待诗雨、诗宣满三个月大时，顾府忽然来了一位不速之客。
那日清晨，沈宗秀正在内屋照看孩儿哺乳。诗雨性子急躁，吃奶像争抢一般，咕咚咕咚吞咽不停，时不时哼唧两声，倒像是嗔怪阿娘慢了几分。诗宣却截然相反，慢条斯理吮着，吮一口歇半晌，眉眼半睁半阖，一副万事不急的安稳模样。
正这般光景，莹儿急匆匆掀帘跑进屋内，脸蛋跑得通红，急切开口：“四夫人！二夫人从苏州回来了！老爷吩咐，请您即刻去正房相见。”
沈宗秀微微一怔。她入府多年，从未见过这位二夫人苏欣瑜。她轻手将诗雨交到奶娘怀中，理了理衣襟，随莹儿往正房走去。路上，莹儿压低声音细说：“四夫人，听唐管家说，二夫人在苏州打理一间绣品铺子，生意做得风生水起。还说二夫人性子刚烈利落，连大夫人平日里都甚少与她深交。”
沈宗秀闻言，只淡淡颔首，并未多言。
行至正房门口，莹儿退立一旁，沈宗秀独自入内。屋内木椅上坐着一位四十许的妇人，身着秋香色绫罗褙子，发髻间仅簪一支白玉兰簪，素雅温婉，全无富家夫人的骄奢，反倒像个精于盘算的账房先生。她手中捧着一盏清茶，正与顾礼元闲谈，瞧见沈宗秀进来，便缓缓放下茶盏，抬眸将她上下打量一番。
“这位便是四妹妹？”
沈宗秀躬身行礼：“二姐姐安好。”
苏欣瑜微微点头，抬手示意旁侧座椅：“妹妹落座吧。”
沈宗秀依言坐下。苏欣瑜又望了她一眼，轻声问道：“听闻四妹妹早前常在药王庙施诊帮忙？”
“正是。”
“为乡民诊病开方？”
“是。”
苏欣瑜听罢颔首，一时静默无言。片刻后，她忽然开口：“我在苏州，也开了一间施药善铺。”
沈宗秀抬眸看向她。
“不诊病，只施汤药。每逢盛夏，江南雨水连绵、湿气郁结，贫寒百姓买不起汤药，我便命人熬煮祛湿凉茶，日日摆在铺前，任人自取饮用。”苏欣瑜缓缓道，“方子是当地老名医所配，以藿香、佩兰、茯苓、陈皮、甘草入料，大锅慢熬，放凉分发。苏州一到梅雨时节，人人饮上一碗，周身郁结便松快不少。”
沈宗秀轻声赞道：“二姐姐心怀仁善，实属难得。”
苏欣瑜莞尔：“不过是举手之劳，积些福德罢了。”
沈宗秀望着她，只觉这位二姐姐性情坦荡，言语实在。
一旁的顾礼元始终低头翻看账本，未曾抬头。苏欣瑜沉默片刻，又对沈宗秀道：“我素来少来西关，常年守着苏州的绣品铺子，琐事繁杂，故而经年才归府一趟。”
说罢，她起身掸了掸衣摆，对二人道：“老爷且陪四妹妹叙话，我连日坐船奔波，身子乏了，先回房歇息。一路舟车劳顿，腰脊都僵了。”
顾礼元淡淡应了一声，依旧埋首账目。
紫菜虾米馄饨汤
苏欣瑜在府中一连住了三日，深居简出。
沈宗秀听莹儿说，二夫人每日晨起必去后院散步，归来便闭门核对账目——她常年打理苏州绣铺，账本随身，走到何处便算到何处。午后还会让唐斛将顾府总账搬去她院中，主动帮老爷对账核数。
“二夫人竟要核对咱们府里的账目？”沈宗秀心生疑惑。
莹儿点头回话：“正是唐管家亲口所言。二夫人说难得回府一趟，便帮老爷分担琐事，老爷也未曾推辞，尽数应允了。”
沈宗秀听罢，便不再多问。
第三日傍晚，唐斛前来熙椿院传话，说老爷特设家宴于正房东厅，宴请二夫人与四夫人。沈宗秀梳洗更衣，换上一身素雅新衣，携莹儿一同赴宴。
厅中摆着雕花圆桌，铺着素净桌布。顾礼元端坐主位，苏欣瑜坐于右首，左首空位，专留与沈宗秀。桌上早已备好佳肴：一碟豉油鸡、一碟蒜蓉蒸虾、一碟荷塘小炒，另有一锅灵芝虫草花排骨汤，佐以红枣、百合慢炖，温润滋补。
沈宗秀落座后，顾礼元对莹儿吩咐：“去后厨传话，把馄饨端上来。”
莹儿应声退下。不多时，后厨通叔亲自端着大锅入内，稳稳搁在桌心。锅内馄饨汤底清亮，浮着紫菜、虾米，撒上葱花姜丝，淋少许芝麻油，鲜香扑面而来。
顾礼元拿起汤勺，先为苏欣瑜舀满一碗，又给沈宗秀添上，最后自舀一碗。
“尝尝这馄饨汤。”顾礼元笑道，“馅料是我特意吩咐通叔调配，半肥瘦鲜猪肉，掺了冬菇粒、马蹄粒，鲜而不腻。”
苏欣瑜端碗抿了一口汤，点头称赞：“汤底绝妙。紫菜虾米吊鲜，姜丝去腥暖胃，芝麻油点睛增香。我们苏州也吃馄饨，却偏爱鸡汤打底，配蛋丝紫菜，从不放虾皮。”
顾礼元笑道：“你倒是吃得细致通透。”
“常年琢磨吃食罢了。”苏欣瑜笑着夹起一枚馄饨，咬下一口，又补道，“馅料也佳，香菇提鲜，马蹄解腻，通叔的手艺越发精湛了。”
门口侍立的通叔闻言，笑得眉眼舒展，连声道：“承蒙二夫人夸赞，老奴愧不敢当。”
沈宗秀也夹起一枚馄饨入口，皮薄馅足，一口咬下，汤汁鲜香四溢。再饮一口热汤，紫菜的咸鲜、虾米的醇厚、姜丝的清暖、芝麻油的浓香相融，顺着喉间滑落，浑身暖意融融。
苏欣瑜吃了几枚馄饨，便放下碗筷，看向沈宗秀问道：“四妹妹平日里偏爱吃食何物？可会亲手烹制？”
“略懂一二。”沈宗秀轻声回话，“怀胎时常熬养生粥，坐月子也常炖滋补汤品。”
“常熬何种粥？”
“山药小米粥，健脾养胃，温润养身。”
苏欣瑜闻言点头：“这方子极好。我年少时脾胃虚弱，也常年靠这粥调理。后来打理生意繁忙，便懒得下厨，将就度日了。”
一旁的顾礼元忽然开口：“说起生意，苏州绣铺今年收成如何？”
苏欣瑜从容回道：“行情稳当。富贵人家嫁女，必备成套绣品；寻常百姓娶亲，也需绸缎裁衣，销路向来不差。”
她稍作停顿，反问：“倒是老爷西关这边的药材生意，今年光景可好？”
“尚且平稳。”顾礼元淡淡应道。
苏欣瑜看了看顾礼元，又望向沉静温婉的沈宗秀，忽而笑道：“你们倒是一样的沉稳内敛。”
沈宗秀低头抿汤，默然不语。
“我此番前来，本是顺路。”苏欣瑜坦言，“苏州有绣品盛会，我前去观览，想着老爷许久未曾去往江南，便绕道归府小住两日。明日一早，便乘船返程。”
顾礼元劝道：“何必急切？多留几日无妨，铺中自有专人打理账目货物，不必事事亲力亲为。”
苏欣瑜连连摇头：“府中琐事堆积，几日後便有新货到铺，我必须回去亲自督办。”
顾礼元见她心意已决，便不再挽留。
晚宴散去，莹儿收拾碗筷杂物，不必细表。顾礼元称要去书房对账，先行离开。苏欣瑜也起身，接过莹儿递来的清茶饮了一口，放下茶盏道：“四妹妹，我便告辞了，明日拂晓便动身离府。”
沈宗秀送她至院门口。苏欣瑜回头望她一眼，轻笑开口：“老爷眼光甚好，你入顾家，亦是一场福气。”说罢，转身从容离去。
三夫人
苏欣瑜走后没几日，三夫人林嫣忽然到访，来得十分仓促。
那日午后，沈宗秀正在屋内抄写医方，忽闻院中有笑语闲谈。她探头望去，只见一位明艳妇人立在海棠花下，身着石榴红绫罗褙子，发髻插一支鎏金步摇，日光洒落，流光摇曳。莹儿立在一旁，神色局促，手足无措。
沈宗秀移步出门。那妇人回眸望见她，笑意温婉，率先开口：“想来便是四妹妹了？”
沈宗秀躬身回礼：“三姐姐安好。未曾提前知晓姐姐到访，有失远迎。”说罢，便邀林嫣入内饮茶歇息。
林嫣落座屋内，环顾周遭，笑道：“四妹妹这院落屋舍，倒比我那边素雅清净。”
沈宗秀命莹儿沏茶奉上。林嫣抿了一口茶，轻声问道：“这茶香润清甜，是何种茶饮？”
“玫瑰乌龙甜茶。”沈宗秀细说缘由，“玫瑰疏肝理气，乌龙解腻清浊，冰糖补中润燥。春日饮用，可静心除烦。”
林嫣又饮一口，目光落在书桌堆叠的医书上，随手拿起翻看几页，问道：“四妹妹平日里常研读医书？”
“是。”
“都读些什么典籍？”
“《黄帝内经》《伤寒论》《金匮要略》，还有一册《妇人良方》。”沈宗秀轻声道，“皆是先母遗留之物。”
林嫣将典籍归置妥当，倚着椅背笑道：“四妹妹倒是耐性十足，我一见书卷，便头疼犯困。”
她望向窗外盛放的海棠，缓缓道：“我此番前来，不过顺路带孩儿探望老爷，几日後便要返回成都。”
林嫣在府中小住，终日清闲，甚少出门，唯独与顾礼元言谈甚欢。
一日，沈宗秀去正房为顾礼元诊脉，返程时途经后厨，向李婶讨了几碟糕点，预备看书时充饥。路过花园凉亭，恰好看见林嫣与顾礼元闲谈，顾礼元怀中抱着一个五六岁的小姑娘，想来便是莹儿提过的顾家二小姐顾艺婷。
顾家子嗣繁多：大夫人叶青妍生大公子顾子易；二夫人苏欣瑜育有二公子顾司臣、大小姐顾瑶瑶；三夫人林嫣诞下二小姐顾艺婷；而她沈宗秀，又为顾家添了龙凤双胎——三公子顾诗宣、三小姐顾诗雨。
这些旧事，皆是莹儿平日闲谈告知。沈宗秀本是因家债入府，素来不愿掺和后宅纷争，只想安稳度日，静待太医院医女招考。此刻撞见一家人其乐融融，心底难免生出几分局促，便悄悄绕道离去。
当晚用膳时，莹儿一边摆饭，一边低声闲话：“四夫人，今日三夫人陪老爷出门闲逛了。听唐管家说，还置办了许多首饰簪环。”
沈宗秀低头翻看书页，未曾抬头。
莹儿又道：“三夫人还说，成都的首饰样式陈旧，不及西关精巧，特意让老爷添了许多好物。”
沈宗秀只淡淡应了一声“嗯”，用过晚膳，便专心研读医书。
药铺图纸
待到苏欣瑜、林嫣相继离去，顾府又回归往日平静。
沈宗秀依旧日日读书抄方，研读母亲遗留的《食养手札》；诗雨、诗宣一天天长大，渐渐学会翻身、坐立、爬行，软糯可爱。
一日入夜，顾礼元在书房核对账目，沈宗秀端来一碗安神汤药。他饮下一口，忽然开口：“夫人，我打算在金阳城多开几间药材铺子。”
沈宗秀微微一怔。顾礼元素来极少与她谈及生意琐事。
“金阳城药材市集繁华，南来北往客商云集。”顾礼元续道，“我想在此修建大库房，再设两间铺面。日后西关药材，便可直接转运金阳城售卖。”
沈宗秀思忖片刻，轻声提点：“药材存放大有讲究。库房需避潮湿、不靠墙体，每月必翻晒通风。金阳城毗邻水岸，湿气偏重，库房务必选高地筑基，铺石板隔潮，四面多开通风窗。”
顾礼元放下账本，认真倾听。
“先母曾叮嘱，”沈宗秀缓缓道，“药材存放失当，药性便会涣散。轻则药效减半，重则霉变腐坏，万万不能入市售卖。”
顾礼元凝神细听，追问：“还有何讲究？”
“铺面选材，品相为先。三七要头圆尾尖，当归要岷县上品，陈皮需新会老料。上品药材能卖高价，次品只会压价折损，更坏口碑。”
顾礼元凝望她许久，笑道：“夫人懂的门道，竟比我这生意人还多。”
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