宝香楼灯火璀璨，觥筹交错间酒香氤氲，丝竹声不绝于耳。
私宴是兵部侍郎李烈所设，席间落座皆是昱朝中枢要员，推杯换盏间谈笑风生。
他身侧侍立一美人，眉眼含春、身姿窈窕，让人不得不频频侧目。
“恭喜大人又得佳人相伴。”刘敬之起身敬酒，满脸堆笑，语气谄媚，“侍郎大人坐镇兵部，调天下兵马，真乃国之砥柱。往后粮草调拨、押运路线，我司农寺全凭大人一句话，无不遵从。”
李烈淡淡颔首：“少卿有心了，祭祀大典前，北疆届时要增兵换防，务必将粮草送到汾水西岸，不得有误。”
“下官谨记在心！”刘敬之连忙应下，语音又转作几分愁绪，“只是，广积仓近日支应颇繁，江南漕运又因风雨滞航。
仓中存粮着实吃紧，下官唯恐耽误北疆军务，心中日夜难安。”
一旁刑部官员适时举杯上前，试探问道：
“近来京中流言四起，说东境兵力北调之后，沿途驿卒单薄，恐有匪类趁机作乱。
不知此事是否属实？若真有隐患，刑部也好提前布控，免得节外生枝。”
李烈不以为意地饮了一口酒，神色倨傲：“不过些市井谣言。东境虽抽走三千兵力北上，但沿途有驿站驻军，无碍大局。
你们刑部管好刑狱即可，军务之事，何需多虑？”
裴蘅端起酒杯，微微一笑：“大人所言极是。只是粮草押运一事干系重大，沿途若出了劫掠盗案，下官这边难辞其咎。”
“押运走汾水西岸旧道，三百兵卒随行，再由司农寺派人全程护送，这点小事，翻不起什么浪。”
李烈挥了挥手，显然不愿再多谈军务。
那旧道近来常有流寇出没，只是李烈素来轻视，未曾放在心上。
刘敬之连忙附和：“大人思虑深远，下官自愧不如！有您这句话，下官便彻底安心了。”
“去，给诸位大人添添酒，莫淡了这宴席气氛。”李烈扬扬手，示意身侧美人上前。
女子轻提裙摆，屈膝俯身，依次为席间几位大人添酒，倾身时肩头衣料不经意滑落，露出一道浅淡的旧伤。
这一幕，恰好被坐在对面的裴蘅看在眼里。
美人似是察觉，慌忙拢好衣襟，垂首退回李烈身侧，再不敢抬头。
宴席散时已近深夜，众人多带醉意，相互搀扶着离去。
裴蘅却并未随人流出楼，只借着酒意缓步绕至后堂，趁侍从不备，悄声将那名侍姬拽进屏风后的暗室，反手合上了门。
室外喧嚣立止，室内只余两人交缠的呼吸。
“公子这是做什么，若是被侍郎大人知晓，可是死罪。”侍姬僵着唇角笑了笑，丢出帕子去砸他。
面前之人好似没听到她的话，继续俯身向前压去。
他今日本就饮了不少酒，密闭的暗室里，除了浓淡交织的酒气，还浮着几缕若有似无的脂粉香，熏得人心头发紧。
太近，每多一瞬，便多一分窒息般的局促。
她的耳中只剩自己的心跳，一声重过一声，几乎要撞碎胸腔。
“公子再往前，我可要喊人了。”她咬牙伸手，想要推开他。
裴蘅握住她的手腕，反手扣回。
又勾起她的下巴，硬生生将她脸庞抬起，逼得她只能迎上他冷冽的视线，半分闪躲余地都没有。
“一定要将你这副皮囊撕下，才能同我好好说话吗？媚堂。”想起上次弄疼她，手上力度又不自觉放轻，
“席后我借敬酒之机，把密药混在他杯中，给那老贼灌下了，边防图自有我安排的人去取。”
“裴蘅，你疯了吗？那是他的私宅！”
他也不答，只弯腰打横抱起她，轻推后侧一扇隐蔽小窗，翻身跃出，落在早已停好的小舟上。
“不想被人发现，就把你那假面给我掀掉！”
裴蘅目光冷沉沉地钉在那副皮囊上，恨不得下一刻就捏碎这张假脸。
怀中之人沉默片刻，抬手揭下人皮面具，露出原本的容貌。
夜色浓重，二人都借着这昏沉的酒意，心照不宣地往前划去。
远处天灯升起，一盏接着一盏。
漫天星火错落，火光映在两人眼底，明明暗暗，照见了暂时的片刻安稳，也映着前路的未知坎坷。
同一夜，京外长街，却是另一番景象。
夜色微凉，城外路边站着不少衣衫单薄的寻常百姓，在风里瑟瑟发抖。他们脸上不见欢愉，只挂着几分疲惫与茫然，孩童冻得蜷缩在母亲怀里，哭声微弱。
他们也看灯，却不赏景，只是借着这一点光亮，盼着来年风调雨顺、日子能安稳些。
“槐安，我今日方知众生疾苦。”宋杳望着眼前景象，喃喃道。
风里飘来的不是烟火香气，而是饥寒交迫的苦涩。
暖光映着她精致华贵的服饰，也映着百姓冻得发紫的双手。
天灯照亮了夜空，也照醒了她一直被庇护在富足里的心。
灯下是流离人间，灯上是未凉祈愿——
愿战事平息，愿饥者得食，愿离散归家，愿苍生安稳。
灯影悠悠向上，像是把所有苦难都托向夜空，把一点微光，留给还在苦撑的人间。
回去路上，邵广的案子再次密密麻麻爬上宋杳的心头，像无数蚂蚁啃噬，痛得她不能自已。
她叹了口气，无措地开口：“这权贵想要碾死一个平民，不过抬手之间。可想要保全一位贤臣，却难如登天。杯水车薪的帮扶，又能改变什么？”
孟槐安轻拍过她的肩头，安慰道：“总会有人，来改变这一切的。”
——
回到书房，孟槐安刚取过信纸，便瞥见角落立着一道身影。
“你扮鬼不成，一声不吭站在那里。”他无奈抬眼。
往日素来跳脱的人，今日却格外安静：“皇家祭祀前，北疆要增兵换防。三百兵卒护送粮草，走汾水西岸旧道。”
“知道了，怎么了？心事重重的。”
裴蘅未应，继续说道：“边防图我已临摹过半，你打算何时启程？”
“再过几日。”
裴蘅点点头，终是开口：“那丫头呢，你准备如何？近来公主对她也蠢蠢欲动，槐安，你的靠近，只会给她带来更多痛苦。”
闻言，孟槐安笔尖一顿，墨锋在纸上稍作停滞。
浓墨顺着笔锋缓缓坠下，在素笺上无声晕开，漫成一团浅淡的墨迹。
他低着头，面上未露半分波澜，只握着笔的手，久久未曾再动。
“从前只求在暗处遥遥护她一世安稳，可她既来了，我便再也不会推开。”
想到什么，裴蘅没再劝下去：“罢了，你自己权衡。”
孟槐安将写好的素笺细细折起，塞进鸽腿上那截细小竹管，信鸽温顺立于他掌心，羽翼微颤，似已懂归途。
他抬手轻送一把，就见那灰影一纵，振翅没入暮色，载着短短数行字，往远方飞去。
案上还搁着从宋杳手中夺来的面具，歪斜地对着他。
他怔怔望着，垂眸含情一笑：“便算我，自私这一回。”
——
天际刚泛起一抹鱼肚白，文武百官便身着朝服，依次步入大殿。内侍高声唱喏，珠帘则向两侧卷起。
天子着一身明黄龙袍，由近侍扶着登座，阶下百官齐齐跪拜，山呼万岁，声震殿宇。
他懒洋洋眯着眼，轻描淡写一抬手：“平身。”
百官起身垂首，殿内重归寂静。
“启奏陛下，祭祀大典礼部已筹备得当，请陛下一一过目。”
天子斜倚着龙椅，一手支着额角，沉声道：“知道了，交予永宁看着办便是，不必事事来问朕。”
片刻后，又有大臣出列，手持奏折躬身：“陛下，边关粮草告急，流民日增，臣请速拨银粮，以安民心。”
他一扫阶下，不紧不慢开口：“户部尚书。”
“微臣在。”
“听闻令郎新近入仕，不如刚好往江南走一趟，历练历练。朕会遣宋大人同往，且宽心
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