值什么了。

以太皇太后的城府，或许早已洞悉她那些小动作。昨日出事，今日便召见，一点反应的时间也不给她。太皇太后究竟会说些什么？

宋沅呢，也被召见了吗？

外头的吆喝声渐渐远了。令仪睁开眼，见白芷和青黛皆忧心忡忡地望着她。

昨日书院里的事，她二人并不知晓。令仪也不欲说与她们听——本不是什么好事，何苦让两个年纪轻轻、往后日子还长的姑娘，平白沾了这些。今日特意带上她们，也是因这机会难得，能避开谢竑的眼目，同她们好生说几句话。

只是自己这般情状，倒吓着两个丫头了。

令仪忽地扑哧一笑：“好端端的，你们俩摆出一副苦大仇深的样子做什么？放心，没事的。乐一乐。”

两个丫头互相瞧了瞧，挤出一个比哭还难看的笑。

令仪朝她们招招手。两人挪近些，她便张开手臂，将二人轻轻揽住。

“白芷是八岁上到我身边的罢？那时候瘦得跟豆芽菜似的，风一吹就要倒，如今倒也出落得这般齐整了。”

“是，”白芷仰起脸，眼圈儿微微泛着红，声音轻而韧，“若不是姑娘那年从人牙子手里将我买下，又开方用药治好了那场要命的咳疾……”她顿了顿，将喉间的哽咽压下去，一字一句道：“白芷的命是姑娘给的。姑娘有什么难处，只管吩咐，便是要豁出这条命去，白芷也心甘情愿。”

青黛忙从令仪怀里直起身，眼睛亮晶晶的：“我虽没白芷沉稳周全，可姑娘吩咐的事，刀山火海我也敢闯！”

“越说越不成话了，”令仪偏过脸，仰了仰头，将那点儿漫上来的湿意眨回去，“好端端的，招得人眼圈儿都要热了。”

她稳了稳心神，凑到二人耳边，各低语了几句。

“今日说的，可都记牢了？”

“姑娘，您真打定主意……一个人？”白芷问。

“放心，从前我在岱山采药，不也常常一个人？若真能成，三个人反倒招眼，你们就记住我说的，去找周广白，他会安顿好你们的。”令仪替白芷抿了抿鬓发，又为青黛理了理衣襟，“还有些日子呢，只趁着今日时机好，先同你们交代。往后还像平日一般，莫叫人瞧出端倪来。”

青黛掰着指头数了数：“按姑娘说的，满打满算还有半个月。”她扑过去欲抱令仪的腰：“往后我想姑娘了可怎么好？”

“诶诶诶！仔细姑娘的衣裳！”白芷忙拉住她，“姑娘端了这一路呢。”

几人又低声说了几句，马车便缓缓停住。

轿帘掀起，白芷在身后扶着，青黛在车下接应，令仪下了车，抬眼便见一道朱红宫门巍然矗立，两侧持戟侍卫肃立如松。

早有青绸小轿候在一旁。引路的内监示意她上轿。令仪朝白芷青黛微微颔首：“你们就在这儿等我吧。”说罢转身上了轿。

小轿在重重宫墙间迤逦而行，约莫一刻钟，方再次停稳。

令仪下轿，眼前宫门愈发深邃，侍卫也多了数重。内监递了文书，侍卫查验过后，沉重的宫门隆隆开启。

余下的路，便需步行了。

宫里的规矩她未曾学过，只秉持着“多言多失、少言少错”的念头，一路垂眸敛息，并不与引路的内监多话。二人默然穿过一道又一道朱漆宫门，青石板路在脚下蜿蜒辗转，终是停在一方“慈宁宫”的金漆匾额下。

好在令仪自幼上山采药，腿脚早练出来了，若换个深闺娇养的姑娘，怕是要喘上好一阵。

那内监引她进了西侧耳房，让她稍候，自去通传。

令仪一路未敢东张西望，此刻方借着接茶盏的工夫，悄悄打量这屋子。墙上悬着几幅金丝绣的佛经，梁柱间的藻井彩绘繁复，透着天家气象。

她不过略扫了几眼，那内监便回来了，引她往正殿去见太后。

迈过那道上槛时，令仪的心突突跳了几下。她暗暗深吸口气，跟着内监的脚步停下。

只听那内监躬身道：“启禀太皇太后，人带到了。”

令仪跪拜行礼，淸声道：“民女孔令仪，恭请太皇太后圣安。”

“原来就是你救了朝华？”太皇太后的声音自珠帘后悠悠传来，带着几分上位者的威严，“且抬起头来，让哀家瞧瞧。”

令仪依言微扬粉颈，眼帘仍谦谦垂着，目光只及宫女们裙下露出的攒珠绣鞋尖儿。

恰有一缕日色穿过万字不到头的窗棂，融融地笼在她脸上。太皇太后原本斜倚着大红金钱蟒引枕，此刻略略直起身，目光在她面上停了半盏茶的功夫。

好个齐整人物——面若新雪，目似寒泉，最妙是那眼尾天然一段微扬，不笑也自带三分春山情致。此刻她长睫低垂，在玉颊上投出浅浅的弧影，鼻腻鹅脂，下颌的线条精致却不显孤峭，竟是种教人看了便心生怜爱的模样。

“好个有胆识的丫头，模样也这般标致，难怪朝华回来便念叨个不住。”

“母后，快叫人起来罢！”原是朝华在旁娇声催促。

令仪闻声，心下稍定。

“你呀你呀。”太皇太后语带宠溺，“赐坐。”

“谢太皇太后恩典。”令仪谢了恩，挪步走向那黄花梨绣墩。心下却打着鼓——本打算今儿让孙管家寻个出宫的老嬷嬷学些规矩，谁料宫中这般

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