宣德十年之春，来得格外迟。

正月初三，天尚未破晓，沈宗秀便被一阵急促的叩门声惊醒。桃茗披衣前去开门，门扇刚启一道缝隙，凛冽寒风便灌了进来，吹得案上烛火摇曳不止。

“沈医女！”来人乃是太医院小太监，面色惨白，“皇上昨夜病情骤重，太医院众臣皆已赶往乾清宫。陈太医命奴才前来通传，让您即刻预备，随时听候传召。”

沈宗秀心头一沉，翻身下床，手脚麻利地更衣。她无暇梳理青丝，只取那支青玉簪将长发挽作发髻，又从枕下摸出那包银针，揣入袖中。

“桃茗，你留守屋内便是。”沈宗秀一边束着衣带，一边吩咐道。

“沈姐姐，我陪你一同前去！”桃茗早已穿戴整齐。

“不必。”沈宗秀按住她的手腕，“乾清宫此刻人多杂乱，你留在此处替我看顾屋子，等我归来。”

桃茗抿了抿唇，终是点了点头。

沈宗秀推门而出。正月初三的清晨，寒气砭骨，天幕仍是一片墨蓝，唯有东方透出一抹微白。她提着一盏小灯笼，紧随小太监快步穿过回廊，脚下青石板覆着薄霜，步履间颇显湿滑。

此时的乾清宫，早已灯火通明。

殿外跪满了宫人臣僚，太医院院正刘谦之、院判赵铭、数位资深太医，连同陈绍麟，皆跪在冰冷的石砖之上。张太后端坐正殿上首，面色沉凝如冰；孙皇后立在她身侧，指尖捻着佛珠，眼眶通红。

沈宗秀赶到殿外，驻足而立。陈绍麟瞥见她，微微颔首，示意她跪至自己身侧。

“陈大人，情形如何？”沈宗秀低声问询。

陈绍麟压着嗓音回道：“皇上本就患消渴之症，加之日夜操劳，龙体早已亏虚。昨夜亥时病情急转直下，至今昏迷不醒。”

沈宗秀的手，不自觉地攥紧了袖中银针。

殿内传来刘谦之的声音，正向张太后禀奏：“……皇上脉象微弱，气若游丝，臣等……臣等实在无能为力……”

张太后的声音不高，却带着不容置喙的威压：“无能为力？哀家豢养太医院数十载，临到关键时刻，尔等便是这般回话？”

殿内霎时一片死寂，无人敢接言。

沈宗秀跪在殿外，听着殿内的沉默，心下擂鼓不止。

宣宗驾崩

天边刚泛起鱼肚白，乾清宫内便传出撕心裂肺的哭声，一声接着一声，穿透殿宇。张太后的哭喊最为凄厉：“皇儿……我的皇儿啊……”

孙皇后未曾出声，可沈宗秀见她被宫人搀扶着走出殿来，面色惨白如纸，眼眶赤红，唇瓣不住颤抖。

沈宗秀心知，宣宗朱瞻基，已然驾崩。

她跪在冰冷的石砖上，听着殿内殿外哭声此起彼伏，脑中一片空白。宣宗陛下，她虽未曾几次觐见，甚至未曾说过几句话，可他是大明天子，是这大明的天。

如今，天，塌了。

太监们相继传旨，六宫尽着缟素，百官入宫哭临。沈宗秀缓缓起身，双腿酸软无力，扶着廊柱伫立片刻，才勉强稳住身形。

陈绍麟走到她身侧，低声叮嘱：“阿秀，你先回去。这几日宫中必定大乱，你好生照料太后娘娘。”

“是，陈大人。”沈宗秀颔首，转身离去。行出乾清宫时，身后传来一声悠长的丧钟。

当——

钟声在清晨寒风中回荡，一声，又一声，重重敲在每一个人心上。

新君即位

宣宗驾崩的消息迅速传遍宫闱，六宫哭声震天。

沈宗秀跪于太医院值房之中，听着远处哀钟一声声敲响，每一声都似重锤砸在心头。她并非为先帝悲泣——她本就与先帝未曾谋面，只是被这突如其来的惊天巨变，震得心神难安。

新帝随即即位，乃是原太子朱祁镇，为先帝宣宗之子，年仅九岁。

张太后被尊为太皇太后，虽不再垂帘听政，可朝中大小事务，仍需禀请她定夺；孙皇后被尊为皇太后，执掌后宫诸事。一朝天子一朝臣，宫中气氛骤然紧绷，连空气都似拉满的弓弦，一触即发。

沈宗秀侍奉的主上，从皇后变成了皇太后。

称谓虽改，日常琐事却未变。她依旧每日晨起熬粥，前往慈宁宫请脉，赴太医院领取药材，回小厨房炖煮药膳汤粥。可她心底清楚，这宫里的一切，早已物是人非。

她依旧习惯称太皇太后为张太后，老人家这几日精神尚可，只是言语比往日少了许多；也依旧习惯称皇太后为孙皇后，皇太后每日前往慈宁宫给太皇太后请安，二人商议朝政，每每一谈便是大半个时辰。

沈宗秀在帘后端茶倒水，偶尔听得“王振”“于谦”“朝堂”等只言片语，心中了然，新帝年幼，朝堂之上，人心已然浮动。

心事

正月初十。

用过早膳，沈宗秀入殿为皇太后请脉。

皇太后斜倚在软榻之上，双眼红肿，显然是昨夜彻夜未眠。沈宗秀指尖搭上她的腕脉，脉象细弱，显是心力交瘁之症。

“太后，臣已为您熬好参汤，您饮一口吧。”

皇太后一动不动，沈宗秀便捧着汤碗，静立一旁，未曾退去。

过了许久，皇太后才伸手接过汤碗，浅啜一口，便放了下来。她望着沈宗秀，轻声问道：“宗秀，你说，本宫撑得住吗？”

沈宗秀沉声应道：“太后福泽深厚，必定能撑住。”

皇太后苦笑一声：“你如何知晓？”

沈宗秀道：“臣不知晓，可臣会一直伴在娘娘身侧。”

皇太后看着她，沉默不语，随即重新端起汤碗，将一碗参汤尽数饮尽。

放下茶碗，皇太后忽然抬眸，看向沈宗秀：“宗秀，你觉得，王振此人，可信与否？”

沈宗秀心中一震，不解皇太后为何突然问及此人，沉吟片刻，回道：“臣不懂朝堂政事，不敢妄言。”

皇太后凝望着她的眼眸，语气微沉：“阿秀，你是真不懂，还是不愿说？”

沈宗秀沉默片刻，缓缓开口：“臣以为，看人可信与否，不在其言语，而在其行事。王公公……臣实在不敢妄议。”

皇太后闻言，点了点头，未曾再追问。

沈宗秀躬身行礼，退了出去。

回到偏厢，沈宗秀独坐灯下，翻开随身手札，提笔写道：

“宣德十年，正月初十。先帝宣宗驾崩，新帝登基。皇太后心力交瘁，臣劝其保重身子。娘娘今日问臣，王振是否可信，臣不敢妄议。臣不知娘娘心中所思，只知晓，这紫禁城的天，自此往后，再不同于往日。”

她搁下笔，从枕下取出那包银针，置于掌心摩挲片刻，又重新收好。

窗外明月依旧，圆满清亮。沈宗秀闭上双眼，躺卧榻上，心中默念，明日还要早起煮粥。

恐惧

正月十五。

这日，沈宗秀前往永宁宫偏殿，为温孝怜请脉。

这段时日，温孝怜一直居于此地，往日里容光焕发的模样早已不见，取而代之的是满面憔悴，再无半分调养后的精气神。

温孝怜临窗而坐，望着院中白玉兰树，听得脚步声，却未曾回头。

“阿秀，你来了。”她的声音极轻，仿若从遥远之处飘来。

沈宗秀走上前，在她身侧落座：“娘娘，臣为您请脉。”

“嗯。”温孝怜轻应一声，伸出手腕。沈宗秀指尖搭脉，脉象细弱无力，乃是心神不宁、气血两虚之象。

“娘娘的身子，还需静心调理一段时日。您近来可是夜不能寐？”

温孝怜点了点头，声音黯淡：“是，近来夜夜难眠，一闭眼，便被梦魇缠身。”

沈宗秀心中了然，并未追问梦境内容。她深知温孝怜心中所惧——先帝驾崩，新帝年幼登基，温孝怜未曾得先帝盛宠，更未留下一儿半女，依明初祖制，无子嗣的先帝妃嫔，皆要殉葬。

“臣为娘娘开一剂安神方子。”沈宗秀道。

温孝怜却摇了摇头：“不必了，阿秀，喝了又有何用？”

沈宗秀不再多言，开好药方交予温孝怜身边宫女翠屏，又去小厨房炖了一碗安神汤，端至温孝怜面前。

“娘娘，您快饮下吧。”

温孝怜看了她一眼，端起汤碗，缓缓饮尽。放下碗后，她轻声问道：“阿秀，你说，我会不会死？”

沈宗秀看着她，语气坚定：“不会的，娘娘。”

温孝怜轻叹一声：“你如何能确定？”

沈宗秀道：“臣定会想方设法，救娘娘脱离险境。”

温孝怜摇了摇头，不再多问，转头望向窗外：“罢了，阿秀，你回去吧。”

沈宗秀起身，躬身行礼，退了出去。

走出永宁宫，沈宗秀立在廊下，清风吹拂面颊，带着刺骨凉意。她紧紧攥着袖中银针，心头似压着一块巨石，喘不过气。

殉葬。这是明初沿袭的祖制，先帝驾崩，无子嗣的妃嫔皆要殉葬。温孝怜无宠无后，按律难逃此劫。可她不过是个七品医女，能医人身疾，却破不了这冰冷的祖制。

但她，绝不能眼睁睁看着温孝怜赴死。

求见

正月十六。

沈宗秀前往仁寿宫，为皇太后请脉时，终是鼓起勇气，开口求言。

“太后，臣有一事，恳请娘娘做主。”

皇太后正批阅奏折，闻言抬眸，看向沈宗秀：“但说无妨。”

“温孝怜娘娘……她未曾为先帝诞下皇嗣，依祖制，可是要列入殉葬名单？”

皇太后听罢，沉默良久，端起茶杯浅饮一口，缓缓放下：“殉葬名单尚未最终拟定，可温孝怜，确在其中。”

沈宗秀脑中“嗡”的一声，一片空白。

“太后，”沈宗秀抬眸，眼眶泛红，“温娘娘素来体弱，根本经受不住这般苦楚……”

皇太后看着她，眼神复杂：“你是想让本宫救她？”

沈宗秀当即跪地叩首：“臣不敢妄求，只是温娘娘心性仁善，从未害过旁人，不该落得如此下场。”

皇太后轻叹一声：“阿秀，我知晓你与她情谊深厚，可祖制难违，我并非太皇太后，做不了此等决断。”

沈宗秀的心，一点点沉了下去。

“不过，”皇太后话锋一转，“你可前往慈宁宫，求见太皇太后。若是老人家肯点头应允，此事或许还有转机。”

“多谢太后娘娘指点。”沈宗秀叩首谢恩，起身退了出去。

恩典

沈宗秀不敢耽搁，径直赶往慈宁宫。

太皇太后正用午膳，见她匆匆入内，放下碗筷，开口问道：“宗秀，你来找哀家，所为何事？”

沈宗秀跪地，将温孝怜之事，一五一十尽数禀明。

太皇太后听罢，沉默许久，缓缓开口：“温孝怜，是先帝的妃嫔？”

“回太皇太后，正是。”

“未曾诞育子嗣？”

“是。”

太皇太后端起酒杯浅酌一口，放下杯盏，沉声道：“祖制不可废，可哀家，可给她一条活路。”

沈宗秀猛地抬眸。

“宫中需有人为先帝守灵，”太皇太后看着她，继续道，“温孝怜身子孱弱，不堪他任，为先帝守灵，总归是可以的。”

沈宗秀先是一怔，随即恍然大悟——守灵虽清苦孤寂，却绝非殉葬，好歹能保住性命。

“臣谢太皇太后隆恩！”她连连叩首。

太皇太后挥了挥手：“罢了，你退下吧。”

沈宗秀退出慈宁宫，立在廊下，清风吹过，激动的泪水险些夺眶而出，可她强自忍住。攥紧袖中银针，迈步朝着宫外走去。

迁往英华殿

转瞬过了一日，正月十八，温孝怜迁往英华殿。

英华殿地处紫禁城西北角，位置偏僻，院中植着一棵老松，枝干苍劲，针叶苍翠。殿内终年不见阳光，阴冷潮湿，墙皮斑驳剥落，窗纸早已泛黄。沈宗秀帮着她收拾居所，将带来的衣物、首饰、日常器物一一整理归置。

温孝怜坐在榻上，看着沈宗秀忙前忙后，忽然开口：“阿秀，你歇会儿吧。”

“娘娘，臣不累。”沈宗秀头也不抬地回道。

温孝怜轻叹一声：“你啊，向来嘴硬。”

沈宗秀未曾接话，将最后一包药材放入木柜，拍了拍手上尘埃，转身道：“娘娘，臣每日早晚前来为您请脉，若是身子不适，随时遣人告知臣。”

温孝怜点了点头，忽然伸手拉住沈宗秀的手，眼眶泛红：“阿秀，是你救了我。”

沈宗秀摇了摇头：“并非臣的功劳，是太皇太后施下恩典。”

温孝怜望着她，泪水不自觉滑落：“我心中清楚，这份恩典，是你苦苦求来的。”

沈宗秀温声道：“娘娘，您一定要好好活下去，熬过这段时日，总有转机到来。只要活着，便有希望，比什么都重要。”

温孝怜紧紧握着她的手，久久未曾松开，二人相对静坐，无言良久。

过了许久，温孝怜才缓缓松手：“阿秀，你回去吧，我会好好照顾自己。”

沈宗秀起身行礼，退了出去。

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