官家最终择定孟清和为楚王妃。

宫中旨意下来之后，明平湛寻了相熟的内侍打听当日情形。

他作出十分自省又略带遗憾的样子，悄声问道：“敢问中使，不知我那侄女明照檀为何落选？”

内侍伸头四下环顾，嗓子压得极低，“若非小人与侍郎有些旧交，借小人十个胆子也不敢嚼舌贵人之事。”

他侧步挨近明平湛，“那日延福宫中，都是贵人们的心腹，消息密不透风。不过……明娘子的名儿，确是递到了官家案前的。”

明平湛心头一紧，声音也略带沙哑：“递到御前……这么说来，侄女八字与楚王是相合的？”

内侍飞快睃他一眼，又垂下眼皮，“李少监亲自合婚，还能有差？再说了，若不合，怎会呈上去？”

明平湛目光一转，“如此已是莫大殊荣。”他遥遥向垂拱殿方向深拜，“孟中丞教女有方，闺范清正，某当以此为鉴。”

内侍见他这般，思量片刻后提袖掩唇，“侍郎不必过谦。”

他眼风轻轻一掠，先向后宫深处一扫，又似无意般掠过东边，声音低得近乎耳语：“孟家娘子确实缘分深些。”

明平湛顷刻会意，面上却不明就里，他缓缓点头“……是啊，缘分二字，最难强求。”

内侍后撤半步，笑意温恭：“侍郎若想知详情，可是有现成的人选呐。那日许多人瞧见谢度支与楚王殿下一同去了延福宫，其中始末，想来都在眼中。”

明平湛闻言一笑，与他闲话数句后就回了衙署。

他当然不会去找谢济川。一来避嫌，二来，这样的事，问得越多越容易显出破绽。

横竖照檀没有入选，这已经是天大的好消息了。

明家这时却没有人人得以松气。

李大娘子在自己房中来回疾步，扯着帕子忿恨：“早知如此，就该让她当姑子去！我为了她，在卢家大娘子处赔尽笑脸、说了多少好话！她竟这般不争气，得了楚王亲自提名，成为王妃本该是十拿九稳的事，偏不知她那日在宫中如何行事，生生折了这段好姻缘，叫我以后还怎么在人前抬起头？”

贴身的刘妈妈不敢吭声，一只手刚搭上她小臂，就被李大娘子重重甩开，“真是白生养她一回！”

说罢，她就赌气歪在榻上，厨房送来的午膳也一口未动。

离得不算远的明照柯院中，又是另一番光景。

照柯泪珠盈睫，说话断续不成调，“若二姐姐真做了王妃……我与殿下还能多些照面。便是光明正大唤他一声‘姐夫’，也比如今强上百倍。”

女使浣烟欲言又止，“小娘子还是早些断了念想吧。不过就是咎园一面之缘，何苦如此痴爱！”

她蹲下身，仰看坐在榻边的照柯，语气放得很软：“趁着年华正好，小娘子请老夫人为自己挑个合宜的人家，以后有多少好日子要过呀。”

照柯闻言，抬手在榻沿重重一拍，疼得倒抽一口气，眼中再叠新泪，“我早知与你是说不通的。只恨高家姐姐回了家，不然，还能和她说说话。”

浣烟握住她的手，“小娘子，这些话本不该婢子多嘴。可自打先前洪郎君那事闹出来，婢子就日夜难安。高娘子虽面上温良，可是行事远不如言语那般磊落坦荡。”

她鼻尖一颤，“小娘子终究是明家的女儿啊。”

照柯掌心微动，却没有抽出手，“在这府里，父亲从来不曾将我放在眼中，姨娘只知一味顺着母亲。祖母与两位姐姐虽多有看顾，但到底隔着许多。”

她用袖角擦干眼泪，声音沉到几乎听不见，“我这些心事，还能和谁说呢。”

浣烟再也忍不住，她双掌合拢，紧紧裹住照柯的手，“小娘子可以和婢子说！婢子从小伴你长大，在这世上，没有比小娘子更亲的人了。小娘子说什么，婢子都愿意听。”

照柯摇摇头，“你不明白我的心，浣烟。”她转过脸，“你先下去吧，我想睡一会。”

浣烟只得退了出去，将门轻轻掩上。

她孑然立于正午的日头中，清泪滴滴坠地，未及洇开，就如青烟般消隐。

当晚，明平湛归家，将自内侍省探得的消息告知观棠。

观棠若有所思，“看来孟家没能提前安排好司天监的事宜。”

明平湛并指按眉心，“楚王自知贤妃性情，谢济川能想到的，他必然也能想到，先发制人也在情理之中。”

他顿了顿，“不过此事虽说波折，但终归遂意。这里头到底有多少弯绕机括，怕是难以厘清。”

观棠轻轻点头，却本能察觉出不对来。

不知为何，她不信谢济川会不料楚王之算，也不信他会任由楚王将他引到难守的境地中去。

——

谢济川放衙归府，照例先回房中换下官袍。

平潮提灯在前，他缓步随行其后。方转过游廊，一声威严冷峻的“站住”从侧后方袭来。

谢济川捏紧袖中手指，却迟迟没有转身。

直到平潮手中那盏灯笼渐行渐远，彻底隐没入花木中，他才退后一步，向疾步在他眼前站定的谢国公躬身下拜。

“父亲。”

他没有起身，谢国公也没有让他起身。

一声冷笑从谢国公的鼻中刺出，唇边纹路如刀雕斧琢。

“谢济川，你如今眼中，还有我这个父亲，有谢家宗庙吗？”

谢济川俯首越深，“孩儿愚钝，不知父亲此言所指。”

谢国公抬臂振袖，宽大的衣袍带起硬挺袖沿擦过谢济川面颊，“何意？谢济川，你真以为我看不出来，楚王议婚一事，祸首在你？”

谢济川抬头，神色湛然，“虽不知父亲为何作如此猜想，但儿心可昭日月，未曾有一日辜负父亲，辜负谢家。”

“你昭的日月，岂是谢家的日月？你的私心，我能看出来，楚王迟早也会看出来。你忘了你祖父临终前握着你的手叫你发誓，一定要保谢家安顺吗？”

谢济川直身而立，“儿子所为，正是为保全谢氏。若楚王得明二娘子为王妃，那朝野难免会将谢家与楚王视为一党。难道这就是父亲想要的与时俯仰、明哲保身吗？”

谢国公牙齿紧咬，隐有“咯咯”之声，“我们与明家尚未过礼，不过纸面姻亲，届时拖上一拖划好界限，又怎会受楚王掣肘？”

“婚约是祖父

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