草木葱郁，朝露未晞，出了城便是江州盛景青山湖，只见湖光山色之间，年轻的男女三五成群，临水祓禊，相与踏歌。但竹笛丝毫没有停下的意思，反而驾着马车转向了小道。
纹娘正打起帘子欣赏着窗外春光，见状不由好奇：“咱们这是要去哪儿？”毕竟青山湖乃是江州百姓出游的不二之选，她以为这次也不例外。
“这里人多眼杂，便是再好的景致也失了趣味。这几日你忙得席不暇暖，人都消瘦了几分。今日只管听我安排，好生散心！”言罢，顾维宁伸手将她那边的车帘放下，顺势将她拥入怀中，下巴轻轻蹭着她的头顶，喟然叹道：“今日去接你，竟不许我登门拜访，倒像是偷情一般，纹娘准备何时给我个名分？”
纹娘埋在他怀里笑出了声，半晌抬起头，猫儿一样的眼睛亮晶晶地望着他，柔声道：“今日回去我便向外祖父母坦白，再挑个吉日于家中设宴款待，一家人正式见个面，届时请顾知府拨冗莅临可好？”
顾维宁瞧着她狡黠的模样，一时意动，在她额头落下蜻蜓点水的一吻。纹娘顿时身子一软，耳根都红透了。耳畔传来顾维宁低沉的笑声，赶在纹娘气恼前，他才将自己的打算说出来：“我想着你既已与林家断绝往来，婚姻之事该当请沈家二老做主。前几日便已去信，请家中长辈来江州商议婚事。纹娘，你可愿意嫁我？”
纹娘点点头，又恐他看不到，旋即轻轻“嗯”了一声，两人在这狭小天地里静静相拥，享受难得的静谧。
微风轻拂，燕语莺声，马车终于在一处野林停下。纹娘环顾四周，皆是稀松平常之景，她诧异地看向顾维宁，对方并不言语，只是牵着她的手朝林中走去，竹笛从车上拎下一大堆东西，紧跟在他们身后。
没走多远，视野骤然开阔起来，一条小河蜿蜒在眼前，河畔野草丛生，几乎与人齐高。顾维宁用匕首清理掉杂草，一艘小船赫然显露出来。纹娘还未来得及惊讶，就见竹笛三两步上前将手中的物品放在船上，随后笑着朝两人作揖道：“小人先行告退，就不打扰郎君与娘子的二人世界了。”说罢头也不回，转身离开。
纹娘尚未回过神，已被顾维宁拉上了船。船舱甚是干净，铺着软垫，摆着矮几，显然经过精心布置。待纹娘坐好，顾维宁解开绳索，回到舱内坐下，小船便晃晃悠悠飘动起来。纹娘惊呼：“怀之，船动了！谁来划船呀？”
顾维宁不慌不忙地从身旁食盒中端出几碟点心，笑吟吟道：“纹娘莫慌，这船乃是顺流而下，安全得很。何况有我在，定不会让你出事的！”又取出杯盏，斟上美酒：“这是桂花与杏子酿的琥珀光，春光曼妙，莫要辜负！”
纹娘浅酌一口，味道竟与那年中秋他送来的那瓶桂花蜜酿极为相似，一时勾起往事。两人谈天说地，寄情山水之间，好不畅快。
待船缓缓行到下游时，左岸忽现一片桃林，正值春日，漫天粉色如朝霞般绚烂。纹娘看得有些痴了，呢喃道：“这儿也有桃花呢。”
顾维宁心中了然，她定是忆起了二人初识之事，便起身来：“船上久坐辛苦，不如去岸上走走！”说着已撑着竹篙，将船划向岸边。
两人如误入桃花源的武陵人一般，探幽嬉戏。正在兴头时，忽闻吟诗之声，“今朝有酒今朝醉，明日愁来明日愁……”纹娘与顾维宁面面相觑，上巳佳节，桃林美景中怎会有如此失意之人，两人遂循着声音往前走去。
近了才发现，一书生打扮的男子靠坐在桃树下，胡子拉碴，形容潦倒。他怀中抱着个酒坛子，口中含混地念叨着：“文章末流乃科举，剽东掠西何等语……”说完灌了一大口酒，桃瓣落得满身都是，他也浑然不顾，忽然又扬声喝道：“得者矜夸失者羞，其中往往分贤否……奸佞当道，苍天不公啊！”
此人狷介猖狂，愤世嫉俗，顾维宁上前一步将纹娘护在身后，垂眸盯着脚下之人，沉声道：“这位兄台，朗朗乾坤，何故如此感慨？”
那人抬眼瞥了他一眼，又别过头去，自顾自饮了一口酒，竟视二人如无物。
顾维宁也不恼，轻笑道：“听闻新来的顾知府，礼贤下士，爱民如子，是难得的好官。兄台方才说奸佞当道，可是有所冤屈？不妨去知府衙门陈情一番。”
那人放下酒坛，抬头冷冷看着顾维宁，半晌咬牙切齿道：“哼，一丘之貉！”随即又像认命般摆了摆手，喃喃道：“走吧，莫要扰人清净……”
纹娘听见顾维宁自夸时忍不住掩嘴偷笑，此刻见他吃瘪，背在身后的手已青筋暴起，显然是动了怒。纹娘轻轻拉着他的衣袖安抚，随即走上前去，半蹲在那男子面前，柔声道：“郎君可是科举落第心有不甘？你如此年轻，往后多的是机会，何必怨天尤人，自暴自弃呢？”
见是女子说话，那人戾气稍减了几分，却仍是冷冷一笑：“你懂什么？官场昏暗，有钱有势者一步登天，穷困贫寒者纵有经世之才，不过是为他人做嫁衣裳！”他抱紧酒坛子，踉跄着站起身来，又自嘲道：“罢了，二位一看就是富贵人家……你们不走，我走！”
望着那人远去的背影，纹娘忧心忡忡：“怀之，此事你如何看？”
顾维宁牵起她的手，轻轻点着她的鼻尖，笑道：“在下才是领朝廷俸禄之人，纹娘怎的比我还着急！此事我会放在心上，今日春光甚好，莫要辜负。我知道前头有处农庄，里面的吃食虽是乡野之物，却颇为鲜美，咱们去尝尝！”
纹娘又担心船被偷走，直到顾维宁保证自会有人料理，这才放下心来。这日二人踏青赏景，纵情谈笑，直至暮霭四合才乘兴而归。
及至纹娘归家，就见沈家二老连带着舅母万氏早已在花厅端坐，摆出一副三堂会审的架势，等着纹娘交代。纹娘亦不扭捏，将她与顾维宁之事和盘托出。
沈家众人又喜又忧，喜的是纹娘不为上一段婚姻所困，觅得良人，忧的是顾维宁出身大族，谁知会不会是另一个宁德侯府？还是沈老爷子沉得住气，当即定下三日后宴请相请，先考察了人品再谈其他。
待到三月初六，顾维宁刚下值，便褪去官服，换上一袭天水碧的宽袍大袖，又以竹节白玉冠束发，愈发显得超然出尘，温润儒雅。收拾妥当，带上贺礼，他便带着竹笛动身前往沈府。
阎大家的《松鹤延年图》，相国寺开过光的白玉观音像，宫廷特供的明光缎，产自歙州的凤池砚……初次登门，顾维宁便诚意十足，为沈家男女老少各自备下了见面礼。沈家亦极为重视此宴，除了远在京城的沈瑞霖一家无法到场外，阖家齐聚一堂，就连常年在外的二舅沈云霆一家也特意赶了回来。
大家心知肚明，此次顾维宁乃是作为纹娘的意中人上门，又厚礼相赠，便少了官民身份束缚，席间其乐融融。待听闻顾家不日便会遣长辈上门提亲，沈家的顾虑又少了几分，一时推杯换盏，宾主尽欢。一顿饭用得差不多了，纹娘恐顾维宁醉酒伤身，便寻了个借口拉着他离席。众人体谅小儿女正是浓情之时，也就睁只眼闭只眼了。
垂丝海棠在晚风中摇曳，树下一对壁人相对而坐。忽然顾维宁从怀中取出一枚羊脂白玉同心环佩，亲手系在纹娘腰间。这枚玉佩雕工略显稚嫩，但造型别致，看得出是颇费了一番心思的。纹娘又见他神情郑重，觉得此物定有深意，不禁开口问道：“这玉环倒是罕见，可有说法？”
顾维宁今夜饮了不少酒，眼尾泛着一抹薄红，他一手支撑在石桌上，另一只手却抓起
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