“谁是刘湘？”

玄衣墨发的男子立于夜幕之下，面色被烛光照得明明灭灭，墨瞳中染着浓重的杀气。

满室寂静。室中二男三女挤作一团，瞧着最大的不过十五岁，面容皆带三分俊俏，身姿伶仃单薄，一句话也不敢出。

“谁是刘湘？”

那人又问了一句，声音更冷。他扶刀，“咔哒”一声，推刀出鞘三寸，雪亮的刀刃映着烛光，仿佛按捺不住饮血的渴望。

“是、是我！你、你是谁！”

一个杏眼的姑娘一挺身立了出来，肩膀还在微微颤抖，面色却坚决。霎时又有一个柳眉的姑娘站了出来，推她一把：“你胡说什么？我才是刘湘！”

一时间，又有个桃腮的姑娘拽走她二人，“大人，我一人做事一人当，你要抓我，便抓我回去好了！

“唰——”

男人修长的五指握在刀柄，一点一点拔刀，显出那迫人的刃尖。

那一点寒芒对准杏眼姑娘。

“不急，我一个一个来。”

寒芒渐渐逼近，杏眼姑娘动作随着他后退，逐渐挤到身后一小倌身上。正此时，那柳眉的姑娘骤然向刀刃扑去！

“大人，带我交差吧，放过他们——”

玄衣刀客眼眸一凝，反手将长刀收回，往后退了两步。柳眉的姑娘顿时扑倒在地，一个蓝衫的小倌连忙去扶她，屋内乱作一团。

方才还杀气腾腾的男人突然轻嗤一声，转身对窗外道：“行了，进来吧。”

屋内众人正不明所以时，便见那大敞的窗户边缘，小心翼翼爬进来一个灰袍女道士。男人转身退了两步，伸手扶住她，将她稳稳扶入室中。

“贫道尚蓓，失礼了。”尚蓓向他们轻轻拱了拱手，面上露出个温和的笑意，“我今日前来，并非要捉刘姑娘回去，正是欲同刘姑娘道喜。那位郡守公子迎亲路上冲撞了贵人，如今正在被锦衣卫查抄。姑娘可安心了。”

“这……”

五个半大孩子，你看我，我看你，皆从对方眼中看到了不解。

那杏眼的姑娘小心翼翼问出声：“既然如此，这位……”她觑一眼夏楠，“方才是何用意？”

尚蓓轻咳一声，面上有些尴尬：“是这位少侠要试试刘姑娘同诸位的情谊，看看会不会有人畏死出卖友人。不料几位皆是重情重义之人，倒是我们唐突了。”

那桃腮的小姑娘嘟囔道：“刘姐姐不嫌我们出身低微，教我们识字读书，我们怎么能卖了她。”

尚蓓点点头，又转向那柳眉的姑娘，和善道：“姑娘在此暂避，毕竟不是长远之计。你现下有什么打算？姑娘想回家也好，想另寻别处安身也好，我们都会尽力相助。”

刘湘怔怔立在当场，眼泪一下子涌了出来，声音哽咽：“多谢……多谢道长……也多谢大家……我、我原打算等风头过去，就去寻……”

突然，一个绿衫的小倌打断她，面色不善：“阿湘，你只听他一面之词，如何能确定徐家确实倒台了？万一她是要套你去向该如何？不若你再避一晚，我们明日开楼后替你打探一番，再决定不迟。”

尚蓓看了眼夏楠，面上明显松快了不少。

“既如此。”尚蓓拱手，“贫道与诸位就此别过。”

夏楠轻哼一声，转身揽起尚蓓，跃下窗扉。

“多管闲事。”他将尚蓓稳稳放在街边，瞳中墨色暗沉。“这下放心了？”

尚蓓拍拍衣袍，拂袖道：“放心啦，放心啦。一个有主见，四个有义气，都不傻，还能有什么问题？走吧，明早还要出发去见李阁老呢。”

——

七月二十，天朗无云，晴风和煦，季夏时节里，难得有几分清爽。今日又恰逢旬休，禹州郡内外车马如川，随处可见出城游赏的行人。锦衣华服与粗袄棉裙各行其路，泾渭分明。

一路上，偶有人议论纷纷：“听说郡守府被锦衣卫查抄了？”

更有人拍手称快：“那徐景忒嚣张，早该治治了！”

还有人目光虚点着城门口那黑赤二驹道：“那边两个，莫非就是……”

游人目光聚焦之处，正是尚蓓与夏楠。二人轻扯马缰，混在行人之中，不紧不慢往城外行去。禹州多河川，将出城门，便有条溪径蜿蜒向西而行。尚蓓在心中打开导航，对夏楠指了个方向。

夏楠打马开路，二人一道沿着溪边走。芦苇茂密，溪水清浅，潺潺伴人行，不时有水鸟飞起，啁鸣彻云，依稀可见远处有两山夹道，迎人入怀。

两骑中速奔行十余里，夹道地势渐升，马蹄行进山谷，道旁林深，溪径渐宽。左右山起，郁郁葱葱，溪水成川，泠泠淙淙。有轻舟小篷，飘飘摇摇晃向林间，更有渔歌和鸟鸣，回荡谷中。

“真美啊。”尚蓓下意识地放轻了马蹄，“难怪李阁老会在此地长住。”

夏楠亦随之并排，语调轻快：“是啊，李阁老推崇老庄之学，一向好访名山大川，辞官后更是以逍遥游为铭。今日我们不若一道看看这山水，或许还能助你参悟些道法。”

尚蓓点点头，心中亦生出不少期待，不过她还没忘记此行的主要目的：“先找到李阁老，再考虑这些吧。”

夏楠嗯了一声，驱马近前。复行三五里，溪谷愈深，山中雾起，道路逐渐有些崎岖，左右时常能听到些兽啼。尚蓓与夏楠将坐骑寄放在山腰一处人家，改为徒步登山。

“能走吗？”夏楠伸手。

“哪就这么娇气。”尚蓓笑，却仍是牵上了他。

夏楠微微勾唇，沿着水畔上行。山谷如壶腹，川流似清茗，他们如游鱼逆流，自壶嘴钻入湖中。

又走了半个时辰，林壑渐宽，眼前豁然开朗。

“霞湖到了。”

夏楠在谷口站定，尚蓓亦随之望去。只见一湾湖水澄澈，映着天光水色，靠湖东处搭着一间瓦房，坐北朝南。

尚蓓对着导航看了眼，指向山中：“李阁老应该进山了，约莫半里之外。”

夏楠嗯了一声：“无妨，我们可在这屋边旁等他。”

尚蓓从善如流应下，随他一道靠近瓦舍。还没靠近，便有条小黄狗远远吠叫起来。夏楠拔刀当空劈过，在谷中劈出“倏”的一响，立时便将那小黄狗吓得一缩，夹着尾巴躲到了屋后，犹探出半只脑袋盯着他们，发出不甘的呜咽。

二人遂近了那瓦屋。夏楠绕着木篱笆走了一圈，见里

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