一字一句犹如棒槌击打在高秋雁的耳边，心跳也随其加速，她眼中浮现出一霎的茫然，很快又被震惊取而代之。
“不知老夫人何故有此一问。自古婚姻，父母之命，媒妁之言，秋雁岂敢自专？况洪郎君乃老夫人为四妹妹亲择，秋雁纵有百死，不敢存半分妄念。老夫人如此疑心，只怕秋雁再无颜面立于庭闱。”
她瑟缩着身形蜷在椅中，拿帕子按压眼尾，好不可怜。
夏嬷嬷忙上前宽慰，她抚着高秋雁的背，柔声道：“小娘子勿要伤怀，且听老夫人将话说完吧。”
高秋雁得了言语，自然不好再作出羞愤的样子。她忍下泪，侧过身，语气也变得小心翼翼，“是秋雁失态了，请老夫人勿怪。”
老夫人冷眼瞧着她方才的情态，隐去嘴角一丝讥诮，仍是和蔼慈爱的样子，“小娘子快别伤心了，我知道你是个知礼的孩子，是我这话说得不妥。只是我待你和照柯的心是一样的，便是父母之命也没有盲婚哑嫁的道理，总是要双方相看有意才好促成婚姻。洪家是我精挑细选的人家，白日你也得了洪老太太青眼。如此缘法，若你有意，我愿亲自去你家和洪家门上，定将此事说成。”
她微微俯身，亲切看着下方高秋雁的双眼。
两相对视中，高秋雁的脊背窜上一丝凉意，不知如何回答。
洪钧门第尚可，模样周正，家底殷实，于她而言算是个不错的选择，只是，她还想借着明家再往上攀一攀，才能叫姨娘和庶姐妹心服口服。
若说无意，何以解释今日之举？若说有意，她也实在不甘心。
于是挑出最安全的说辞，“秋雁当真没有思量过此事，今日所为不过是为全明家与高家的颜面，老夫人慧眼如炬，必能识得秋雁的苦心。”
老夫人淡声一笑，坐回身子，“高小娘子，你很聪明，心思也活泛。这点四丫头远不如你，你和她要好，日后还望你在她身边多多提点才好。你既沾了明家的颜色，便自当和明家荣辱一体，你可明白？”
高秋雁起身盈盈一拜，却躲避老夫人的目光，“秋雁明白。自家姐妹之间，哪里谈得上提点，若四妹妹有需，秋雁必会竭尽所能。”
“好。”老夫人收敛了笑意，“不过，高小娘子，聪明人往往自负，活泛容易自误。你既对洪家无意，我绝不勉强，你安心在明家待着，等你姨母替你寻一门合意的亲事便是。”
这又是一重敲打。高秋雁明白，若她安守本分，便还能继续留在明家，而洪钧那头，她今日既拒，便再无机会。
可是谁又能说得好机会呢？
她敛去眼中点点寒芒，再次屈膝行礼，退出了萱茂园。
高秋雁走后，厅中静了片刻。
观棠和照檀从屏风后走出，再次坐到明老夫人身侧。
方才的话尽数入耳，可观棠仍有不明之处。
“祖母方才是真要为高秋雁与洪家说亲吗？”
老夫人苦笑，指尖轻敲桌面，“若她真有意于洪家，我也愿意成全。只是她心太高了，瞧不上洪家的门第。”
“那祖母何不趁机问问她四妹妹的事？她必然知道些缘由。”
老夫人冷哼一声，“何止是知道，说不定这背后就是她在拱火。我叫她来，一是要敲打她，二是继续叫她和照柯在一处，时间久了，她才会放松警惕，露出真面目来。”
说完她轻按眉心，声音微哑，“只盼她真能将我这番话听进心里去，为自己多留些后路。”
观棠与照檀对视一眼，纷纷默然。
灯烛轻晃，在她们眉间投下一片小小的阴影。
老夫人的目光在二人脸上巡过，忽又正色直言，“照柯性子孤僻，不大爱与你们来往，可你们作为姐姐，也该关照关照妹妹，别叫旁人从你们姐妹情谊里做文章。”
这几句话说得观棠和照檀都面露愧色，此刻也急忙反思，表示日后必会留心。
老夫人听得疲乏，挥手叫她们回去歇息。
两人也不便再留，相偕走出了萱茂园。
——
薰风初展，花落莺啼，没几日便到了立夏。
观棠犹惦记着冰雪的滋味，明家一开地窖就催促着厨娘碾冰。
谁知冰块还没放到案上，老夫人身边的女使露沅便找到了厨房中。
“小娘子原来在这里，孟家来人了，老夫人请小娘子去前厅一见。”
观棠的注意力从冰上移开，她急忙转过身，一连串问道：“孟家来了？来了哪几位？阿姐和四妹妹呢？”
“来的是张大娘子和孟郎君。二小娘子和四小娘子那里，老夫人已经遣人去请了。”
露沅一面说着，一面侧身给观棠让路，“小娘子快请吧。”
观棠心中高兴，脚步也轻快，临出门又回头对厨娘殷切叮嘱，“备好牛乳和樱桃等我回来。”
露沅不由失笑，默默跟在其后。
刚步上厅前石阶，便听到张大娘子爽朗的笑声。
观棠脚下未停，从容跨入厅中。
张大娘子双手扶起行礼的观棠，满是怜爱，“观棠与上次流水席相比，似是轻减了，想是打理书坊过于辛苦。”
观棠一笑，“多谢伯母关怀，不过是天气骤热，没什么胃口罢了。”
张大娘子仍是拉着她的手未放，“正巧我带了两筐樱桃来，酸甜可口，最能开胃，观棠可一定要尝尝。”
“好。”观棠笑着应下。
张大娘子点头，轻拍两下观棠便放开了她，随后又向老夫人道：“本该早些来拜见老夫人的，偏偏官人刚进了御史中丞，这些日子忙得不可开交，连带着后宅中也添了不少事务。正好前几日淮西回京，我寻思着也必要带上他来给老夫人请安。”
老夫人笑意宛然，“孟中丞是实打实的社稷之臣，前途必然远不止此。那日听说淮西回京，我心里头高兴，饭都多吃了两碗，就盼着你们来呢。”
孟淮西微微躬身，“有劳老夫人垂念，晚辈客居巴蜀时，也常常想起您和明家各位长辈的关怀，所以一回来就赶紧前来拜望。”
老夫人颔首，“回来便好，你母亲的心尽可放下了。”
趁着几位长辈寒暄的功夫，观棠倾身问侧边坐着的照檀：“照柯呢？怎么不见她来。”
照檀偏过脸，小声答道：“说是身子不太爽利，就不来见客了。”
“那祖母怎么说？”
“当着张大娘子的面，祖母没说什么。”
观棠想起洪家来过的第二日，她与照檀一起去照柯屋中的情形。除了不愿意提洪家的事，别的与早前并无分别，今日大概是真的身子不太爽利吧。
在她神思云游之际，照檀与孟淮西却已聊起蜀中风物，从蜀酒、蜀锦到十二月市，又谈及浣花溪畔的春色与雅州蒙顶茶。二人说得投契，待停下话头，才发觉老夫人与张大娘子早已含笑看了他们多时。
老夫人抬眉，“照
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