八月初一，正是白鹤书院放月榜的日子。
晨钟初响，白鹤书院内薄雾尚未散尽，若是往日，恐怕才正有三三两两格外勤勉的学子踏入鹤仪门。
而眼下，渡鹤桥旁的鹤榜木牌下，却已是人头攒动。
今日最先放的是诗部的“鹤鸣榜”，故而仰首探望的，自也是身着白色长袍的诗部学子们。
为首的名字以金墨勾边，赫然是“林以烛”，其下则是“江岁”。
“又是林公子居首。这已是连续第三个月了。”
“江兄又屈居第二……”
“若是一回两回，尚可用‘屈居’，次次输可不一样！说到底，江岁这书呆子就是不如林世子！”
叶昊赟说完这句话，突感周遭安静了下来，他直觉不妙，回首一看，果见自己嘴里的书呆子江岁不知何时已来到榜下。
江岁虽被喊书呆子，实则生得眉清目秀，他显然已看到了成绩，也听到了叶昊赟的话，此刻正面无表情地盯着叶昊赟。
众人皆知，江岁绝非易于之辈。
何况，叶昊赟与他龃龉尤深，两人曾在入学第一天就大打出手，几乎闹出人命。
以江岁脾性，只怕又要和叶昊赟大打出手了。
众人翘首以盼。
叶昊赟吞了口口水，悄悄捏紧拳头，脸上丝毫不肯服输，反而昂了昂下巴：“怎么？我说错了？你不如林世子，是众人皆知，是板上钉钉……前三个月你是仗着自己死读书厉害，才能勉强胜他。如今比起作赋，你拍马也赶不上！”
江岁神色冰冷，隐隐有怒意。
好在江岁身旁好友贺天铭拍了拍江岁肩膀，安慰道：“扶云，胜负常有，无需挂怀，旁人的闲言碎语，更是不必放在心上。”
江岁没有说什么，转身就走。
没能看到一出武打戏的众人有些失望，唯有叶昊赟悄悄松了口气，他虽不愿服软，但要真打起来，也是一桩麻烦事。
贺天铭随江岁离开，见他面色沉沉，安慰道：“不过一次月考……”
江岁沉沉道：“是啊，入院半载，输了三次。”
“往好处想，你也赢过他三次。”贺天铭道。
江岁叹息，道：“前三次比的是死记硬背，这三次比的又是什么？我心知肚明，你不必安慰。”
“话不能这么说。林公子自小受教于五位大儒，家中藏书更是数不胜数。你能与他并驾齐驱，已是难得。”贺天铭真心实意地道。
江岁侧头看向好友，嘴角抽了抽：“多谢正宜兄慰藉，令我悲伤顿消，唯余愤怒。”
贺天铭好笑，正欲说什么，却见人群忽然骚动起来。
不远处，一名身着白色书院长袍的少年缓步走来，他容貌俊朗，气度不凡，腰间悬着一金一白两枚鹤坠，正是林以烛。
狗腿子叶昊赟当即开口：“林世子！你又是魁首！”
林以烛却置若罔闻，目不斜视地径自往明伦堂的方向去了。
他这样，显得大清早就来看榜的学子们可笑至极，尤其是老二江岁。
贺天铭咋舌，轻声道：“他竟连看也懒得看一眼，也不知笃定自己必然又是第一，还是觉得这鹤鸣榜根本不值一提？”
江岁面黑如炭，道：“也可能是又聋又瞎。”
贺天铭差点笑出声：“扶云你这话说得真是……”
江岁虽怒火中烧，却又不得不承认，林以烛确实有傲然的资本。这位定国公之子、容贵妃之外甥不仅学识过人，更身具两鹤之尊——鹤坠是白鹤书院的特殊挂坠，只有月榜前五之人有资格佩戴。
此外，还有一种最特别的金色鹤坠，那是只有家世极其突出、或承袭爵位的权贵世家之子才有资格佩戴。
故而，林以烛身上的两枚鹤坠，一者代表着他出身尊贵，一者则代表他的真才实学。
“走吧，回去准备下一次月考。”贺天铭见江岁脸色不善，赶忙劝道。
江岁深吸一口气，压下心头不甘，点了点头，快步往明伦堂走去。
*
明伦堂内，学子们已按名次就座。
何老端坐高位，面容肃穆。
何老曾连中三元，乃不世出的天才，奈何性情孤傲，入朝为官不过三载，便将可得罪的、不可得罪的都得罪了个遍。
以至于，曾被左迁至战火不断的烽州，还曾为俘，瞎了眼睛。
好在约莫十余年前，白鹤书院初立后，第一任山长余舟便同先帝相商，请何老回京，入院为师。
何老道：“今次考核，想来你们已知结果。榜首与第二名，第三名与第四次……如此依序，□□文章。”
江岁一怔，心里老大不情愿，但坐在他旁边的林以烛已将自己的策论直接丢了过来。
他这般大方，自己便绝不可以不磊落，江岁冷着脸也将自己的策论递给了林以烛。
众人都低头，安静地审阅对方文章。
半晌后，何老道：“林以烛，你先评江岁的文章。”
林以烛道：“江岁论‘仁政’，援引三代圣王之德，征用诸子百家之言，条分缕析，可谓煞费苦心。然如匠人度木，尺寸不差，却失天然之趣，更不见其本心之论，勉强可得乙等。”
殿内一片哗然。
江岁的文章虽无法与林以烛相比，但在众人心中至少也常是甲之作。
林以烛竟给了乙，未免太过苛刻。
江岁握紧拳头，若是往日，必定要与林以烛唇枪舌剑一番。但今日他心中挂念着祖母的病情，实在无心争辩，只淡淡道：“多谢林公子指点。”
林以烛闻言，目光掠过江岁，似乎对江岁的反应有些意外。
何老也略显讶异，但并未多言，只道：“江岁，你来评林以烛的文章。”
江岁方才看过林以烛的策论，不得不说，林以烛的文采确实出众，遣词用句皆是精妙绝伦，论点更是独辟蹊径。
也难怪他看不上自己的“匠气之作”。
但江岁不愿轻易认输，早已想好怎么说——先一番夸赞，然后责怪他过于追求新，只怕是哗众取宠，不择手段，给个乙等。
“文采斐然，见解独到，堪称上佳。”江岁酝酿道，“不过……”
他正要挑刺，却见林以烛眼角忽然闪过一丝嘲弄的笑意，似乎在等着看江岁如何为难自己。
江岁一顿。
何老困惑道：“不过什么？说便是了。”
江岁余光瞥见林以烛嘴角笑意似更深，仿若无声讥讽江岁的手段太低等。
江岁深吸一口气，道，“不过，短了些，看得不够过瘾。当然，可得甲等。”
林以烛眉梢微挑，显然有些意外。
江岁看他那样，心中微宽，有种总算赢了一局的愉悦感，虽然这份满足实在有些可笑。
众人又一次议论纷纷。
以往江岁对林以烛最是不客气，二人之间可谓针尖对麦芒——虽然大部分时候，都是江岁被林以烛几句话就气得脸色铁青。
但今日，他竟这般客气。
叶昊赟坐在后头，联想到早上江岁也没理会自己的挑衅，突然觉得自己什么都懂了，他故意冷哼一声，道：“江岁你总算是看清自己几斤几两，不再处处与耀之相争咯。”
耀之自是林以烛的表字。
……这落井下石的狗腿子。
江岁虽然今天不想惹事，却也没打算让叶昊赟就这么无法无天下去，他正要开口，却听得后头有人先开了口：“叶公子这么有精神，不知今次几名？该不会又是连榜也未曾上吧？”
江岁意外回头，却见说话之人是陆詹。
他与江岁一般，皆是寒门弟子，甚至也都不是京城人士，不过每次也都能在鹤鸣榜上进前五。
陆詹独来独往，比江岁还醉心于书本之中，性情颇为孤傲，故而江岁与他交情不算太深。
没想到，他竟会为自己出头。
叶昊赟果然勃然大怒，道：“此事与你又何干？！”
“够了。”何老眉头紧锁，沉声开口。
何老颇有威严，他既开口，叶昊赟纵是气得面红耳赤，也不敢再多说什么，只恨恨地瞪着陆詹。
江岁感激地瞥了一眼陆詹，陆詹若有所感，回望江岁一眼，微微颔首，算是免谢。
江岁坐下，将林以烛的策论还给他，林以烛接过，又瞥了一眼江岁。
江岁冷冷一笑，道：“怎么，没如你所愿，你很失望？”
“此言何意？”林以烛道。
这四个字，几乎是林以烛的口头禅，也是他揣着明白装糊涂的表征，一听到这四个字，配合他那一脸淡然无辜的表情，江岁就觉得气不打一处来。
江岁低声道：“你以为我不知道吗？你贬损我，便是因为想要我也贬损你的文章，这样一来，便显得我是因为数次输给你而气急败坏。可惜，没能让你如愿。”
林以烛疑惑地看着江岁，仿佛觉得江岁说得很可笑。
江岁险些被激怒，但却很快冷静下来，道：“你装傻也没用，你有没有这么打算，自己心中清楚，只可惜，即便装得再像，我也不会为你所蒙骗——我之聪慧与豁达，非你这般小人可揣度。”
林以烛笑意更深，随即终于开口。
“嗯。”
说罢，低头看书本去了。
嗯……？
嗯……？！
他竟就这样轻飘飘带过了？！
江岁几乎气得要呕血，但一旦自己表现出愤怒，便是大输特输，他只好咬牙将怒火尽数吞下，也假意翻阅书本，认真听课。
很快，此节课了。
何老从来只教学问，不理会学生之间的争吵。
不过，大抵也是不想看学生之间闹得太大，他还是吩咐了一句：“下个月便是秋试，比平时月考要重要许多，上榜的策论，会直接上递到上头去，你们的锦绣前程，兴许便也就看这一次……莫要将精力，浪费在其他事由之上。”
除了月考，白鹤书院还有春考与秋考，半年一次，他们是春季入学，半年后九月初一便要秋考，如何老所言，春秋考的成果，是会给达官显贵过眼的，指不定便能飞黄腾达。
何老说明利害后便欲离去，此时一个外头却有一人入内，朗声道：“何老。”
何老一顿，听到他声音，意外道：“周监院？”
白鹤书院里，除了山长白圭之外，还有两名监院，算是白圭的左右手。
白圭沉浸于学问，对书院的教务与纪律并不时时刻刻监督，而是大多交由两位监院周如峰、吴城管理。
吴城多管理书院内部事宜，周如峰则负责外部之事，并不常留在书院中，故而突然出现在明伦堂，确实令人惊讶。
更令人意外的是，他身后，还跟着一个看起来约莫四十多岁的清瘦的男子。
这人穿着一身墨色常服，眼角上挑，身段却柔和，不似一般男子。
周如峰道：“魏公公来了。”
此言一出，明伦堂内更是一片寂静，江岁依稀觉得这名字十分熟悉，便听得身后一个学子低声道：“魏公公？”
另一个人也压着声音道：“圣上和贵妃娘娘身边的红人！”
江岁恍然大悟。
是了，如今最受圣上恩宠的，便是定国公的姐姐、林以烛的姑姑容贵妃。
而这魏公公，又是贵妃身边的红人，听闻他不但是个太监，还能掐会算，颇有神能。
好端端的，怎会来书院？！
何老更加意外，微微颔首，道：“见过魏公公。”
明伦堂内众人也赶紧道：“参见魏公公。”
魏公公倒没有宠臣那种傲气凌人的姿态，反倒非常谦和，伸手挡了一下何老将要行的礼，道：“何老高才，咱家可受不住这一礼。”
声音虽阴柔，却并不尖刺。
他说罢，目光看向台下众人，目光落在林以烛身上，轻轻一笑。
“诸位皆是人中龙凤，他日入朝，个个都是国之栋梁，咱家不过是宫中一闲人，实不敢当各位大礼。”他摆了摆手，话锋一转，“圣上向来爱才惜才，今日便是特命咱家送来些御用的笔墨与膳食，以示嘉勉。也盼下月秋考，能有惊才绝艳之辈脱颖而出，以慰圣心。”
众人立刻跪下，山呼万岁。
魏公公含笑要众人起身，又道：“今日来此，除了代君赏赐，还有娘娘的
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